Levy Mwanawasa : L'avocat qui a poursuivi son propre mentor

Frederick Chiluba a choisi lui-même Levy Mwanawasa pour lui succéder à la présidence de la Zambie en 2001, persuadé que son ancien colistier garderait le pouvoir au chaud et le passé intact. En l'espace de deux ans, Mwanawasa avait retiré à Chiluba son immunité présidentielle et traduit son chef des services de renseignement en justice. Ce fut l'un des retournements politiques les plus spectaculaires de l'histoire de l'Afrique postcoloniale, transformant un homme autrefois considéré comme un simple administrateur par intérim en le pourfendeur de la corruption le plus inattendu du continent.

Un tribunal plutôt qu'un cabinet

Mwanawasa est né le 3 septembre 1948 à Mufulira, dans ce qui était alors la Rhodésie du Nord, le deuxième d'une fratrie de dix enfants. Il a fait des études de droit à l'Université de Zambie et s'est installé comme avocat libéral en 1974, ouvrant son propre cabinet, Mwanawasa & Company, en 1978. Sa réputation s'est forgée au barreau, et non sur une tribune politique : en 1989, il a défendu le lieutenant-général Christon Tembo lors d'un procès pour trahison intenté par le gouvernement de Kenneth Kaunda, une affaire qui l'a marqué comme un avocat prêt à s'opposer au pouvoir étatique plutôt qu'à le servir.

L'accident qui a failli lui être fatal

Lorsque le Mouvement pour la démocratie multipartite de Chiluba a chassé Kaunda du pouvoir en 1991, Mwanawasa a été nommé vice-président. En décembre de la même année, il a été gravement blessé dans un accident de voiture qui lui a laissé des séquelles physiques permanentes, notamment un trouble de l'élocution que ses adversaires politiques tourneraient plus tard en dérision et qu'il n'a jamais perdu. Il a démissionné de la vice-présidence en 1994 sur fond de désaccords avec Chiluba et a passé la majeure partie des sept années suivantes loin de la politique de premier plan, exerçant le droit et apparaissant, aux yeux de la plupart des observateurs, comme une figure politique finie.

Un président improbable

La situation a changé lorsque Chiluba, empêché par son propre parti et par l'indignation publique de briguer un troisième mandat inconstitutionnel, a eu besoin d'un successeur loyal qu'il croyait pouvoir contrôler. Mwanawasa a remporté l'élection présidentielle de décembre 2001, disputée par de nombreux candidats, avec seulement 29 % des voix — un scrutin jugé profondément entaché d'irrégularités par les observateurs internationaux —, et a pris ses fonctions le 2 janvier 2002 en tant que troisième président de la Zambie. Ses détracteurs, y compris au sein de son propre MMD, s'attendaient à un pion manipulable. Sa diction traînante est devenue la cible de moqueries dans un pays qui doutait encore d'avoir élu un dirigeant sérieux ou un homme compromis.

Se retourner contre l'homme qui l'a fait

Le revirement a été rapide. Face aux pressions visant à prouver sa légitimité, Mwanawasa a demandé au Parlement de lever l'immunité de Chiluba et a lancé des enquêteurs sur les réseaux gravitant autour de lui. L'ancien chef du renseignement de Chiluba, Xavier Chungu, a été l'une des arrestations phares. Les enquêteurs de la cellule spéciale ont traqué des scandales précis, notamment des ventes de cobalt sous-évaluées de plusieurs dizaines de millions de dollars et un contrat d'armement militaire coûtant environ 25 millions de dollars. Cette campagne a transformé l'image de Mwanawasa, passant quasi instantanément de celle de simple homme de paille à celle de réformateur, et a fait de lui, un temps, le visage de la politique anti-corruption africaine sur la scène internationale. Ce ne fut pas une croisade immaculée : les observateurs des droits de l'homme se sont inquiétés des descentes dans des résidences privées et des cabinets d'avocats, estimant que la cellule spéciale ressemblait parfois moins à une procédure judiciaire qu'à une « expédition punitive » ciblant des adversaires politiques plutôt qu'à une comptabilité impartiale.

