Les Wexner : Le blizzard qui a bâti un empire de la distribution

La légende raconte que Les Wexner a découvert le modèle économique qui ferait de lui un milliardaire en étudiant les registres du magasin de vêtements en difficulté de ses parents pendant un blizzard dans l'Ohio, remarquant que les manteaux coûteux à rotation lente faisaient perdre de l'argent alors que les articles bon marché à rotation rapide en généraient discrètement. Il a construit un empire sur cette intuition, puis a passé les dernières années de sa carrière à expliquer aux enquêteurs, aux journalistes et à une équipe de tournage comment il avait confié le contrôle de sa fortune à Jeffrey Epstein pendant plus d'une décennie sans, insiste-t-il, jamais savoir ce qu'Epstein en faisait.

Le fils d'un colporteur à Dayton

Leslie H. Wexner est né le 8 septembre 1937 à Dayton, dans l'Ohio, de Harry et Bella Wexner, des immigrants juifs russes ; son père était né en Russie, sa mère étant la première de sa famille à naître aux États-Unis. La famille déménageait souvent au gré des emplois dans la vente au détail que son père poursuivait de ville en ville, et Wexner a fréquenté entre huit et dix écoles différentes avant l'université, travaillant dès l'âge de neuf ans à tondre des pelouses et à faire du baby-sitting. Il a obtenu un diplôme en commerce à l'Université d'État de l'Ohio, a servi dans la Garde nationale aérienne, a brièvement tenté des études de droit et les a trouvées peu épanouissantes.

Le registre du blizzard

À 26 ans, en travaillant sur les finances du magasin de ses parents pendant une tempête de neige, Wexner a conclu que leurs bénéfices provenaient presque entièrement d'articles bon marché à forte rotation destinés aux jeunes femmes plutôt que de la marchandise plus chère autour de laquelle le magasin était structuré. Sa tante Ida a mis 5 000 dollars en garantie pour qu'il puisse obtenir un prêt bancaire, et en août 1963, il a ouvert son premier magasin à Columbus sous un nom qui décrivait directement sa stratégie : The Limited, une boutique ne vendant qu'une tranche étroite et rapide de la mode féminine. Le chiffre d'affaires de la première année s'élevait à environ 160 000 dollars. L'entreprise est entrée en bourse en 1969, et Wexner l'a étendue méthodiquement depuis Columbus dans ce qu'il a décrit comme des cercles concentriques, testant si un format de magasin gagnant pouvait être reproduit sur des marchés ayant des clients similaires.

Bâtir un empire de marques

En 1976, The Limited comptait environ 100 magasins. Le véritable coup de maître de Wexner survint en 1982, lorsqu'il racheta Victoria's Secret — alors une chaîne de lingerie en difficulté d'environ une douzaine de magasins au bord de la faillite — pour environ 1 million de dollars et la transforma en le détaillant de lingerie dominant aux États-Unis, avec plus d'un millier d'emplacements américains en 2006 et une marque finalement évaluée à plus de 7 milliards de dollars. Il a lancé Bath & Body Works en 1990, a construit ou acquis Express et Abercrombie & Fitch en cours de route, et à partir de 1995, a transformé le défilé de mode de Victoria's Secret en un événement culturel télévisé annuel qui a duré jusqu'en 2018. Les différents actifs ont été regroupés sous le nom de L Brands en 2007, et le total des ventes annuelles du groupe a fini par dépasser 12 milliards de dollars dans plus de 3 800 magasins dans le monde.

