Liv Garfield : L'ingénieure des tuyaux qu'elle n'a jamais étudiés

Elle a étudié l'allemand et le français à Cambridge et a passé un an au consulat britannique à Bruxelles. Rien dans ce parcours ne suggère une personne qui finirait par diriger le déploiement de 2,5 milliards de livres sterling du réseau de fibre optique britannique, puis passerait une décennie à la tête des services d'eau et d'assainissement des Midlands anglaises. Liv Garfield a construit deux infrastructures nationales sans diplôme d'ingénieur — et a été sommée, devant une commission parlementaire, de rendre des comptes sur les eaux usées dans les rivières.

Harrogate, Cambridge, Accenture

Elle est née Olivia Ruth Burgess le 10 septembre 1975 et a grandi à Harrogate, dans une famille de Liverpool qui gérait une entreprise de gestion de projet ; son grand-père était jardinier à Goodison Park, et elle soutient Everton depuis lors. Elle a fréquenté la Birklands Belmont School à Birstwith puis la Bootham School à York, avant d'étudier l'allemand et le français à New Hall, Cambridge, aujourd'hui Murray Edwards College.

Après son année à Bruxelles, elle a rejoint Accenture, passant six ans en tant que consultante dans sa division communication et haute technologie. C'est un début conventionnel, et sa pertinence réside dans le fait que le conseil lui a appris à démonter des entreprises opérationnelles qu'elle n'avait pas construites — une compétence transférable qu'elle a utilisée depuis lors dans des secteurs où elle est arrivée en tant qu'étrangère.

Openreach

Garfield a rejoint BT en janvier 2003 en tant que directrice générale, est devenue directrice de la stratégie et des affaires réglementaires, et le 1er avril 2011 est devenue directrice générale d'Openreach — la division qui possède et entretient le réseau physique auquel tous les fournisseurs britanniques de haut débit louent l'accès. Elle avait trente-cinq ans.

Le travail qu'elle a entrepris était le déploiement de la fibre, et il était énorme : 2,5 milliards de livres sterling de capital, posés dans le sol, atteignant finalement les deux tiers du Royaume-Uni. Fournir une infrastructure physique à cette échelle, sous l'œil d'un régulateur, alors que chaque concurrent sur le marché est un client qui se plaint de vos niveaux de service, est l'un des emplois opérationnels les plus difficiles du monde des affaires britannique. Fortune l'a remarquée, la nommant star de l'entreprise à la croissance la plus rapide en 2013 et la classant quatorzième parmi les femmes les plus puissantes de la zone EMEA en 2014.

La période Openreach comporte également une ombre. En mars 2017, l'Ofcom a infligé à BT une amende de 42 millions de livres sterling pour l'utilisation inappropriée du « consentement présumé » afin de retarder la fourniture de services Ethernet, couvrant une conduite entre janvier 2013 et décembre 2014 — pendant son mandat.

Severn Trent

En avril 2014, elle est devenue directrice générale de Severn Trent, devenant ainsi la plus jeune femme directrice générale du FTSE 100. Elle y est restée jusqu'en décembre 2025, une période inhabituellement longue à une époque où les PDG de grandes entreprises dépassent rarement cinq ans, et elle a été administratrice non exécutive de Tesco de février 2013 à février 2015. Elle a supervisé la vente de la filiale de purification d'eau à De Nora en juillet 2015 et un programme de cession de terrains excédentaires annoncé en novembre 2017. Elle a été nommée CBE lors des honneurs de l'anniversaire de 2020 et a remporté le prix Veuve Clicquot Business Woman en mai 2018.

Les années des eaux usées

Puis le sol s'est dérobé sous toute l'industrie. Les compagnies des eaux britanniques ont été la cible d'attaques publiques et politiques soutenues concernant les déversements d'eaux pluviales dans les rivières et les mers, et Severn Trent n'a pas été épargnée. En 2021, le Comité d'audit environnemental a qualifié les preuves fournies par Garfield au Parlement de « fallacieuses ». Tout au long de son mandat, les déversements annuels cumulés d'égouts ont totalisé l'équivalent de soixante-quatre ans de rejet. Au cours des douze mois précédant le printemps 2024, les déversements ont augmenté de plus d'un tiers, pour atteindre 60 000.

