Luigi Cherubini : Le compositeur que Beethoven qualifiait de plus grand

Beethoven, homme peu enclin à louer facilement ses contemporains, qualifia Luigi Cherubini de « plus grand compositeur vivant de son temps », conserva une copie personnelle de l'une de ses partitions et le cita plus tard parmi ses influences les plus importantes. Napoléon, en revanche, trouvait Cherubini « trop complexe » et ne l'a jamais apprécié. Ce fossé — la révérence de l'esprit musical le plus exigeant de l'époque et l'indifférence de la figure politique la plus puissante — traverse toute la carrière de Cherubini, un prodige italien devenu plus essentiel à la musique française que presque n'importe quel Français de sa génération.

Fils d'un maître claveciniste

Cherubini est né Maria Luigi Carlo Zenobio Salvatore Cherubini le 8 septembre 1760 à Florence, dans le Grand-duché de Toscane, fils de Bartolomeo Cherubini, un maître claveciniste qui commença l'instruction musicale du garçon à l'âge de six ans. Il fut, de l'avis de tous, un véritable prodige, étudiant le contrepoint et le style dramatique si intensément qu'il composait des œuvres religieuses dès l'âge de treize ans. En 1780, le Grand-duc de Toscane lui accorda une bourse pour étudier à Bologne et à Milan, et ses premiers opéras suivirent les conventions des principaux compositeurs italiens de l'époque ; son premier opéra-comique, Lo sposo di tre e marito di nessuna, fut créé à Venise en 1783.

De Londres à la cour de France

Se sentant limité par la tradition opératique italienne, Cherubini se rendit à Londres en 1785 pour écrire pour le King's Theatre, et cette même année, le violoniste Giovanni Battista Viotti le présenta à Marie-Antoinette et aux cercles plus larges de la société parisienne — une relation qui mena à une commande pour Démophoon, sa première tragédie en musique française à grande échelle. Hormis de brefs retours à Londres et à Turin, Cherubini passa le reste de sa vie en France, adoptant finalement la forme française de son nom. En 1789, il fut nommé directeur du Théâtre de Monsieur, et tout au long des années 1790, il produisit les opéras qui firent sa réputation : Lodoïska (1791), Elisa (1794) et, en mars 1797, Médée, une relecture de la Médée d'Euripide et de Corneille dont la « musique entraînante et le drame implacable » reçurent, lors de sa création, un accueil public étonnamment tiède. Il épousa Anne Cécile Tourette en 1794, avec qui il eut trois enfants.

Le mécène réticent de Napoléon

Les convulsions politiques de la France révolutionnaire et napoléonienne ont façonné la carrière de Cherubini à chaque tournant. Il composa des œuvres patriotiques presque chaque année pendant plus d'une décennie, et Napoléon le nomma directeur de la musique à Vienne pendant une partie de 1805-1806, où Cherubini dirigea plusieurs de ses propres compositions — pourtant Napoléon lui-même, selon la plupart des récits, ne l'a jamais pleinement adopté, trouvant apparemment sa musique trop exigeante intellectuellement. Alors que le goût parisien se tournait vers des compositeurs plus jeunes et que la fortune théâtrale de Cherubini déclinait, il se tourna de plus en plus vers la musique sacrée, composant finalement sept messes et deux requiems. Son Requiem en ut mineur (1816), écrit pour commémorer l'exécution du roi Louis XVI, devint l'une de ses œuvres les plus admirées, recevant les éloges de Beethoven, Schumann et Brahms.

Réhabilitation par Beethoven, puis par Callas

L'admiration de Beethoven pour Cherubini n'était pas un enthousiasme passager. Il prisait particulièrement Faniska (1806) et le Requiem en ut mineur, et les historiens créditent Cherubini comme une influence réelle sur l'écriture dramatique et chorale de Beethoven. Médée elle-même a connu une étrange postérité : après son accueil tiède en 1797, elle a sombré dans l'oubli, a été traduite en italien et renommée Medea en 1909, et est restée une œuvre périphérique jusqu'en 1953, lorsque Maria Callas l'a interprétée à Florence dans une production qui a soudainement ramené l'opéra — et son rôle-titre implacable — au centre du répertoire lyrique, où il est resté depuis.

Les années du Conservatoire

En 1822, Cherubini devint directeur du Conservatoire de Paris, poste à partir duquel il façonna l'éducation musicale française pendant deux décennies et, en 1835, publia son manuel influent Cours de contrepoint et de fugue. Son mandat l'a mis en conflit ouvert avec le jeune Hector Berlioz, qui a plus tard caricaturé le compositeur vieillissant de manière peu flatteuse dans ses mémoires, cimentant une image de Cherubini comme rigide et irritable qui l'a suivi depuis. Pourtant, il a également entretenu des amitiés sincères à travers les générations et les tempéraments, avec des personnalités comme Rossini et Chopin, et a posé en 1841 pour un célèbre portrait par Jean Auguste Dominique Ingres. La France l'a reconnu avec ses plus hautes distinctions civiles : Chevalier de la Légion d'honneur en 1814, membre de l'Académie des Beaux-Arts en 1815 et, en 1841, Commandeur de la Légion d'honneur — le premier musicien à recevoir ce rang.

Pourquoi Luigi est qualifié de génie

La preuve la plus solide pour qualifier Cherubini de génie n'est pas le consensus critique, mais le jugement spécifique et réfléchi de Beethoven, sans doute le compositeur le plus exigeant de l'époque, qui l'a qualifié de plus grand compositeur vivant de son temps et a absorbé des éléments de sa technique dramatique et chorale dans sa propre œuvre — une approbation que les historiens considèrent comme plus significative que n'importe quel prix ou titre. Son véritable don de composition résidait dans une synthèse rare : la clarté mélodique italienne fusionnée avec un sens français de l'architecture dramatique et orchestrale à grande échelle, évidente dans l'audace harmonique et l'intensité théâtrale de Médée et du Requiem. Le contre-argument honnête est également substantiel — ses opéras sont tombés en désuétude de son vivant, Napoléon l'a trouvé peu attrayant, Berlioz l'a dépeint comme un bureaucrate à l'esprit étroit, et Médée elle-même a eu besoin d'une chanteuse spécifique du XXe siècle, Callas, pour être sauvée d'un oubli quasi total. Le génie de Cherubini était donc réel mais historiquement fragile — reconnu de manière décisive par des pairs de premier rang, mais nécessitant à plusieurs reprises d'être redécouvert par les générations suivantes pour survivre dans le répertoire standard.

Héritage

Cherubini est mort à Paris le 15 mars 1842, à 81 ans, et a été enterré au cimetière du Père-Lachaise, à quelques mètres de Chopin, sous une tombe conçue par Achille Leclere représentant une sculpture de la Musique par Augustin-Alexandre Dumont. Son manuel sur le contrepoint et la fugue a façonné la pédagogie du Conservatoire pendant des générations, sa musique sacrée est restée une référence pour les compositeurs romantiques qui l'ont suivi, et Médée — grâce en grande partie à Callas — s'impose désormais comme l'un des rôles de soprano dramatique les plus exigeants et les plus célèbres de l'opéra, une réhabilitation tardive du compositeur que Beethoven avait reconnu comme extraordinaire un siècle plus tôt.