Mark Hofmann : Le maître faussaire qui a tué pour enterrer ses contrefaçons

Pendant cinq ans, Mark Hofmann a fourni le passé sur demande. Marchand de documents de Salt Lake City ayant commencé à 25 ans, il a « découvert » des papiers qui ont ébranlé l'histoire fondatrice des Saints des derniers jours, en a vendu beaucoup à l'Église elle-même et a trompé des experts du FBI, de la Bibliothèque du Congrès et de l'American Antiquarian Society. Lorsque ses dettes ont dépassé ses inventions en octobre 1985, il a eu recours aux bombes. Steven Christensen, 31 ans, et Kathleen Sheets, 50 ans, ont été tués. Une troisième bombe, dans la voiture de Hofmann, l'a dénoncé. Il a plaidé coupable de deux chefs d'accusation de meurtre au second degré, et le juge lui a dit qu'il devrait rester en prison « pour le reste de votre vie naturelle ». À 71 ans, il y est toujours.

Le fils modèle

Mark William Hofmann est né à Salt Lake City le 7 décembre 1954, le jour de Pearl Harbor, le seul fils parmi les trois enfants de William et Lucille Hofmann. Ses parents étaient des Saints des derniers jours dévoués et espéraient qu'il deviendrait médecin, scientifique ou dirigeant de l'Église. Il a obtenu son prix Eagle Scout et fin 1973, il a été appelé pour une mission de l'Église en Angleterre.

En 1976, il s'est inscrit à l'université d'État de l'Utah à Logan et a étudié la pré-médecine, mais a passé de longues heures dans les collections spéciales de la bibliothèque à lire l'histoire ancienne de l'Église. Des amis ont plus tard raconté à l'écrivaine Linda Sillitoe qu'adolescent, il avait déjà vendu au moins une pièce avec une marque d'atelier altérée. En 1979, il a épousé Doralee Olds dans le temple de Salt Lake ; ils ont eu quatre enfants.

Une Bible aux pages collées

Le 17 avril 1980, avec l'archiviste de l'université, Hofmann a séparé les pages collées d'une Bible de 1688 et a produit le « Manuscrit d'Anthon » (Anthon Transcript), un papier lié aux premiers jours du Livre de Mormon. L'Église l'a accepté en cinq jours. En octobre, il l'a échangé à l'Église contre des pièces de monnaie, un Livre de Mormon et de la monnaie de pionnier d'une valeur d'environ 20 000 dollars. Il avait 25 ans.

Les trouvailles ont continué. En 1981, une bénédiction supposément donnée par Joseph Smith à son fils, impliquant que le fils, et non Brigham Young, était destiné à diriger l'Église, a rapporté environ 20 000 dollars de plus en échanges. Chaque document était plus rare et plus précis que le précédent.

La salamandre blanche

En janvier 1984, Hofmann a vendu à Steven Christensen et Gary Sheets une lettre de 1830 supposément écrite par Martin Harris, l'un des premiers fondateurs de l'Église, pour 40 000 dollars. Dans celle-ci, une salamandre blanche, et non un ange, guidait Joseph Smith vers les plaques. La lettre a trompé deux experts en falsification, a été largement publiée et a provoqué une crise de foi chez de nombreux membres. En avril 1985, Christensen l'a offerte à l'Église.

Falsifier la première page de l'Amérique

Ce printemps-là, Hofmann a visé quelque chose de plus grand que l'histoire mormone. Le Serment d'un homme libre (Oath of a Freeman), le serment de loyauté de la colonie de la baie du Massachusetts imprimé vers 1638 ou 1639, était considéré comme le plus ancien document imprimé en Amérique du Nord anglophone. Aucune copie n'était censée avoir survécu. Hofmann a affirmé en avoir acheté une à la librairie Argosy de New York pour 25 dollars.

Elle a été proposée à la Bibliothèque du Congrès pour 1,5 million de dollars. Les tests de conservation de la bibliothèque n'ont rien trouvé contredisant une date du XVIIe siècle ; elle l'a refusée en juin 1985 en raison du prix, de la provenance et du titre. En septembre, l'American Antiquarian Society a proposé 250 000 dollars. Hofmann produisait également des lettres attribuées à Abraham Lincoln, Daniel Boone et Betsy Ross, ainsi qu'un poème d'Emily Dickinson. Sillitoe le jugera plus tard comme le faussaire le plus polyvalent et le plus habile jamais attrapé.

La collection qui n'existait pas

L'argent filait plus vite que les contrefaçons. Il devait au marchand qui gérait le Serment plus de 300 000 dollars. En avril 1985, le collectionneur Alvin Rust lui a avancé 150 000 dollars pour acheter les papiers du premier apôtre William McLellin, une collection qui n'existait pas telle que Hofmann la décrivait. En octobre, l'Église a organisé un achat de 185 000 dollars pour la mi-mois. Christensen devait inspecter les papiers.