Sa réponse a été un plan et une défense. Severn Trent a engagé 450 millions de livres sterling d'ici fin 2024, financés par une levée de fonds de 1 milliard de livres sterling, pour des solutions de débordement d'orage sur 900 sites à travers les Midlands, avec pour objectif d'éliminer vingt pour cent des déversements — 700 solutions de stockage dans les stations d'épuration pour retenir les flux lors de fortes pluies, un « centre zéro déversement » de 300 ingénieurs et scientifiques des données, plus de soixante-dix lits de roseaux comme traitement basé sur la nature, et 8 000 récupérateurs d'eau gratuits testés dans dix communautés.

Concernant son salaire — 3,2 millions de livres sterling en mai 2024, incluant un bonus de 584 000 livres sterling, et 13 millions sur quatre ans — elle a souligné les notations de l'entreprise plutôt que les chiffres de l'année. « Nous avons été l'entreprise la mieux notée dans tous les domaines, que ce soit par l'Agence pour l'environnement », a-t-elle déclaré, « nous avons eu le meilleur bilan environnemental ». Elle a également concédé la situation immédiate : « Nous n'avons pas passé une excellente année au cours des 12 derniers mois — c'est accepté ». Son argument portait sur la tendance, un « progrès dramatique, dramatique » sur quatre ans, face à un public qui regardait les rivières.

Pourquoi Liv est qualifiée de génie

L'affirmation défendable concerne un type rare de capacité exécutive plutôt que l'intellect, et il vaut la peine de la nommer précisément : Garfield est exceptionnellement douée pour diriger de très grands programmes de livraison physique dans des monopoles réglementés — le problème de gestion le moins glamour et le plus techniquement impitoyable qui soit. La fibre et les égouts n'ont presque rien en commun à part leur forme : ce sont deux réseaux énormes, avides de capital, creusés dans le sol, où le travail prend une décennie, le régulateur fixe vos revenus et le public ne vous remarque que lorsque quelque chose échoue. Elle a dirigé le programme de fibre optique Openreach de 2,5 milliards de livres sterling pour les deux tiers du pays, puis a dirigé une entreprise de services publics d'eau du FTSE 100 pendant onze ans, et elle a fait tout cela après être arrivée en tant que diplômée en langues modernes sans formation en ingénierie. Les classements de Fortune et le CBE marquent une réputation authentique de livraison.

Le contre-argument est substantiel et ne peut être balayé. Une commission parlementaire a qualifié son témoignage de fallacieux. Les déversements d'eaux usées ont augmenté d'un tiers en une seule année de son mandat et ont totalisé l'équivalent de soixante-quatre ans de rejet sur toute la période, alors qu'elle a été payée 13 millions de livres sterling sur quatre ans — une juxtaposition que beaucoup en Grande-Bretagne considèrent comme le verdict définitif sur l'eau privatisée. Sa période Openreach s'est terminée par une amende de 42 millions de livres sterling de l'Ofcom pour une conduite sous sa surveillance. Et elle était, dans les deux rôles, l'intendante d'un monopole hérité plutôt qu'une inventrice de quoi que ce soit. Appliqué ici, « génie » décrit la compétence à grande échelle sous réglementation, pas l'originalité. C'est une compétence réelle et rare ; c'est aussi une compétence dont le bilan dans son cas est véritablement mitigé, et tout compte rendu honnête doit tenir les deux moitiés à la fois.

Héritage

Garfield a quitté Severn Trent en décembre 2025 après avoir passé une décennie au centre d'un débat national sur la question de savoir si les services publics privatisés peuvent se voir confier des biens publics — un débat dans lequel son salaire est devenu la pièce à conviction numéro un d'un camp. Ce qu'elle laisse derrière elle est physique : de la fibre dans le sol sur les deux tiers du Royaume-Uni, et une entreprise de services d'eau des Midlands dont le programme de réduction des débordements continuera de dépenser bien après son départ. La question de savoir si les lits de roseaux et les réservoirs de stockage finiront par la justifier est une question qui sera réglée dans les rivières, au fil des ans, par des gens comptant les déversements. Elle est mariée, a deux fils et soutient toujours Everton.