Luc Abalo : L'ailier volant qui n'est jamais redescendu

Luc Abalo a marqué son dernier but professionnel à quarante et un ans, en jouant au Japon, plus de deux décennies après avoir touché un ballon de handball pour la première fois dans la banlieue parisienne d'Ivry-sur-Seine. Entre-temps, il a accumulé trois médailles d'or olympiques, trois titres mondiaux, trois titres européens et un surnom qui l'a suivi dans quatre pays : l'ailier volant, un joueur dont le jeu reposait moins sur le gabarit que sur sa capacité à rester en suspension une demi-seconde de plus que le gardien qui tentait de l'anticiper.

Ivry-sur-Seine

Luc Kangny Abalo est né le 6 septembre 1984 à Ivry-sur-Seine, une banlieue ouvrière juste au sud de Paris. Il a rejoint l'US Ivry Handball à l'adolescence à la fin des années 1990 et y est resté pendant une décennie, devenant l'un des ailiers les plus prometteurs du handball français alors que le club lui-même évoluait loin du sommet glamour de ce sport. Cette décennie de développement patient et sans paillettes dans un seul club national — plutôt qu'un saut précoce vers l'un des super-clubs européens — a forgé un joueur arrivé au niveau élite en 2008 en étant déjà le produit fini d'années de répétition, et non seulement d'un talent brut. En 2007, lors de sa dernière saison complète à Ivry, il a été nommé meilleur joueur de la première division française, signalant aux plus grands clubs qu'il était prêt.

Ciudad Real et Atlético Madrid

Le transfert d'Abalo au BM Ciudad Real en Espagne en 2008 l'a placé dans le club qui dominait le handball européen à cette époque, et il a remporté la Ligue des champions de l'EHF avec eux en 2009, ajoutant un titre continental de club à un palmarès qui se remplissait rapidement de trophées. Il y est resté jusqu'en 2011, avant de passer une saison à l'Atlético Madrid, puis de faire le choix décisif de sa carrière : rejoindre le Paris Saint-Germain Handball, qui se transformait alors, grâce à de nouveaux soutiens financiers, en une véritable puissance européenne. Abalo y passera la majeure partie d'une décennie, de 2011 ou 2012 jusqu'en 2019 ou 2020 selon les sources, devenant l'un des visages de l'ascension du PSG et aidant le club à accumuler des titres de champion de France — huit au total au cours de sa carrière — alors qu'il s'établissait parmi les meilleurs d'Europe.

Ailier droit, taillé pour les airs

Jouant ailier droit, du haut de son mètre 82, Abalo n'a jamais été le joueur le plus imposant sur le terrain, et son jeu n'a jamais reposé sur la force physique brute. Ce qui l'a défini, c'est l'élévation et le contrôle du corps dans des espaces restreints — le poste d'ailier au handball est un duel livré sous des angles extrêmes, souvent en suspension, face à une défense en place et un gardien qui a l'avantage positionnel. Le don particulier d'Abalo était de prolonger ce moment en suspension : sauter plus tôt ou plus tard que prévu, ajuster son angle de tir en plein vol et conclure depuis des positions qui semblaient impossibles à convertir pour une défense lisant le jeu avec une fraction de seconde de retard. C'est pourquoi le surnom d'« ailier volant » lui a été spécifiquement attribué plutôt qu'aux ailiers en général ; les commentaires et les articles sur sa carrière reviennent sans cesse sur cette signature aérienne et acrobatique comme l'élément précis qui le distinguait de joueurs techniquement similaires au même poste.

Deux décennies en bleu

La carrière d'Abalo en équipe de France s'est étendue de 2005 à 2021, seize années ayant donné lieu à 289 sélections et 859 buts — le septième total de buts le plus élevé de l'histoire de l'équipe de France et le douzième plus grand nombre d'apparitions. Au cours de ces années, la France a connu l'un des parcours les plus réussis de l'histoire des sports d'équipe internationaux : l'or olympique à Pékin en 2008, Londres en 2012 et Tokyo en 2020, avec une médaille d'argent olympique à Rio en 2016 comblant le seul vide dans une série ininterrompue de participations aux finales. Il a ajouté trois médailles d'or en championnat du monde — Croatie 2009, Suède 2011 et France 2017, la dernière remportée à domicile — ainsi qu'une médaille de bronze en 2019, et trois titres de champion d'Europe, en 2006, 2010 et 2014, avec des médailles de bronze en 2008 et 2018. Treize médailles internationales majeures en seize ans de sélection est une performance qu'aucun autre joueur de sa génération ne peut égaler dans aucun sport collectif, dans aucun pays.