Une économie fragile, une coalition qui s'effrite

Au pouvoir, Mwanawasa a présidé une période de croissance économique annuelle d'environ 6 %, a négocié un allègement significatif de la dette internationale et a encouragé le développement touristique autour de Livingstone et des chutes Victoria. Il n'a pas non plus hésité à prendre des mesures profondément impopulaires : il a vendu la participation de l'État dans les mines de cuivre de Konkola au conglomérat indien Vedanta Resources pour 25 millions de dollars, soit une fraction des quelque 400 millions que le gouvernement avait espérés à l'origine, une décision que les critiques citent encore comme le bradage des richesses minérales nationales. Il est parvenu à la présidence de la Communauté de développement de l'Afrique australe, utilisant cette tribune pour critiquer le gouvernement de Robert Mugabe au Zimbabwe à un moment où peu de dirigeants de la région l'auraient fait publiquement.

Deux accidents vasculaires cérébraux et une mort à Paris

Sa santé, fragilisée depuis l'accident de 1991, s'est encore détériorée pendant son mandat. Il a été victime d'un accident vasculaire cérébral léger en avril 2006, mais s'est rétabli suffisamment pour remporter la réélection la même année. Le 29 juin 2008, alors qu'il assistait à un sommet de l'Union africaine en Égypte, il a subi un grave accident vasculaire cérébral et a été évacué vers l'hôpital militaire Percy, près de Paris. Pendant des semaines, le gouvernement zambien a publié des bulletins prudemment optimistes que peu de gens croyaient ; son état s'est fortement aggravé le 18 août et il est décédé le lendemain matin, le 19 août 2008, à l'âge de 59 ans — devenant ainsi le premier président zambien à mourir en fonction. Il a été enterré le 3 septembre, jour de son soixantième anniversaire théorique, lors de ses obsèques à Lusaka auxquelles ont assisté des chefs d'État de quatorze nations africaines.

Pourquoi Levy est qualifié de génie

« Génie » n'est pas le qualificatif que l'histoire a attribué à Levy Mwanawasa, et il serait malhonnête de le lui appliquer de force. Son talent ne résidait pas dans l'originalité conceptuelle ou la clairvoyance scientifique ; c'était l'instinct d'un avocat pour les preuves, le timing et le levier institutionnel, appliqué au moment précis où cela pouvait le plus compter. Ayant passé sa carrière à contre-interroger les puissants plutôt qu'à les servir, il comprenait, comme peu d'autres lieutenants de Chiluba, exactement quels leviers — immunité parlementaire, groupe de travail spécial, piste documentaire d'un chef du renseignement — pouvaient réellement mettre en danger juridique le premier cercle d'un ancien chef d'État. George W. Bush l'a qualifié de « champion de la démocratie dans son propre pays et dans toute l'Afrique », et Kenneth Kaunda, autrefois son adversaire au tribunal, a déclaré qu'il avait « vaillamment combattu la corruption sous toutes ses formes ». C'est un hommage au courage et à l'habileté politique et juridique, et non à l'intellect au sens abstrait que le mot « génie » implique habituellement. Le contre-argument honnête est de taille : sa propre élection a été largement jugée frauduleuse, son groupe de travail anti-corruption a suscité des accusations crédibles de ciblage sélectif et politiquement opportun, et sa décision de privatisation emblématique — la vente de Konkola — apparaît rétrospectivement comme une mauvaise affaire conclue sous pression. Mwanawasa était perspicace, tenace et prêt à sacrifier son propre mentor ; il n'était pas, selon les faits, un génie au sens rigoureux du terme.

Postérité

La Zambie de Mwanawasa n'a été ni l'État failli que les critiques redoutaient de la part d'un homme de paille aux difficultés d'élocution, ni la démocratie immaculée que ses admirateurs prétendaient. C'était un pays où une élection entachée a produit un président qui, de manière imparfaite et sélective certes, a fait de la corruption au sommet de l'État une infraction passible de poursuites plutôt qu'un coût accepté du pouvoir — un précédent que ses pairs régionaux ont mis plus de temps à établir, et qui continue de façonner la manière dont les Zambiens évaluent les présidents qui lui ont succédé.