Lewis Carroll : Le logicien qui a brisé la logique pour s'amuser

Le 4 juillet 1862, alors qu'il emmenait trois jeunes sœurs en barque sur la Tamise depuis Oxford, un professeur de mathématiques bègue improvisa une histoire pour les occuper. La cadette, Alice Liddell, âgée de dix ans, le supplia de l'écrire. Il le fit — à la main, avec ses propres illustrations — et le lui offrit en novembre 1864 sous le titre "Les Aventures d'Alice sous terre". Tout le reste de la vie de Charles Dodgson, y compris vingt-six ans d'enseignement d'Euclide à Christ Church, est resté dans son ombre depuis lors.

Daresbury et le bégaiement

Charles Lutwidge Dodgson est né le 27 janvier 1832 à Daresbury dans le Cheshire, troisième de onze enfants et fils aîné. Son père, également nommé Charles, était un ecclésiastique conservateur de l'Église d'Angleterre qui devint archidiacre de Richmond ; sa mère était Frances Jane Lutwidge. Il a bégayé dès sa petite enfance, et — contrairement au mythe persistant selon lequel il ne parlait couramment qu'avec les enfants — il bégayait aussi bien en compagnie d'adultes que d'enfants.

Rugby et Christ Church

Il est entré à la Richmond School à douze ans puis à Rugby à quatorze ans en 1846, où il fut profondément malheureux mais académiquement brillant ; son professeur de mathématiques le jugea « un garçon plus prometteur » que les autres. Il s'est inscrit à Christ Church, Oxford, en mai 1850 et y a emménagé en janvier, deux jours avant d'apprendre le décès de sa mère. En 1852, il a obtenu les honneurs de première classe en mathématiques, avec une deuxième mention en lettres classiques. Il a obtenu sa licence en 1854, arrivant premier à l'école finale d'honneur de mathématiques, et a obtenu en 1855 le poste de professeur de mathématiques à Christ Church, qu'il a occupé pendant vingt-six ans jusqu'en 1881.

Le diacre qui s'est arrêté

Il a été ordonné diacre le 22 décembre 1861 pour remplir les conditions de son poste. Un an plus tard, alors qu'il devait être ordonné prêtre, il a demandé à être dispensé. Le doyen Henry Liddell a refusé, puis a changé d'avis du jour au lendemain pour des raisons que personne n'a établies, permettant à Dodgson de rester à Christ Church en violation flagrante des règles universitaires. Les explications avancées depuis lors incluent le bégaiement, qui rendait la prédication difficile, l'hostilité de l'évêque envers le théâtre, et un simple doute.

Les Liddell

Liddell était arrivé à Christ Church en 1856 avec sa famille, dont ses filles Lorina, Alice et Edith. Dodgson s'est lié d'amitié avec elles et emmenait les enfants en barque dans les villages le long de la rivière. Après l'excursion de juillet 1862 et le manuscrit qui a suivi, l'enthousiasme de George MacDonald l'a poussé à publier ; Macmillan a accepté, le titre de travail « Alice chez les fées » a été abandonné, et Les Aventures d'Alice au pays des merveilles est paru en 1865 avec les illustrations de John Tenniel. Ce fut un succès commercial écrasant. Une rupture avec les Liddell s'est produite en juin 1863 pour des raisons aujourd'hui impossibles à retrouver — les pages correspondantes du journal sont manquantes.

De l'autre côté du miroir a suivi fin 1871, mal daté de 1872 sur sa première édition, plus sombre en ton et possiblement façonné par le décès de son père en 1868. Il contient « Jabberwocky ». La Chasse au Snark est parue en 1876, accueillie par des critiques mitigées et ayant connu dix-sept réimpressions jusqu'en 1908.

Déterminants, arbres et tortues

Sous son propre nom, il a publié Le Cinquième Livre d'Euclide traité algébriquement (1858, 1868), Euclide et ses rivaux modernes (1879), Le Jeu de la logique (1887), les volumes de Curiosa Mathematica (1888, 1892) et Logique symbolique, partie I (1896), la partie II étant posthume. Il a produit la première preuve imprimée du théorème de Rouché-Capelli et la technique d'évaluation des déterminants toujours appelée condensation de Dodgson. Sa logique symbolique a introduit une méthode des arbres, une version précoce de l'arbre de vérité moderne, et a anticipé les tests de validité mécaniques et les tables de vérité. Ses travaux sur les élections ont donné naissance à la méthode de Dodgson, un système de Condorcet, et en 1884 il a proposé la représentation proportionnelle via des circonscriptions plurinominales avec ce qui équivaut à la démocratie liquide. « Ce que la tortue a dit à Achille », publié dans Mind en 1895, posait un problème de régression sur l'inférence déductive que les philosophes ont redécouvert un siècle plus tard.

