Marcel Desailly : Le Roc qui a tout gagné

En mai 1993, il a soulevé la Coupe d'Europe avec Marseille. Douze mois plus tard, il l'a soulevée de nouveau avec l'AC Milan, en marquant en finale — devenant le premier footballeur à gagner la compétition avec deux clubs différents lors de saisons consécutives. Personne n'a jamais vraiment expliqué comment un défenseur a pu être indispensable à deux champions européens totalement différents en l'espace d'un an, mais la réponse est la même que celle à laquelle ses entraîneurs arrivaient sans cesse : vous pouviez mettre Marcel Desailly n'importe où sur un terrain et l'équipe s'améliorait.

D'Accra à Nantes

Marcel David Desailly est né le 7 septembre 1968 à Accra, au Ghana, de Elizabeth Addy. Son père biologique, Odenkey Abbey, avait souhaité un nom différent pour lui ; le nourrisson a été adopté peu après sa naissance par Marcel Desailly Sr., un diplomate français, qui lui a donné le sien. La famille a déménagé en France quand il avait quatre ans.

Il a suivi son demi-frère Seth Adonkor au centre de formation du FC Nantes, alors la pépinière la plus admirée du football français, où il a grandi aux côtés de Didier Deschamps et noué une amitié qui a duré toute une vie. Il est passé professionnel en 1986 et a passé six saisons dans l'équipe première avant de partir en 1992. Il a toujours été pragmatique quant au peu de choix qu'il a eu sur le pays qu'il a représenté : "Je n'avais pas vraiment le choix, j'étais dans le système et (en) moins de 13 ans, je jouais déjà pour l'équipe de France."

Deux Coupes d'Europe, deux clubs

Il a rejoint Marseille en 1992, retrouvant Deschamps, et a remporté la Ligue des champions dès sa première saison. Milan l'a recruté ensuite, et là, il a fait quelque chose de plus intéressant que de se répéter. Recruté comme défenseur central ou libéro, il a été poussé au milieu de terrain aux côtés de Demetrio Albertini pour combler le vide laissé par le départ de Frank Rijkaard — et est devenu l'un des milieux défensifs les plus remarquables d'Europe, marquant lors de la finale de 1994. Il a remporté la Serie A en 1994 et à nouveau en 1996.

Cette flexibilité positionnelle est le fil conducteur de sa carrière. Très peu de joueurs ont été réellement d'élite à deux postes ; Desailly était un milieu défensif de classe mondiale et un défenseur central de classe mondiale, et il alternait entre les deux selon les besoins de la saison.

Stamford Bridge

Chelsea l'a recruté pour 4,6 millions de livres sterling en 1998 et a bénéficié de six saisons et 222 apparitions, avec sept buts. Cela n'a pas commencé facilement. Il a décrit le choc du football anglais avec une candeur inhabituelle : "J'ai souffert. Mon ego a été brisé... le gars est prêt pour un combat." Il s'est adapté et est devenu l'homme le plus calme sur le terrain, précisément lors des matchs où le calme était rare.

Il a retrouvé Frank Leboeuf, son partenaire en équipe de France, et la paire a gardé sa cage inviolée lors de la finale de la Supercoupe de l'UEFA 1998 contre le Real Madrid. Il a pris le capitanat à Dennis Wise et l'a conservé pendant la transition du club au début des années 2000, alors que John Terry et William Gallas émergeaient sous ses ordres. Le souvenir qu'a Terry de jouer à ses côtés lors des soirées européennes est le genre de chose qu'un jeune défenseur n'oublie pas : "Je n'oublierai jamais ces soirées... encore aujourd'hui, j'en ai la chair de poule."

Son seul titre majeur avec Chelsea a été la FA Cup 2000, remportée contre Aston Villa — un retour modeste selon ses propres critères, bien que le club qu'il a laissé derrière lui soit celui que Roman Abramovich a acheté et transformé en superpuissance. Il a terminé sa carrière au Qatar, menant Al-Gharafa au titre de champion en 2005 sous la direction de Bruno Metsu, puis menant le Qatar SC à la deuxième place avant de prendre sa retraite.

