Margaret Thatcher : La fille d'épicier qui a réécrit la politique britannique

En 1971, en tant que secrétaire d'État à l'Éducation, elle a supprimé le lait gratuit pour les écoliers et a été qualifiée de "Thatcher la voleuse de lait" par une presse hostile — un début modeste et peu glorieux pour celle qui allait devenir la Première ministre britannique la plus marquante du XXe siècle après Winston Churchill. Margaret Thatcher a dirigé la Grande-Bretagne pendant onze années consécutives, plus longtemps que tout autre Premier ministre en plus d'un siècle et demi, et a fait plus que tout autre dirigeant en temps de paix pour redéfinir la frontière entre l'État britannique et l'économie britannique.

Une fille d'épicier méthodiste à Oxford

Margaret Hilda Roberts est née le 13 octobre 1925 à Grantham, en Angleterre, de Alfred Roberts, un épicier méthodiste qui a également siégé au conseil municipal et a fini par être maire, et de son épouse Beatrice — une éducation modeste, provinciale et issue de la petite entreprise que Thatcher attribuera plus tard directement à ses instincts de toujours concernant l'épargne, l'autonomie et la méfiance envers la dette. Elle a fréquenté l'Université d'Oxford pendant la Seconde Guerre mondiale, étudiant la chimie plutôt que le diplôme de politique, philosophie et économie plus typique des futurs dirigeants politiques, et est devenue présidente de l'Association conservatrice de l'Université d'Oxford en 1946. Après avoir obtenu son diplôme, elle a brièvement travaillé comme chimiste de recherche avant de suivre une formation d'avocate, réussissant ses examens du barreau en 1954 tout en continuant à chercher un poste politique. Elle a contesté le siège travailliste sûr de Dartford sans succès lors des élections générales de 1950 et 1951 avant de finalement remporter la circonscription conservatrice de Finchley en 1959, entrant au Parlement à trente-trois ans.

De voleuse de lait à chef de parti

Thatcher a gravi les échelons à travers une série de rôles ministériels au cours de la décennie suivante, devenant secrétaire d'État à l'Éducation en 1970, où sa décision d'éliminer le lait gratuit pour les écoliers âgés de sept à onze ans lui a valu le surnom de "voleuse de lait" qui l'a poursuivie pendant des années et lui a appris, selon son propre récit ultérieur, une leçon précoce sur la façon dont la discipline budgétaire pouvait être rendue impopulaire. En 1975, dans un résultat que peu de personnes au sein de son propre parti attendaient, elle a battu le chef conservateur en exercice Edward Heath lors d'un concours de leadership et est devenue la première femme à diriger un grand parti politique britannique. La victoire des conservateurs aux élections générales de 1979 a fait d'elle, à cinquante-trois ans, la première femme Première ministre de Grande-Bretagne.

Le thatchérisme

Le gouvernement de Thatcher a poursuivi une rupture délibérée et soutenue avec le consensus économique d'après-guerre partagé par les deux principaux partis britanniques. Son administration a adopté une politique économique monétariste, a rejeté les dépenses déficitaires keynésiennes comme outil de gestion du chômage, a réduit l'imposition directe, a vendu des millions de logements sociaux publics à leurs locataires, et a considérablement réduit le pouvoir des syndicats britanniques, exigeant des votes secrets sur les grèves et démantelant les accords d'atelier fermé qui avaient donné aux syndicats un poids substantiel sur l'industrie. Plus visiblement, son gouvernement a privatisé une longue liste de grandes entreprises publiques — British Telecom, British Gas, British Airways parmi elles — transférant d'énormes secteurs de l'économie britannique de la propriété publique à la propriété privée dans un programme plus tard copié, en tout ou en partie, par des gouvernements du monde entier. L'approche, qui a fini par être connue simplement sous le nom de thatchérisme, a accéléré ce que l'évaluation même de Britannica a qualifié d'évolution de la Grande-Bretagne "de l'étatisme au libéralisme", un changement que les partisans attribuent au sauvetage d'une économie stagnante et paralysée par les grèves, et que les critiques accusent d'avoir causé des dommages durables aux communautés industrielles et une augmentation des inégalités.

