Marcel Marceau : Le silence comme acte de résistance

Avant que le silence ne soit son art, il fut sa méthode de survie. À dix-sept ans, dans la France occupée, il faisait passer des enfants juifs à travers la frontière vers la Suisse, et il utilisait le mime pour les garder silencieux en chemin. La technique qui remplirait plus tard des théâtres sur six continents a commencé comme un moyen d'empêcher les jeunes enfants de faire un bruit qui les mènerait à la mort. Son père n'a pas survécu ; Charles Mangel, un boucher casher, fut arrêté par la Gestapo en 1944 et mourut à Auschwitz.

Mangel devient Marceau

Il est né Marcel Mangel le 22 mars 1923 à Strasbourg, dans une famille juive. Son père Charles venait de Bedzin en Pologne ; sa mère Anne Werzberg venait de Yabluniv, dans l'actuelle Ukraine, et par elle, il était cousin de la chanteuse israélienne Yardena Arazi. Sous l'occupation allemande, Marcel et son frère aîné Alain prirent le nom de Marceau, d'après François Severin Marceau-Desgraviers, un général de la Révolution française : une identité d'emprunt qui était aussi une affirmation de nationalité. Il rejoignit l'organisation de résistance juive Organisation Juive de Combat, travailla depuis le domicile d'Yvonne Hagnauer tout en se faisant passer pour un employé d'école, et aida à mettre des enfants et des adultes juifs en sécurité. Hagnauer fut plus tard reconnue comme Juste parmi les nations. Après la libération de Paris en août 1944, Marceau se produisit devant trois mille soldats alliés, et sa maîtrise du français, de l'anglais et de l'allemand fit de lui un officier de liaison auprès de la Troisième Armée de Patton. Sa mère a survécu.

Dullin, Decroux, Barrault

En 1945, il s'inscrivit à l'École d'art dramatique de Charles Dullin au Théâtre Sarah Bernhardt à Paris. Ses professeurs comptaient parmi les architectes du théâtre physique moderne : Etienne Decroux, qui avait systématisé le mime corporel, et Jean-Louis Barrault, dont il rejoignit la compagnie. Barrault le choisit pour jouer Arlequin dans la pantomime Baptiste, et les critiques furent immédiates. Son premier mimodrame, Praxitele et le Poisson d'or, reçut des éloges unanimes.

Bip

En 1947, au Théâtre de Poche, il présenta Bip le clown : un pull rayé, un haut-de-forme en soie cabossé avec une fleur rouge, un visage blanc. Bip était un descendant de Pierrot et un cousin du vagabond de Chaplin, une figure d'optimisme persistant et vaincu qui pouvait être dompteur de lions, matador ou musicien de bal, et qui perdait à chaque fois. Autour de Bip, Marceau construisit un répertoire de ce qu'il appelait des exercices silencieux, des pièces courtes qui sont depuis devenues le vocabulaire standard de la forme : La Cage, dans laquelle des murs invisibles se referment ; Le Fabricant de masques, dans lequel un masque souriant refuse de s'enlever ; Dans le parc ; et surtout La Marche contre le vent, une illusion si précise qu'elle fut empruntée, des décennies plus tard, par Michael Jackson, qui fut son ami pendant près de vingt ans. « J'allais voir Marcel Marceau tout le temps », disait Jackson. Il prenait les techniques « et les intégrait dans le rythme et la danse ».

En 1949, Marceau remporta le prix Deburau pour son mimodrame Mort avant l'aube et fonda la Compagnie de Mime Marcel Marceau, à l'époque la seule compagnie au monde dédiée à la pantomime. En 1955, il effectua sa première tournée américaine, débutant au Phoenix Theater de New York et passant au Barrymore lorsque la demande dépassa la capacité de la salle. À partir de 1959, il monta une rétrospective d'un an à l'Ambigu à Paris, incluant une adaptation du Manteau de Gogol. Il fit des tournées en Amérique du Nord et du Sud, en Afrique, en Asie, en Australie et en Europe, et continua jusqu'à ses quatre-vingts ans, avec une ultime tournée mondiale passant par les États-Unis en 2004, l'Europe en 2005 et l'Australie en 2006.