France

Desailly a obtenu 116 sélections et marqué trois buts entre 1993 et 2004. Il était au cœur de l'équipe de France qui a remporté la Coupe du Monde 1998 sur son sol — et a été expulsé lors de la finale contre le Brésil, le seul joueur d'une équipe gagnante à avoir été expulsé lors d'une finale de Coupe du Monde. Il a été fait Chevalier de la Légion d'honneur.

À l'Euro 2000, la France a gagné à nouveau, et lorsque Deschamps a pris sa retraite, Desailly a hérité du capitanat, menant l'équipe à la Coupe des Confédérations 2001. Il a pris sa retraite du football international après l'Euro 2004 en détenant le record de sélections françaises, que Lilian Thuram a battu deux ans plus tard. Il a été nommé dans l'équipe type du tournoi de l'Euro 1996, dans l'équipe type de la Coupe du Monde 1998 et dans l'équipe type de l'Euro 2000, et en 2004, Pelé l'a inclus dans le FIFA 100.

Après le coup de sifflet final

Il est devenu consultant, travaillant pour BBC Sport sur les analyses de bord de terrain lors de la Coupe du Monde 2006, la Coupe d'Afrique des Nations 2008 et l'Euro 2008, puis pour ITV lors de la Coupe du Monde 2010, et est devenu un habitué de Canal Plus. Il est également retourné au Ghana. En 2011, il a construit le Lizzy Sports Complex, nommé en l'honneur de sa défunte mère, comme base d'entraînement pour les jeunes joueurs et les équipes nationales africaines en visite ; il a vendu ses parts en 2019. Il est ambassadeur national de bonne volonté de l'UNICEF pour le Ghana, a fondé OrphanAid Africa pour soutenir les enfants abandonnés et siège à la Laureus Sport for Good Foundation. Il a reçu le Golden Foot Legends Award en 2017 et figure au Hall of Fame du Milan.

Pourquoi Marcel est appelé un génie

La revendication de Desailly n'est absolument pas intellectuelle, et ce n'est pas non plus un flair technique — il n'a jamais été un défenseur qui dribblait pour sortir du pétrin par pur plaisir. Elle repose sur deux facultés athlétiques. La première est l'anticipation : la capacité de lire où le ballon et l'attaquant allaient se trouver une seconde avant qu'ils n'arrivent, et d'arriver là en premier. C'est de la reconnaissance de formes exécutée à vitesse de sprint, et c'est ce que "Le Roc" a réellement décrit — non pas l'immobilité, mais le sentiment que rien ne le surprenait.

La seconde est une chose plus rare : une intelligence positionnelle assez large pour faire de lui une élite dans deux rôles. Jouer milieu défensif et défenseur central au plus haut niveau nécessite des modèles spatiaux différents — l'un concerne le filtrage et les angles dans la foule, l'autre la profondeur, la ligne de hors-jeu et l'espace derrière. Milan l'a fait passer de l'un à l'autre et il était exceptionnel dans les deux, ce qui est la preuve la plus solide qu'il avait une compréhension du jeu plutôt qu'une série d'habitudes mécaniques. Il organisait les lignes défensives, ce qui est une fonction d'entraîneur exécutée en direct, à vive allure, par un joueur.

La contre-argumentation est juste. Ses honneurs sont des honneurs d'équipe : il était entouré, à Marseille, à Milan et dans la France de 1998, par certains des meilleurs joueurs de l'époque. Il n'a jamais été nommé meilleur défenseur du monde, et à Chelsea — le club où il était le plus manifestement la figure senior et le plus responsable des résultats — il a gagné une seule FA Cup en six ans. Et l'expulsion lors de la finale de 1998 reste un astérisque permanent : le match le plus important de sa vie s'est terminé par son exclusion après un second carton jaune.

Héritage

L'importance de Desailly est en partie symbolique et en partie technique. Il était l'un des internationaux français noirs emblématiques de la génération 1998, et il n'a pas traité cela comme une décoration — il est retourné à Accra et a construit quelque chose. Techniquement, il a modélisé une version du défenseur moderne qui est devenue depuis la norme : à l'aise en possession, capable de monter au milieu de terrain, attendu pour organiser plutôt que simplement pour dégager. Il a remporté deux Coupes d'Europe avec deux maillots différents en deux ans, et personne ne l'a refait depuis.