Les Malouines et la Dame de fer

La réputation internationale et la popularité intérieure de Thatcher ont été transformées par la guerre des Malouines en 1982, lorsque l'Argentine a envahi le territoire britannique dans l'Atlantique Sud et que Thatcher a envoyé une force navale pour reprendre les îles plutôt que de négocier un règlement. La campagne militaire réussie et décisive qui a suivi a cimenté la réputation de "Dame de fer" qu'elle s'était déjà acquise pour sa rhétorique anticommuniste intransigeante, et a inversé le soutien public qui était en baisse avant sa réélection en 1983. Elle a formé l'un des partenariats idéologiques et personnels les plus étroits de la politique transatlantique moderne avec le président américain Ronald Reagan, se coordonnant étroitement sur la stratégie de la guerre froide contre l'Union soviétique, tandis que son profond scepticisme à l'égard de l'intégration politique européenne a créé des frictions persistantes avec les dirigeants continentaux tout au long de son mandat. Elle a également négocié personnellement les termes du transfert éventuel de Hong Kong de la souveraineté britannique à la souveraineté chinoise.

La taxe locale et la chute

La fin politique de Thatcher est venue d'une politique intérieure de sa propre création. La "taxe communautaire", une taxe locale à taux fixe universellement connue sous le nom de poll tax, a remplacé un système basé sur la propriété par un système qui facturait à chaque résident adulte à peu près le même montant quel que soit son revenu, et elle a provoqué des manifestations publiques de masse et des émeutes à une échelle que son gouvernement n'avait pas prévue. Confrontée à l'effondrement des sondages et à un défi formel de leadership de la part de son propre collègue de cabinet Michael Heseltine, Thatcher a démissionné de son poste de Première ministre le 28 novembre 1990, renversée non pas par une défaite électorale mais par son propre parti. Elle est restée membre du Parlement jusqu'en 1992, puis a siégé à la Chambre des Lords. Elle est décédée le 8 avril 2013, à l'âge de quatre-vingt-sept ans. En 2007, elle est devenue la première ancienne Première ministre vivante honorée par une statue au Parlement.

Pourquoi Margaret est qualifiée de génie

L'argument en faveur de Thatcher n'est pas celui d'un génie savant ou artistique, mais celui d'une forme inhabituellement rare de volonté politique et de conviction stratégique : elle a identifié un programme économique et politique spécifique et cohérent des années avant qu'il ne soit à la mode au sein de son propre parti, s'y est tenue avec une cohérence qui a survécu aux démissions du cabinet, à une récession et à des troubles publics massifs, et l'a poussé jusqu'à un changement structurel réel et durable dans l'organisation de l'économie britannique — un accomplissement de pure détermination et de clarté idéologique plutôt que d'originalité intellectuelle au sens académique. Les partisans décrivent cette cohérence et ce courage, en particulier pendant la crise des Malouines et les confrontations syndicales de ses deux premiers mandats, comme une forme de génie politique à part entière. Le contre-argument honnête est substantiel : les coûts du thatchérisme, en particulier pour les régions industrielles de Grande-Bretagne, restent profondément contestés plus de trois décennies plus tard, et une grande partie du cadre intellectuel qu'elle a appliqué — monétarisme, privatisation, déréglementation — a été popularisée et mise en œuvre à grande échelle par elle plutôt qu'inventée par elle-même. Ce qui n'est pas contesté, c'est l'ampleur de ce qu'elle a changé : quel que soit le verdict de l'histoire sur le fond, peu de Premiers ministres britanniques en temps de paix ont laissé le paysage économique et politique du pays aussi visiblement transformé qu'elle.

Héritage

Thatcher reste la Première ministre britannique la plus marquante depuis Churchill selon presque toutes les évaluations historiques sérieuses, son nom étant entré dans la langue à la fois comme une doctrine économique et un style politique. Ses onze années au pouvoir ont tellement remodelé la relation de l'économie britannique avec l'État qu'aucun gouvernement ultérieur, travailliste ou conservateur, n'a entièrement inversé la structure fondamentale de privatisation et de réduction du pouvoir syndical qu'elle a mise en place.