Margaret Sanger : Le combat pour légaliser la contraception

La mère de Margaret Sanger est morte à cinquante ans, épuisée par dix-huit grossesses et onze enfants survivants. Sa fille a passé les cinq décennies suivantes à s'assurer que d'autres femmes n'auraient pas à choisir entre la maternité et leur propre survie, façonnant ainsi à la fois le mouvement moderne de régulation des naissances et l'un des héritages les plus véritablement contestés de l'histoire réformatrice américaine.

Une infirmière dans le Lower East Side

Margaret Louise Higgins est née le 14 septembre 1879 à Corning, dans l'État de New York, de Michael Higgins, un tailleur de pierre libre-penseur et socialiste, et d'Anne Purcell Higgins, une immigrée irlandaise dont Sanger a vu les grossesses répétées détruire la santé. Après avoir fréquenté le Claverack College et suivi une formation d'infirmière à l'hôpital de White Plains entre 1900 et 1902, Sanger a épousé l'architecte William Sanger et s'est finalement installée avec lui à New York. Travaillant comme infirmière visiteuse dans le Lower East Side, elle a soigné des femmes immigrées pauvres qui la suppliait de leur donner des moyens d'éviter une nouvelle grossesse et a vu certaines mourir de fausses couches clandestines et bâclées, pratiquées par désespoir. Une patiente, Sadie Sachs, est morte à la suite d'un avortement provoqué par elle-même en 1912 ; Sanger a décrit plus tard cet événement comme le tournant qui l'a poussée des soins infirmiers vers le militantisme.

Le défi à la loi Comstock

En 1914, Sanger a lancé un magazine, The Woman Rebel, en publiant délibérément des informations sur la contraception en violation de la loi fédérale Comstock, qui classait ce matériel comme obscène. Inculpée pour ce magazine, elle a fui en Angleterre plutôt que de subir un procès, profitant de son temps à l'étranger pour étudier les méthodes contraceptives et nouer des contacts avec des réformateurs européens. Sa brochure Family Limitation, distribuée à des centaines de milliers d'exemplaires à travers de nombreuses éditions, a fourni aux femmes de la classe ouvrière des instructions pratiques que la loi leur refusait par ailleurs. Le 16 octobre 1916, Sanger a ouvert la première clinique de régulation des naissances aux États-Unis à Brownsville, à Brooklyn, avec sa sœur, l'infirmière Ethel Byrne. La police l'a fermée en l'espace de neuf jours et a arrêté les deux femmes ; lors du procès en janvier 1917, Sanger a refusé un accord de plaidoyer et a purgé trente jours dans une maison de correction plutôt que d'accepter une peine moindre à de moindres conditions, traitant sa condamnation comme un argument public en faveur du droit des femmes à disposer de leur propre corps. Une décision de 1918 de la Cour d'appel de New York, obtenue en appel à partir de cette affaire, a permis aux médecins de prescrire des contraceptifs pour des raisons de santé — une brèche étroite que Sanger a passée la décennie suivante à élargir.

Bâtir une institution

Sanger a fondé le Bureau de recherche clinique en 1923, une clinique dotée d'un personnel exclusivement féminin offrant des soins contraceptifs directs, et a transformé la Ligue américaine pour le contrôle des naissances en un réseau national ; vers 1930, environ une douzaine de cliniques affiliées accueillaient des milliers de nouveaux patients chaque année. En 1930, elle a ouvert une clinique à Harlem dotée d'un comité consultatif et d'un personnel exclusivement noirs, une initiative qui a recueilli le soutien de W. E. B. Du Bois, et en 1939, elle a contribué à lancer ce qui est devenu connu sous le nom de « Projet nègre » pour étendre l'accès à la contraception aux communautés noires pauvres du Sud — un programme qu'elle a défendu à l'époque en insistant, dans une lettre souvent mal citée, sur le fait que « nous ne voulons pas que le bruit courre que nous voulons exterminer la population noire », précisément parce qu'elle anticipait cette accusation. Ses organisations ont fusionné en 1939 pour former la Fédération du contrôle des naissances d'Amérique, renommée Fédération Planned Parenthood d'Amérique en 1942 — un nom plus doux que Sanger elle-même aurait désapprouvé, le jugeant trop évasif. La décision historique de la cour d'appel fédérale de 1936 dans l'affaire États-Unis contre un colis de pessaires japonais a effectivement légalisé à l'échelle nationale la contraception dispensée par les médecins, clôturant le combat juridique que Sanger avait ouvert lors de son arrestation en 1914.