Reconnaissance et une vie au-delà du terrain

La France a reconnu le statut d'Abalo au-delà du monde du handball en 2008 en lui décernant la Légion d'honneur, la plus haute distinction du pays, l'année même où il a remporté son premier titre olympique. Il a ensuite été élu dans l'équipe type de l'EHF en 2010 et 2014, et hors compétition, il a conçu un bracelet commémoratif pour promouvoir la candidature de Paris aux Jeux olympiques de 2024, un petit projet parallèle qui aurait été vendu à environ 1,5 million d'exemplaires — un rappel qu'à la seconde moitié de sa carrière, Abalo était devenu l'un des ambassadeurs les plus visibles du sport français, et pas seulement un joueur.

Le long au revoir

Plutôt que de prendre sa retraite à la fin naturelle d'une carrière en club européen, Abalo a continué à jouer jusqu'à la quarantaine, en passant par Elverum Håndball en Norvège puis Zeekstar Tokyo au Japon, prolongeant sa carrière professionnelle à vingt-cinq ans et la terminant avec 34 buts en une seule saison norvégienne à un âge où la plupart des ailiers sont retraités depuis longtemps. Son dernier match a eu lieu en février 2023, et son message d'adieu aux supporters s'ouvrait, comme il se doit, par un seul mot : merci.

Pourquoi Luc est qualifié de génie

Le mot associé à Luc Abalo dans les écrits sur le handball est presque toujours lié à une signature physique spécifique plutôt qu'à une quelconque prétention de maîtrise tactique ou intellectuelle — il est décrit comme un joueur « volant », dont le don était de prolonger et de contrôler son corps en suspension plus longtemps et avec plus de précision que les adversaires ne pouvaient l'anticiper. C'est une compétence réelle et exigeante, pas un compliment creux : le tir aux ailes dans le handball de haut niveau dépend d'un jugement spatial à la fraction de seconde près, de la capacité à lire le transfert de poids d'un gardien en plein saut et de la force abdominale nécessaire pour modifier un angle de tir après avoir quitté le sol, tout cela alors qu'un défenseur occupe le même espace aérien. La longévité d'Abalo — marquant toujours à 41 ans, dans un championnat loin de ses années de pic physique — est en soi la preuve que son talent reposait sur la technique et le contrôle du corps plutôt que sur l'athlétisme pur, car la vitesse brute et l'explosivité s'estompent avec l'âge contrairement à un timing aérien précis. Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'artisanat, pas de génie au sens intellectuel : rien dans son palmarès ne suggère qu'il a redéfini la tactique ou remodelé la manière dont le poste est entraîné, et ses statistiques, aussi extraordinaires soient-elles, ont été construites au sein de l'une des époques de sélections nationales les plus fournies de l'histoire du handball, aux côtés d'une génération de joueurs français qui, ensemble et non individuellement, ont collectivement transformé le « génie » en médailles d'or. Ce que l'on peut dire sans exagération, c'est qu'Abalo était l'outil spécifique que cette génération utilisait pour terminer des attaques qu'aucun autre système ne pouvait conclure.

Héritage

Abalo a pris sa retraite avec treize médailles internationales majeures, huit titres de champion de France et une intronisation au Temple de la renommée de l'EHF en 2024 qui a formalisé ce que le handball français avait déjà décidé à son sujet : pendant une décennie et demie, l'ailier volant d'Ivry-sur-Seine a été l'un des joueurs qui ont défini ce poste, au sein d'une équipe nationale qui a transformé toute une ère de ce sport en un monopole français.