Luc Montagnier : Le chasseur de virus qui a perdu le nord

Début 1983, une biopsie de ganglion lymphatique provenant d'un patient parisien arrive au laboratoire de Luc Montagnier à l'Institut Pasteur. En quelques semaines, son équipe a isolé un rétrovirus jamais vu auparavant. Il sera finalement appelé VIH, et son identification fut la première étape nécessaire à tous les médicaments contre le sida qui ont suivi. Quatre décennies plus tard, le même homme insistait dans les médias français sur le fait que le coronavirus avait été assemblé en laboratoire.

Chabris

Montagnier est né le 18 août 1932 à Chabris, dans le centre de la France. Son intérêt pour la science s'est manifesté à l'adolescence, et il l'a poursuivie à l'Université de Poitiers avant de devenir assistant à la Faculté des sciences de la Sorbonne, où il a obtenu son doctorat. En 1961, il a épousé Dorothea Ackerman ; ils ont eu trois enfants.

Apprendre le métier de virologue

De 1960 à 1963, Montagnier a travaillé comme chercheur postdoctoral à la Virus Research Unit du Medical Research Council à Carshalton en Angleterre, puis a rejoint l'Institute of Virology à Glasgow. Il y a développé des techniques de culture sur gélose molle pour la croissance des virus — une avancée méthodologique peu glamour du genre de celles qui décident plus tard qui découvre un nouveau pathogène en premier et qui ne le fait pas.

Il est retourné en France en tant que chef de laboratoire à l'Institut Curie de 1965 à 1972, puis a rejoint l'Institut Pasteur, où il a étudié les effets de l'interféron sur les virus. Au début des années 1980, il dirigeait l'un des rares laboratoires en Europe capables de traquer un rétrovirus dans les tissus humains.

L'urgence Pasteur

En 1982 et 1983, Montagnier a travaillé avec le clinicien Willy Rozenbaum, qui voyait des patients mourir d'un nouvel effondrement immunitaire et voulait savoir ce qui en était la cause. L'équipe de Montagnier — comprenant Françoise Barré-Sinoussi et Jean-Claude Chermann — a examiné le matériel des patients et a trouvé leur virus dans une biopsie de ganglion lymphatique.

Ils ont publié dans Science le 20 mai 1983, le nommant virus associé à la lymphadénopathie, ou LAV. C'est le moment où le sida a cessé d'être un syndrome mystérieux pour devenir une maladie infectieuse avec une cause nommable — ce qui signifiait qu'il pouvait être testé, dépisté dans les dons de sang, et finalement traité.

La guerre des crédits

Ce qui a suivi fut l'un des litiges de priorité les plus laids de la science moderne. Le chercheur américain Robert Gallo avait isolé ce qu'il appelait le HTLV-III et produit la preuve cruciale que le virus causait réellement le sida. Deux laboratoires nationaux, deux noms, deux revendications, et un brevet sur le test sanguin en jeu.

Le différend a finalement été réglé non pas par des scientifiques mais par des chefs d'État : après l'intervention de François Mitterrand et Ronald Reagan, Montagnier et Gallo ont convenu en 1986 de partager le crédit. Les deux noms rivaux ont été abandonnés au profit du VIH. Le consensus moderne partage l'accomplissement : le groupe de Montagnier a isolé le virus en premier, le groupe de Gallo a prouvé qu'il était la cause de la maladie.

Le Nobel

En 2008, Montagnier a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Françoise Barré-Sinoussi et Harald zur Hausen. Gallo a été écarté, et Montagnier l'a dit publiquement : « Il était important de prouver que le VIH était la cause du sida, et Gallo a eu un rôle très important là-dedans. Je suis vraiment désolé pour Robert Gallo. » Maria Masucci, de l'Assemblée Nobel, est restée impassible, déclarant qu'« il n'y avait aucun doute quant à savoir qui avait fait les découvertes fondamentales ».

Il avait alors collectionné presque toutes les autres distinctions disponibles : le prix Lasker, le prix Louis-Jeantet de médecine en 1986, le prix Gairdner en 1987, le prix international du roi Fayçal en 1993, le prix Prince des Asturies en 2000, commandeur de l'ordre national du Mérite en 1986, et des rangs successifs de la Légion d'honneur, de chevalier en 1984 à grand officier en 2009. Il a plus tard occupé une chaire à l'Université Jiao Tong de Shanghai.

La longue descente

Et puis, au cours de la dernière décennie de sa vie, Montagnier est devenu l'illustration type de ce qui a été nommé la « maladie du Nobel » — la tendance d'éminents scientifiques à avancer des affirmations antiscientifiques en dehors de leur expertise.

À partir de 2009, il a publié des travaux affirmant que des solutions hautement diluées d'ADN bactérien émettent des signaux électromagnétiques. Les articles sont apparus avec des délais de révision qui ont alarmé d'autres scientifiques ; le biologiste PZ Myers a noté que l'un « a été soumis le 3 janvier 2009, révisé le 5 janvier 2009, et accepté le 6 janvier 2009 », et a demandé : « Qui a révisé cela, la mère de l'auteur ? » Lors de la réunion des lauréats du prix Nobel à Lindau en 2010, la présentation de Montagnier a suscité des critiques ouvertes de ses pairs. Pressé de dire si cela justifiait l'homéopathie, il a esquivé : « on ne peut pas l'extrapoler aux produits utilisés en homéopathie ».

En 2012, il a prononcé le discours principal à AutismOne, une conférence anti-vaccination. En 2017, 106 scientifiques universitaires ont signé une lettre ouverte : « Nous, universitaires en médecine, ne pouvons accepter que l'un de nos pairs utilise son statut de prix Nobel pour diffuser des messages de santé dangereux en dehors de son domaine de connaissance. »

Il les a ignorés. En 2020 et 2021, il a promu l'affirmation selon laquelle le SARS-CoV-2 avait été fabriqué, possiblement lors de tentatives de créer un vaccin contre le VIH, arguant que la « présence d'éléments du VIH et du germe du paludisme dans le génome du coronavirus est hautement suspecte ». L'analyse bioinformatique a montré que les séquences qu'il pointait étaient courantes et étaient apparues indépendamment au cours de l'évolution des coronavirus. Il a également affirmé que la vaccination de masse favorisait l'évolution des variants et que l'amplification dépendante des anticorps nuirait aux vaccinés — un phénomène démontré de manière concluante pour la dengue, pas pour le COVID-19.

Mort

Montagnier est décédé le 8 février 2022 à Neuilly-sur-Seine, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans.

Pourquoi Montagnier compte

Si l'on écarte les quinze dernières années, l'accomplissement reste intact et énorme : en quelques mois, avec une maladie nouvelle et mortelle se propageant dans des populations que personne ne protégeait, le laboratoire de Montagnier a trouvé l'agent. Tout ce qui a suivi — le test sanguin, le dépistage des transfusions, la thérapie antirétrovirale, la transformation du sida d'une condamnation à mort en une condition gérée — dépendait de cette identification.

Sa carrière ultérieure est instructive d'une manière différente. Elle a démontré que l'autorité conférée par un prix Nobel n'est pas transférable entre les domaines, et que les institutions scientifiques n'ont presque aucun mécanisme pour restreindre un lauréat qui décide de dépenser cette autorité de manière imprudente. Montagnier est rappelé pour les deux moitiés, et honnêtement, il devrait l'être.