Liu Yifei : la « Sœur fée » de la Chine conquiert le monde

Avant même que Disney ne l'envisage pour Mulan, le public chinois avait déjà attribué à Liu Yifei un surnom qui allait lui coller à la peau pendant deux décennies : Xian Jie, la « Sœur fée », conféré après son rôle en 2003 de l'éthérée Wang Yuyan dans Demi-Gods and Semi-Devils. Lorsque Hollywood l'a choisie pour incarner le rôle-titre de son adaptation en prises de vues réelles en 2020, elle était, selon la description de NBC News, « relativement inconnue du public occidental » tout en jouissant d'un « statut de grande célébrité en Chine » — un fossé entre deux notoriétés qui allait définir, et compliquer, le plus grand rôle de sa carrière.

De Wuhan au Queens et retour

Liu est née An Feng le 25 août 1987 à l'hôpital Tongji de Wuhan, dans la province du Hubei, fille unique d'An Shaokang, fonctionnaire au bureau de l'éducation de l'ambassade de Chine en France, et de Liu Xiaoli, danseuse et artiste originaire du Hubei. Ses parents ont divorcé alors qu'elle avait dix ans. La même année, en 1997, elle a émigré avec sa mère aux États-Unis pour s'installer dans le Queens à New York, où elle a fréquenté le collège Louis Pasteur Middle School 67 — une adolescence américaine largement absente de sa future célébrité chinoise. En 2002, elle est retournée en Chine pour faire du cinéma et a adopté le nom de scène de Liu Yifei. Trois ans plus tard, à l'âge de quinze ans, elle a été admise à l'institut d'art dramatique de l'Académie de film de Pékin, dont elle est sortie diplômée en 2006.

Bâtir une carrière dans la télévision chinoise

L'ascension de Liu en Chine s'est faite presque entièrement par le biais de la télévision avant le cinéma. The Story of a Noble Family (2003) a atteint les taux d'audience les plus élevés sur la chaîne d'État CCTV, et Demi-Gods and Semi-Devils la même année — une adaptation d'un roman wuxia de Jin Yong — lui a valu le surnom de « Sœur fée » pour un rôle qui a ancré son image publique dans l'éthéré et le réservé. Chinese Paladin (2005) a encore renforcé sa popularité, et en 2009, Tencent Entertainment l'a nommée l'une des « Quatre nouvelles actrices Dan », une désignation réservée aux principales jeunes actrices de sa génération. Elle s'est également essayée brièvement à la pop music, signant chez Sony Music Entertainment Japan en 2005 et sortant le single « Mayonaka no Door » ainsi que l'album Liu en 2006.

Hollywood, en deux tentatives

Le premier rôle de Liu dans un film américain est intervenu dans The Forbidden Kingdom (2008), aux côtés de Jackie Chan et Jet Li — des débuts hollywoodiens modestes qui ont eu plus d'écho en Chine qu'aux États-Unis. Il s'est écoulé plus d'une décennie avant qu'Hollywood ne vienne la chercher spécifiquement. En novembre 2017, Disney et la réalisatrice Niki Caro l'ont choisie pour tenir le rôle principal dans l'adaptation en prises de vues réelles de Mulan, optant délibérément pour une actrice d'origine chinoise afin d'incarner un personnage enraciné dans une ballade chinoise vieille de plusieurs siècles — la réponse du studio aux critiques formulées à l'encontre de sa version animée de 1998, dans laquelle une actrice américaine, Ming-Na Wen, n'avait prêté que sa voix. Le film, retardé par la pandémie de COVID-19 et finalement sorti sur Disney+ en 2020, a rendu Liu immédiatement reconnaissable auprès du public occidental d'une manière que deux décennies de célébrité chinoise n'avaient pas permis.

Polémique avant et après la sortie

La production a été mêlée à la géopolitique bien avant sa sortie. En août 2019, Liu a repartagé sur les réseaux sociaux une image soutenant la police de Hong Kong pendant le mouvement de contestation, une publication qui a déclenché une levée de boucliers internationale et le mot-clic #BoycottMulan, des critiques l'accusant de cautionner la violence policière contre les manifestants. Lors de la avant-première du film en mars 2020, elle a en outre envenimé la situation dans son pays en se décrivant comme « asiatique » plutôt que « chinoise », incitant les utilisateurs des réseaux sociaux chinois à se demander pourquoi une ressortissante non chinoise — Liu ne possède que la citoyenneté américaine, la loi chinoise ne reconnaissant pas la double nationalité et ayant perdu sa citoyenneté chinoise lors de sa naturalisation américaine — avait été choisie pour incarner une « icône légendaire chinoise ». Un an plus tard, en mars 2021, elle a mis fin à son partenariat publicitaire avec Adidas en raison des liens de la marque avec la Better Cotton Initiative sur fond d'inquiétudes liées à des allégations de travail forcé concernant les musulmans ouïghours du Xinjiang — un geste qui l'a replacée au centre de récits nationaux rivaux qu'elle n'avait pas recherchés.

Prix et reconnaissance

Le début de la carrière de Liu a engendré une reconnaissance plus constante et moins contestée : le prix de la « Déesse de l'Aigle d'or » lors du sixième festival d'art télévisuel Golden Eagle de Chine en 2005, un prix de la meilleure actrice au Festival international du film de Macao en 2013 pour The Assassins, et un autre prix de la meilleure actrice au Festival international de télévision de Macao en 2022 pour A Dream of Splendor. Elle est apparue à plusieurs reprises dans le classement Forbes China Celebrity 100 sur plus de quinze ans, de 2005 à 2020, un indicateur moins d'un triomphe isolé que d'une célébrité durable et soutenue à travers la télévision, le cinéma et la musique en Chine.

Pourquoi Yifei est qualifiée de génie

Aucune source consultée ici n'utilise le mot « génie » pour qualifier Liu Yifei, et l'évaluation honnête est que sa réussite relève de la palette et de l'endurance dans l'interprétation plutôt que de l'originalité intellectuelle ou créative. Ce qui la distingue, c'est une rare double aisance : une enfant de Wuhan élevée pendant son adolescence dans le Queens, maîtrisant les codes d'une enfance américaine tout comme ceux d'une industrie du divertissement chinoise où elle est revenue à l'adolescence, et qui a ensuite bâti, pratiquement à partir de zéro à l'âge de quinze ans, une carrière à l'écran englobant la télévision wuxia, la pop chinoise et finalement une superproduction de Disney axée précisément sur son origine ethnique. Il s'agit d'une polyvalence authentique et ardue — jouer à travers les genres et les langues, absorber deux systèmes de divertissement à la fois —, mais c'est le talent d'une interprète, et non celui d'un universitaire ou d'un inventeur, et cela va de pair avec un parcours public montrant que sa célébrité a tout aussi souvent engendré des controverses politiques que des louanges critiques. Qualifier son travail de « génie » exagérerait une carrière qui, selon son propre bilan, repose sur le métier, la discipline et une aisance culturelle exceptionnellement large plutôt que sur une percée créative singulière.

Postérité

La carrière de Liu Yifei dessine un parcours rare : deux décennies de vedettariat à la télévision et au cinéma chinois, largement invisibles pour le public occidental, suivies d'une unique décision de casting mondiale qui a fait d'elle simultanément une tête d'affiche de Disney et le paratonnerre de questions relatives à la nationalité, à la politique et à la manière dont une culture est représentée à l'écran. Quoi qu'Hollywood fasse d'elle par la suite, en Chine, le surnom de « Sœur fée » acquis en 2003 a survécu à toutes les controverses qui ont suivi.