Mae Jemison : Médecin, danseuse, astronaute

Mae Jemison a entamé son quart de travail à bord de la navette spatiale Endeavour par une réplique empruntée à Star Trek — « fréquences de communication ouvertes » — une petite blague qui avait un poids réel. Enfant à Chicago, elle avait regardé le lieutenant Uhura dans la série originale et vu, pour la première fois, une femme noire sur la passerelle d'un vaisseau spatial. En septembre 1992, Jemison est devenue la première femme noire à quitter réellement la planète, et un an plus tard, elle a pu être elle-même guest-star dans Star Trek : La Nouvelle Génération, la première véritable astronaute à apparaître dans la franchise.

De Decatur à Stanford

Née le 17 octobre 1956 à Decatur, en Alabama, Jemison a grandi principalement dans les quartiers de Woodlawn et Morgan Park à Chicago, fille d'un superviseur de maintenance et d'une institutrice. Elle s'est inscrite à l'université de Stanford alors qu'elle était encore adolescente et a obtenu son diplôme en 1977 avec deux licences à la fois — une en génie chimique et une en études africaines et afro-américaines — une combinaison qui laissait présager dès le début un esprit peu enclin à se spécialiser étroitement. Elle a poursuivi ses études à la faculté de médecine de Cornell, obtenant son doctorat en médecine en 1981, effectuant son internat au centre médical Los Angeles County-USC et, pendant son temps libre, étudiant la danse à l'Alvin Ailey American Dance Theater.

Médecine en Afrique de l'Ouest

Avant la NASA, Jemison a pratiqué la médecine. Elle a travaillé comme généraliste au sein du Ross-Loos Medical Group, puis a servi comme officier médical du Peace Corps au Liberia et en Sierra Leone de 1983 à 1985, où elle a supervisé le personnel pharmaceutique, de laboratoire et médical pour les volontaires et le personnel de l'ambassade dans deux pays aux prises avec leur propre instabilité politique. C'était un travail de santé publique exigeant et pratique, à des années-lumière d'une rampe de lancement, et il a façonné une candidate astronaute dont la formation scientifique était indissociable de la responsabilité clinique directe envers la vie d'autrui.

Sélection et Endeavour

Jemison a postulé au corps des astronautes de la NASA et a été sélectionnée en 1987 au sein du groupe d'astronautes 12, choisie parmi environ 2 000 candidats pour seulement quinze places. Le 12 septembre 1992, elle a été lancée à bord de la navette spatiale Endeavour lors de la mission STS-47 en tant que spécialiste de mission scientifique, passant 190 heures et 30 minutes dans l'espace au cours de 127 orbites autour de la Terre. Son travail à bord comprenait le test d'un système de thérapie par fluides, la contribution à la recherche sur les cellules osseuses et l'étude de la reproduction des grenouilles en microgravité — des expériences choisies, en partie, parce qu'une médecin-ingénieure dans l'équipage pouvait évaluer leurs enjeux biologiques autant que leurs enjeux techniques.

Vie après la NASA

Jemison a démissionné de la NASA en mars 1993, moins d'un an après son vol, et a immédiatement construit une seconde carrière autour de la conviction que la science devait être rendue accessible, et non seulement admirée. Elle a fondé le Jemison Group, un cabinet de conseil technologique examinant l'impact social des nouvelles technologies, et a créé la Dorothy Jemison Foundation for Excellence — nommée d'après sa mère — qui dirige The Earth We Share, un camp scientifique international pour adolescents, chaque année depuis 1994. Elle a occupé des postes universitaires en tant que professeur d'études environnementales à Dartmouth de 1995 à 2002 et en tant que professeur « Andrew D. White Professor-at-Large » à Cornell de 1999 à 2005, et a fondé en 1999 BioSentient Corp pour commercialiser une technique de biofeedback qu'elle avait aidé à développer avec la NASA.

Toucher les étoiles, littéralement

En 2012, Jemison a entrepris ce qui est peut-être son projet le plus ambitieux : directrice du 100 Year Starship, une initiative financée par la DARPA étudiant ce qu'il faudrait réellement à l'humanité pour réaliser un voyage interstellaire d'ici un siècle. C'est un projet qui traite un horizon d'ingénierie presque inimaginable comme une question de recherche sérieuse et finançable plutôt que comme de la science-fiction — le même instinct qui avait autrefois conduit une ingénieure chimiste titulaire d'un diplôme de médecine en orbite pour voir par elle-même à quoi ressemblaient les questions là-haut.

Reconnaissance

Jemison a été intronisée au National Women's Hall of Fame et à l'International Space Hall of Fame, et détient plus d'une douzaine de doctorats honorifiques d'institutions telles que Princeton, Dartmouth et l'Institut polytechnique Rensselaer. Des écoles à travers le pays — à Chicago, Détroit, Baltimore et Huntsville, en Alabama, entre autres — portent son nom, une forme de reconnaissance qui s'adresse directement au public qu'elle tente d'atteindre depuis trois décennies : les enfants qui décident, comme elle l'a fait autrefois en regardant Uhura à la télévision, si la science est une place qui leur appartient.

Pourquoi Mae est qualifiée de génie

Le cas de Mae Jemison en tant que génie repose moins sur un exploit monumental unique que sur l'étendue : une femme qui a obtenu un diplôme en génie chimique, un diplôme en médecine et un diplôme en sciences humaines essentiellement à la suite, a pratiqué la médecine de terrain en Afrique de l'Ouest, puis s'est qualifiée en tant que spécialiste de mission de la NASA et a mené de véritables expériences en orbite — et a ensuite navigué avec fluidité entre la création d'entreprises technologiques, l'enseignement dans des universités de l'Ivy League et la direction d'un programme de recherche soutenu par la DARPA sur le voyage interstellaire. Cette étendue, maintenue à un haut niveau dans les domaines de la médecine, de l'ingénierie et de la communication scientifique publique, est le trait cognitif spécifique et inhabituel qui mérite vraiment d'être qualifié d'exceptionnel : la capacité de maîtriser et de continuer à utiliser plusieurs disciplines exigeantes plutôt que de se replier sur une seule après un triomphe initial.

Le contre-argument honnête est que la production scientifique individuelle de Jemison en orbite était modeste — l'équivalent d'une seule mission de navette en termes d'expériences, dont aucune n'a produit de découverte historique en son nom propre — et que sa plus grande influence a sans doute été symbolique et inspirante plutôt qu'un corpus de recherche originale. Elle dirait probablement que c'est là l'objectif plutôt qu'une limite : sa carrière après la NASA a été un choix délibéré de consacrer sa crédibilité à l'accès et à l'inspiration, en particulier pour les enfants qui voient trop peu de scientifiques qui leur ressemblent, plutôt que de courir après une autre première individuelle.

Héritage

Le vol de Jemison à bord d'Endeavour reste un point fixe dans l'histoire des vols spatiaux américains, mais son héritage plus durable passe par les étudiants qui sont passés par The Earth We Share, les chercheurs qui pensent sérieusement à un chemin de cent ans vers les étoiles parce qu'elle leur a demandé de le faire, et la génération de scientifiques qui a cru pour la première fois que le travail était possible parce qu'ils l'ont vue le faire.