Le bilan eugénique

L'alliance de Sanger avec le mouvement eugénique est la partie la plus inconfortable et la plus nécessaire de son bilan, et elle doit être exposée clairement plutôt que minimisée. À partir des années 1920, elle a délibérément utilisé le langage et les conférences de l'eugénisme pour rendre le contrôle des naissances respectable auprès d'un public — médecins, législateurs, réformateurs de l'élite — qui trouvait l'autonomie sexuelle des femmes alarmante mais trouvait « l'amélioration de la race » convaincante. En 1920, elle a écrit que le contrôle des naissances n'était « ni plus ni moins que la facilitation du processus d'élimination des inaptes [et] de prévention de la naissance des déficients », un langage tiré directement du vocabulaire du mouvement eugénique de l'époque, et son livre de 1922 The Pivot of Civilization argumentait dans des termes similaires. Il ne s'agissait pas d'une association marginale : l'eugénisme était une science dominante et respectable parmi les élites de l'ère progressiste des deux partis, et l'adhésion de Sanger à celui-ci était tout aussi calculée que sincère — les historiens qui ont examiné le dossier de près notent que, contrairement à de nombreux eugénistes de son époque, elle a constamment privilégié la contraception volontaire par rapport à la stérilisation imposée par l'État, a rejeté les arguments selon lesquels la pauvreté était héréditaire plutôt qu'environnementale, et s'est opposée à cibler spécifiquement les personnes en fonction de leur race ou de leur origine ethnique. Cette distinction a son importance, mais elle n'efface pas le fait qu'elle a passé des années à courtiser un mouvement dont la prémisse fondamentale — selon laquelle certains êtres humains étaient biologiquement moins aptes à se reproduire que d'autres — elle n'a jamais totalement répudiée dans le choix de son vocabulaire.

Dernières années et la pilule

Au début des années 1950, Sanger a persuadé la riche suffragiste Katharine McCormick de financer les recherches du biologiste Gregory Pincus sur un contraceptif oral, un travail qui a mené au médicament commercialisé sous le nom d'Enovid, la première pilule contraceptive. Elle a contribué à fonder ce qui est devenu la Fédération internationale pour la planification familiale en 1952 et en a été la première présidente. Elle a vécu assez longtemps pour voir l'arrêt de la Cour suprême de 1965 dans l'affaire Griswold contre Connecticut établir un droit constitutionnel à la contraception pour les couples mariés, et elle est morte le 6 septembre 1966 à Tucson, en Arizona, à l'âge de quatre-vingt-six ans.

Pourquoi Margaret est qualifiée de génie

Le génie de Sanger était tactique et organisationnel : elle a compris, des décennies avant que cela ne devienne une évidence, qu'un droit n'existait que lorsqu'il s'appuyait sur une institution, un précédent juridique et une clinique financée, et elle a bâti ces trois éléments à partir de rien contre une loi fédérale active sur l'obscénité, préférant aller en prison plutôt que de céder sur le principe. C'est un type de courage réel et spécifique — moins une originalité intellectuelle qu'une tolérance inhabituelle au risque juridique au service d'une cause que la plus grande partie de la société respectable jugeait indécente à débattre. Le contre-argument honnête est le bilan eugénique lui-même : Sanger n'a pas seulement opéré au sein d'une culture eugéniste, elle a activement recruté sa rhétorique et ses institutions pour faire avancer sa propre cause, décrivant certaines des personnes qu'elle prétendait aider avec le vocabulaire dégradant d'« inaptes » et de « déficients », et ce choix a laissé une tache légitime et non résolue sur une carrière par ailleurs historique — une tache que l'on ne peut balayer en faisant remarquer, à juste titre, qu'elle a également rejeté la stérilisation forcée et soigné directement des patients noirs.

Héritage

L'organisation fondée par Sanger sert aujourd'hui des millions de patients dans des dizaines de pays, et la pilule qu'elle a contribué à financer a remodelé la vie de famille, le travail et l'autonomie reproductive des femmes dans le monde entier. En 2015, Planned Parenthood a pris ses distances sur le plan public vis-à-vis de certains aspects du passé de sa fondatrice, signe que la confrontation avec son héritage reste active plutôt que close, même au sein de l'institution qu'elle a bâtie.