Luigi Cadorna : Le général qui n'a jamais rien admis

À onze reprises, entre juin 1915 et septembre 1917, il a envoyé l'infanterie italienne contre le même fleuve. L'Isonzo a fini par livrer Gorizia et le plateau de Bainsizza en échange de centaines de milliers d'hommes. Lorsque le front a finalement rompu à Caporetto en octobre 1917, l'explication de Luigi Cadorna n'a pas été que ses dispositions avaient échoué. C'était que ses soldats étaient des lâches. Il a été démis de ses fonctions en quinze jours, et sept ans plus tard, l'Italie de Mussolini l'a fait maréchal.

Le fils de l'homme qui a pris Rome

Il est né le 4 septembre 1850 à Verbania, alors dans le Royaume de Sardaigne, fils du général Raffaele Cadorna. Nommé sous-lieutenant d'artillerie en 1868, il a pris part à l'occupation de Rome en 1870 — la campagne que son père a commandée. À partir de 1892, il fut colonel commandant le 10e régiment de Bersaglieri, et il atteignit le grade de lieutenant général en 1898. Lorsqu'on lui a offert le poste de chef d'état-major en 1908, il l'a refusé : il s'opposait au degré de contrôle politique qui y était attaché. Cette objection résume tout l'homme.

Il a accepté le poste le 27 juillet 1914, quelques jours avant l'effondrement de l'Europe, selon des conditions plus proches des siennes. Selon l'encyclopédie 1914-1918-Online, il soutenait que "les autorités civiles devaient satisfaire chaque demande de l'armée sans objection" et "ne tolérait aucune interférence de quelque nature que ce soit dans les opérations de guerre".

Une armée envoyée au nord mal équipée

L'Italie est entrée en guerre en mai 1915. Cadorna a déployé trente-six divisions d'infanterie — environ 875 000 hommes — et précisément 120 pièces d'artillerie moderne, l'équipement de l'armée ayant été épuisé par la campagne de Libye en Tripolitaine et par la longue neutralité d'Antonio Salandra. Dans ce déficit, il a déversé une doctrine qu'il avait lui-même écrite : il était l'auteur d'un manuel sur les tactiques d'infanterie soulignant l'offensive, et la Grande Guerre n'a jamais ébranlé sa confiance en celle-ci. "La foi de Cadorna en ses tactiques n'a jamais vacillé", note l'encyclopédie, "malgré le manque de progrès ou les pertes alarmantes".

Onze batailles sur un fleuve

La première bataille de l'Isonzo, du 23 juin au 7 juillet 1915, a coûté 14 917 pertes italiennes contre 10 400 austro-hongroises. La deuxième, du 24 juillet au 3 août, a coûté environ 42 000 Italiens et plus de 47 000 Autrichiens. La troisième et la quatrième, de fin octobre à début décembre 1915, ont permis de conquérir Oslavia et le mont Calvario. Son apogée a eu lieu lors de la sixième bataille, du 6 au 17 août 1916, lorsqu'il a pris Gorizia — le succès le plus significatif de son commandement, arrivant la même année que la reconquête d'Asiago et faisant brièvement de lui une figure nationale. La dixième, du 12 au 28 mai 1917, a sécurisé la zone de Kuk-Vodice. Lors de la onzième, en août 1917, six millions d'obus d'artillerie ont percé le plateau de Bainsizza et détruit plus de 38 pour cent des canons autrichiens.

La discipline comme doctrine

Cadorna a dirigé le régime disciplinaire le plus dur de toutes les armées durant la guerre. Il a renvoyé 217 officiers. Six pour cent des soldats italiens ont fait face à des mesures disciplinaires et 61 pour cent d'entre eux ont été condamnés. Environ 750 hommes ont été exécutés — le nombre le plus élevé dans n'importe quelle armée durant la Première Guerre mondiale. À Caporetto, il a ordonné l'exécution sommaire des officiers dont les unités battaient en retraite.

La question de savoir s'il a rétabli la décimation, l'exécution d'un homme sur dix, reste débattue. Un cas est documenté : en mai 1916, douze soldats de la 141e brigade d'infanterie Catanzaro ont été fusillés après une mutinerie, et Cadorna a approuvé l'action par télégramme. L'interprétation de John Keegan est que la "sauvagerie judiciaire" de Cadorna consistait en des "exécutions sommaires de traînards individuels, plutôt qu'en l'élimination formalisée de détachements entiers" — une distinction qui importe aux historiens et qui importait très peu aux traînards.