Le seul mot

Il apparut à la télévision avec Max Liebman, Mike Douglas et Dinah Shore, réalisa trois concerts de pantomime avec Red Skelton, et eut sa propre émission, Meet Marcel Marceau. Au cinéma, il joua le professeur Ping dans Barbarella en 1968, dix-sept rôles dans First Class en 1970, et un marionnettiste sourd-muet aux côtés d'un savant fou dans Shanks en 1974. Son moment à l'écran le plus cité dura une syllabe : dans Le Muet (Silent Movie) de Mel Brooks en 1976, un film sans dialogue, Marceau reçut la seule réplique audible du film. Il dit « Non ! ».

Le professeur

Il prit la transmission de la forme assez au sérieux pour construire des institutions pour elle. En 1969, il ouvrit l'École internationale de mime au Théâtre de la Musique à Paris, la dirigeant pendant deux ans avec cinq professeurs de mime aux côtés d'instructeurs d'escrime, d'acrobatie et de ballet. En 1978, il fonda l'École internationale de mimodrame de Paris, Marcel Marceau. En 1996, il créa la Fondation Marceau pour promouvoir le mime aux États-Unis. Il écrivit et illustra des livres pour enfants, dont L'Histoire de Bip et des livres d'alphabet et de comptage, publia le livre d'art La ballade de Paris et du Monde en 1966 et la collection de lithographies Le Troisième Œil en 1982, et écrivit la préface de Sur le fil de fer de Philippe Petit.

Pourquoi Marcel est appelé un génie

Ceci est une affirmation sur le métier physique, pas sur l'intellect, et elle doit être formulée ainsi. Ce que Marceau possédait était une précision kinesthésique extraordinaire : une capacité à reproduire la mécanique de la résistance, du poids et du contact si exactement que le public perçoit des objets qui ne sont pas là. La Marche contre le vent est d'abord une prouesse technique, une séquence de décisions musculaires sur l'équilibre et le délai assez précises pour rendre l'air visible, et elle est entrée dans la culture populaire si complètement que la plupart des gens qui l'imitent n'ont aucune idée de qui elle était. Son second don, plus rare, était la compression : Le Fabricant de masques et La Cage livrent une structure tragique complète en quelques minutes sans un mot, ce qui explique pourquoi il pouvait remplir des salles à Tokyo, Rio et Detroit sans traduction. Il décrivait lui-même la discipline comme l'« art du silence » et disait qu'elle « parle à l'âme, comme la musique, créant la comédie, la tragédie et la romance ». Le contre-argument honnête est que le mime est un instrument étroit et que la domination de Marceau était si totale que la forme a eu du mal à produire un successeur, ou à échapper à l'association avec une seule chemise rayée et un visage peint. Son sentimentalisme vieillit mal. Son travail cinématographique est négligeable et son écriture mineure. Et une grande partie de la révérence qu'il suscite aujourd'hui découle de sa biographie, d'un parcours de résistance qui est authentiquement héroïque et entièrement distinct de son art de la scène. Les deux doivent être honorés, mais pas confondus.

Héritage

La France l'a fait Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres, Officier de la Légion d'honneur et, en novembre 1998, Grand Officier de l'ordre national du Mérite des mains de Jacques Chirac. Il fut élu aux académies des beaux-arts de Berlin et de Munich et à l'Académie des beaux-arts de l'Institut de France, et reçut des doctorats honorifiques de Princeton, du Michigan, de l'Ohio State et de Linfield. En avril 2001, l'Université du Michigan lui remit la médaille Wallenberg pour le courage dont il avait fait preuve en aidant les Juifs pendant la guerre. La ville de New York a déclaré une journée Marcel Marceau en 1999 ; les Nations Unies l'ont nommé ambassadeur de bonne volonté pour leur deuxième Assemblée mondiale sur le vieillissement en 2002. Il est décédé à Cahors le 22 septembre 2007, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, et a été enterré au Père-Lachaise sur des musiques de Mozart et Bach, les mêmes morceaux qu'il avait utilisés pour accompagner son travail. Jesse Eisenberg l'a interprété dans le film de 2020 Résistance, qui racontait la partie de l'histoire qu'il avait lui-même le moins souvent racontée.