Le quinze octobre

Le matin du 15 octobre 1985, un colis attendait devant le bureau de Christensen dans le bâtiment Judge au centre-ville de Salt Lake City. Il l'a ramassé et a été tué. Steven F. Christensen avait 31 ans, était homme d'affaires et évêque dans l'Église, un collectionneur qui avait assez fait confiance au travail de Hofmann pour l'acheter. Il est mort deux heures avant de devoir examiner les papiers McLellin.

Quelques heures plus tard, un deuxième colis a explosé au domicile de Gary Sheets, l'ancien partenaire commercial de Christensen, à Holladay. Il a tué sa femme, Kathleen Webb Sheets, 50 ans. Leur fille Gretchen avait 19 ans. Les procureurs ont déclaré que la bombe de Sheets était une diversion, destinée à orienter la police vers un différend commercial.

Le lendemain, une bombe a explosé dans la propre voiture de Hofmann, le blessant gravement. Les enquêteurs ont découvert que ses blessures ne correspondaient pas à son récit, et il est devenu le principal suspect.

L'accord

En février 1986, les procureurs l'ont inculpé de deux meurtres et de 23 chefs d'accusation de vol par tromperie et fraude par communication. Les experts en documents George Throckmorton et William Flynn ont trouvé un motif de craquelure distinctif dans l'encre commune aux papiers que Hofmann avait « trouvés ». Le 23 janvier 1987, il a plaidé coupable de deux chefs d'accusation de meurtre au second degré et de deux chefs d'accusation de vol par tromperie. L'accord lui a épargné une éventuelle condamnation à mort et l'a obligé à expliquer ses stratagèmes. Le juge Kenneth A. Rigtrup l'a condamné à une peine allant de cinq ans à la perpétuité. En janvier 1988, la commission des libérations conditionnelles de l'Utah a refusé de fixer une date de libération et a indiqué qu'il devrait passer le reste de sa vie en prison.

Les contrefaçons qui ont survécu à l'affaire

Les contrefaçons ont continué à faire surface. En 1997, une décennie après son incarcération, la Jones Library à Amherst, dans le Massachusetts, a acheté un poème d'Emily Dickinson chez Sotheby's pour 24 150 dollars ; c'était le sien. En 2002, l'Église avait identifié 446 faux Hofmann dans ses collections. Cette année-là, Hofmann a écrit depuis la prison qu'une pièce rare destinée aux enchères, déjà examinée et déclarée authentique par le Secret Service, était également son œuvre, une affirmation dont la maison de vente doutait. Dans la même lettre, il a écrit : « Je n'ai jamais voulu que mes contrefaçons aient des victimes qui perdent de l'argent ». En 2021, le faux Serment d'un homme libre a été vendu chez Heritage Auctions, en tant que contrefaçon, pour 52 500 dollars.

L'Église a changé. Elle a ouvert ses archives, mis en ligne des milliers de documents, lancé les Papiers de Joseph Smith (Joseph Smith Papers) et adopté des tests et des vérifications de provenance stricts.

Hofmann a passé 28 ans en sécurité maximale à la prison d'État de l'Utah à Draper avant un transfert en 2015 vers le centre correctionnel central de l'Utah à Gunnison. Des rapports d'octobre 2025 et mars 2026 le situent toujours là-bas, purgeant une peine à perpétuité.

À l'écran et sous presse

- Murder Among the Mormons (2021), série documentaire en trois parties de Netflix, réalisée par Jared Hess et Tyler Measom. - Salamander: The Story of the Mormon Forgery Murders (1988), livre de Linda Sillitoe et Allen D. Roberts. - Victims: The LDS Church and the Mark Hofmann Case (1992), livre de Richard E. Turley Jr. - The Poet and the Murderer (2002), Dutton, par Simon Worrall, sur la contrefaçon d'Emily Dickinson.

Pourquoi Mark Hofmann est qualifié de génie

Parce que la tromperie a fonctionné au plus haut niveau. Travaillant depuis Salt Lake City, il a produit des documents qui ont satisfait les conservateurs de la Bibliothèque du Congrès, les experts du FBI et les dirigeants d'une Église mondiale. Cette compétence est la raison pour laquelle il figure sur Geniuses.club, classé sous Falsification. Ce n'est pas de l'admiration. Son métier était le vol dès le début : d'argent, de confiance et de l'histoire d'un peuple. Quand la révélation est devenue proche, il a choisi de tuer. Steven Christensen, un jeune évêque qui avait acheté son travail et y avait cru, et Kathleen Sheets, une mère dont le seul lien avec les affaires était le nom de son mari, sont morts pour qu'un menteur puisse gagner du temps. Le talent était réel. C'est la raison pour laquelle le crime était possible, jamais une raison de le pardonner.