New Albany et la Fondation Wexner

Les ambitions de Wexner se sont étendues au-delà du commerce de détail pour refaçonner la banlieue de New Albany, dans l'Ohio, à Columbus, où sa société immobilière, la New Albany Company, a aidé la ville à passer d'environ 1 600 habitants en 1990 à environ 11 000 et a attiré environ 8 milliards de dollars d'investissements privés dans son parc d'affaires. Il est devenu l'un des bienfaiteurs les plus importants de l'Université d'État de l'Ohio — présidant le conseil du centre médical de l'université, servant de président fondateur de sa fondation, et donnant son nom au Wexner Center for the Arts et au Wexner Medical Center — tandis que la Fondation Wexner qu'il a créée s'est concentrée sur le développement de dirigeants de la communauté juive et du secteur public, travaillant avec des institutions telles que le Center for Public Leadership de Harvard. Il détient des doctorats honorifiques de Brandeis, du Hebrew Union College, de l'Université hébraïque de Jérusalem et de plusieurs autres institutions, et a reçu des distinctions telles que le prix de la Société Alexis de Tocqueville et le prix Woodrow Wilson pour la citoyenneté. Il est marié à Abigail Wexner et a quatre enfants.

Les années Epstein

Wexner a rencontré Jeffrey Epstein à New York au début des années 1980 et, selon son propre récit ultérieur, lui a donné une procuration complète sur son empire commercial et ses finances personnelles, une relation qui a duré jusqu'en 2007. Epstein aurait utilisé son accès pour se faire passer parfois pour un recruteur de Victoria's Secret ; des cadres de l'entreprise ont signalé le comportement à Wexner en 1993, et Wexner a déclaré avoir dit à Epstein que cela violait la politique de l'entreprise et lui avoir ordonné d'arrêter. Après l'arrestation d'Epstein en 2019 pour trafic sexuel et sa mort ultérieure en détention, Wexner a publié une déclaration disant qu'il n'avait « JAMAIS été au courant de l'activité illégale » et affirmant qu'Epstein lui avait « détourné de vastes sommes d'argent » — une affirmation qui a depuis attiré l'attention des enquêteurs et des journalistes examinant les dossiers plus larges d'Epstein. Wexner a quitté son poste de président et PDG de L Brands en février 2020 et a vendu une participation majoritaire dans Victoria's Secret pour 525 millions de dollars, restant président émérite de Bath & Body Works.

Pourquoi Les est qualifié de génie

Wexner est parfois crédité dans la couverture médiatique des affaires d'une sorte de génie de la vente au détail, et l'affirmation a une réelle substance : l'intuition qui a conduit The Limited — que la spécialisation étroite et la rotation rapide des stocks battent le merchandising large et à haute marge — n'était pas évidente en 1963, et sa réplication de ce modèle à travers Victoria's Secret, Bath & Body Works et Express a construit l'un des conglomérats de vente au détail spécialisés les plus réussis de l'histoire américaine à partir d'un seul prêt de 5 000 dollars. C'est une compétence de reconnaissance de formes authentique et démontrée, appliquée avec une discipline inhabituelle sur cinq décennies, plus proche d'un instinct entrepreneurial pour le comportement des consommateurs que d'une originalité intellectuelle au sens abstrait. Cela s'inscrit toutefois difficilement à côté du contre-exemple honnête : le même homme qui lisait les registres de ses parents avec une telle précision a confié le contrôle financier total à Jeffrey Epstein pendant plus de vingt ans et dit n'avoir jamais remarqué ce qui se passait avec son propre argent — un écart entre sa perspicacité professionnelle et son jugement personnel qui est devenu la seconde moitié inévitable de son histoire publique.

Héritage

L'héritage de Wexner dans la vente au détail est concret et durable : il a fait plus que presque n'importe quel autre détaillant pour définir le fonctionnement de la mode dans les centres commerciaux américains pendant quatre décennies, et il a remodelé toute une banlieue de l'Ohio et les institutions médicales et artistiques d'une université d'État avec les bénéfices. Cet héritage partage désormais en permanence l'espace avec son rôle, aussi passif qu'il prétend qu'il était, en tant que bienfaiteur financier qui a donné à Jeffrey Epstein l'argent, l'accès et la couverture qui ont permis des années d'abus documentés — un appariement qui a rendu le nom de Wexner, pour beaucoup de gens le rencontrant pour la première fois, indissociable des deux histoires à la fois.