Appareils photo, nyctographes et échelles de mots

Entre 1856 et 1880, il s'est consacré sérieusement à la photographie depuis un studio sur le toit de Tom Quad, réalisant environ 3 000 images au collodion humide dont moins de 1 000 subsistent. Il a photographié Millais, Ellen Terry, Rossetti, Julia Margaret Cameron, Faraday et Tennyson. Une étude de Roger Taylor et Edward Wakeling de chaque épreuve survivante a révélé qu'un peu plus de la moitié représentent de jeunes filles, et que trente photographies survivantes montrent des enfants nus ou semi-nus. Dodgson soutenait que ce travail était purement esthétique, et les chercheurs modernes restent divisés : Hugues Lebailly le situe dans les conventions victoriennes où les enfants nus apparaissaient sur des cartes de Noël comme emblèmes d'innocence, tandis que Karoline Leach, contestant ce qu'elle appelle le mythe de Carroll, soutient que ses journaux révèlent un intérêt bien plus grand pour les femmes adultes que ce que ses biographes ont admis. Il a abandonné la photographie en 1880 lorsque les plaques sèches ont remplacé le procédé. Il a également inventé le jeu d'échelles de mots « Doublets », qui a été publié dans Vanity Fair de 1879 à 1881, le « Wonderland Postage-Stamp Case » (1889), le nyctographe pour écrire dans l'obscurité, des règles de tournoi de tennis plus justes, et au moins deux codes secrets.

Pourquoi Charles est considéré comme un génie

La qualité distinctive est le trafic entre ses deux domaines. Le non-sens de Dodgson n'est pas aléatoire : c'est de la logique exécutée correctement sur de fausses prémisses, ce qui explique pourquoi « Jabberwocky » s'analyse proprement et pourquoi les absurdités du Pays des merveilles ont la texture de preuves plutôt que de rêves. Le même esprit a produit « Ce que la tortue a dit à Achille », un vrai problème sur les fondements de l'inférence que Mind était prêt à imprimer et auquel les philosophes sont revenus cent ans plus tard, et la méthode des arbres, qui est arrivée rapidement aux tables de vérité.

Le contre-argument est posé brutalement par les archives d'Histoire des mathématiques MacTutor : « aucun de ses livres de mathématiques ne s'est avéré d'une importance durable, à l'exception d'Euclide et ses rivaux modernes (1879) qui est d'intérêt historique ». En tant que mathématicien, juge MacTutor, il était « plutôt conservateur mais certainement minutieux et prudent » — compétent plutôt que révolutionnaire. Les chercheurs du XXe siècle ont rejeté une grande partie de sa production comme étant purement récréative, et la réhabilitation menée par Martin Gardner et William Warren Bartley à la fin du XXe siècle a restauré la réputation de sa logique et de sa théorie du vote sans pour autant sauver ses mathématiques proprement dites. La position honnête est donc inconfortable et précise : une imagination littéraire de premier ordre attachée à un mathématicien de second ordre dont les projets parallèles en logique et en choix social se sont trouvés avoir des décennies d'avance sur leur temps. Il gagne son titre grâce à deux livres pour enfants et une poignée d'articles qu'il ne considérait pas comme son véritable travail.

Héritage

Sylvie et Bruno (1889, 1893), la fantaisie en deux volumes qu'il a prise le plus au sérieux dans sa vie ultérieure, a déçu les lecteurs par sa complexité et son langage enfantin, et s'est vendue à 13 000 exemplaires. Dodgson est décédé d'une pneumonie à la suite d'une grippe le 14 janvier 1898, deux semaines avant son soixante-sixième anniversaire, dans la maison de ses sœurs The Chestnuts à Guildford, et a été enterré au cimetière de Mount à cet endroit. L'église All Saints de Daresbury a commémoré son lieu de naissance avec un vitrail d'Alice en 1935 ; une pierre commémorative a été dévoilée au Coin des poètes de l'abbaye de Westminster en 1982 ; l'astéroïde 6984 Lewiscarroll a été nommé en 1994 ; et le Centre Lewis Carroll a ouvert près de son lieu de naissance en 2012.