Derrière les exécutions se cachait quelque chose de plus corrosif. Pour Cadorna, selon l'expression de l'encyclopédie, "les besoins des soldats étaient absolument secondaires", et son commandement a fait preuve d'"une grave négligence des besoins émotionnels et matériels des soldats" alors que "les échecs inévitables étaient rapidement et sévèrement punis". Il n'a maintenu aucun contact direct avec les troupes. Il a également insisté sur l'unité absolue de commandement au point que "personne n'était autorisé à contredire son autorité", ce qui a produit, à la fin, "son isolement total".

Caporetto

Le 24 octobre 1917, une force combinée austro-hongroise et allemande a attaqué à Kobarid. Cadorna avait été en congé pendant la majeure partie de ce mois ; le subordonné immédiat tenant le secteur était gravement malade ; les troupes étaient déployées trop en avant avec peu de défense en profondeur, et les avertissements de l'attaque à venir n'avaient produit que des ordres hésitants et aucune surveillance de leur exécution. Au 12 novembre, l'ennemi se trouvait sur le Piave. Environ 275 000 soldats italiens ont été faits prisonniers.

Il a blâmé les hommes. Les alliés britanniques et français ont exigé son renvoi, et il a été démis de ses fonctions le 7 novembre 1917, remplacé par Armando Diaz et envoyé au Conseil de guerre suprême allié à Versailles. La commission officielle de Caporetto de 1919 a été cinglante, incluant des accusations selon lesquelles il avait fui à Padoue et abandonné la deuxième armée. Il a répondu par des mémoires en deux volumes, La guerra alla fronte italiana, défendant tout.

Pourquoi Luigi est qualifié de génie

Il ne l'est généralement pas, et c'est là le point de départ honnête. David Stevenson de la LSE écrit que Cadorna "s'est attiré l'opprobre comme l'un des commandants les plus insensibles et incompétents de la Première Guerre mondiale", et le portrait classique est celui d'un militaire sans imagination qui a répété une offensive ratée onze fois et n'a jamais admis une erreur.

L'argument en sa faveur, formulé le plus sérieusement par l'historien italien Giorgio Rochat, ne concerne pas le génie mais la capacité. Rochat le place aux côtés de Joffre et Haig et soutient que la guerre de tranchées "avait sa propre logique terrible" largement indépendante de Cadorna, et lui crédite une efficacité réelle dans la logistique militaire et un sens indéfectible de la mission. C'est là la véritable revendication : puissance administrative et organisationnelle. Il a pris une armée manquant d'artillerie, mal préparée, et l'a déplacée en masse sur certains des pires terrains d'Europe pendant deux ans et demi, soutenant des offensives qui ont finalement pris Gorizia et Bainsizza. Certains historiens attribuent également Caporetto moins à son incompétence qu'à l'arrivée de formations allemandes supérieures.

Mais il s'agit de compétence, non d'originalité cognitive, et même la compétence a un trou que les sources nomment précisément : une incapacité à comprendre les besoins d'une armée de masse. La faculté dont un commandant moderne avait le plus besoin — apprendre de l'expérience — est celle qui lui faisait manifestement défaut. Onze batailles de l'Isonzo ne sont pas onze idées. L'opinion savante à son sujet varie considérablement et il reste réellement contesté, mais le débat porte sur la question de savoir s'il était ordinaire ou désastreux, non sur celle de savoir s'il était un génie. Rien dans les faits ne soutient ce mot.

Héritage

En 1924, deux ans après la prise de pouvoir par Mussolini, Cadorna a été fait maréchal d'Italie, une réhabilitation qui doit plus à l'appétit du régime pour les symboles martiaux qu'à une quelconque révision des conclusions de 1919. Il est mort à Bordighera le 21 décembre 1928, à l'âge de 78 ans. Son fils Raffaele Cadorna Jr. a commandé les forces de la résistance italienne durant la Seconde Guerre mondiale, combattant l'État qui avait restauré le grade de son père. Dans la mémoire italienne, Caporetto survit comme un nom commun désignant une catastrophe, et l'homme qui l'a présidée reste le général le plus discuté que le pays ait produit.