Leroy Chiao : Indicatif Shandong

Son indicatif était Shandong, d'après la province chinoise où ses parents ont grandi avant de traverser vers Taïwan, de s'y rencontrer à l'université et d'émigrer en Amérique pour y poursuivre des études supérieures. Le 2 novembre 2004, depuis une station en orbite autour de la Terre, leur fils est devenu le premier Américain à voter lors d'une élection présidentielle depuis l'espace. Six semaines plus tôt, il avait pris le commandement de la Station spatiale internationale, devenant le premier Américain d'origine asiatique et le premier Chinois de souche à commander un vaisseau spatial.

Deux ingénieurs chimistes et un fils

Leroy Chiao est né le 28 août 1960. La biographie de la NASA indique qu'il est né à Danville, en Californie, où il a grandi et a obtenu son diplôme de la Monte Vista High School en 1978 ; d'autres dossiers situent sa naissance à Milwaukee, dans le Wisconsin, avant que la famille ne déménage vers l'ouest. Ses parents étaient des waishengren (des continentaux originaires du Shandong ayant traversé vers Taïwan, s'y étant rencontrés dans une université taïwanaise dans les années 1950 et ayant émigré aux États-Unis à la fin de cette décennie pour des études de troisième cycle).

Tous deux étaient ingénieurs chimistes, et ils ont poussé leur fils à obtenir un doctorat. Il s'y est plié avec une minutie inhabituelle : une licence en génie chimique de l'université de Californie à Berkeley en 1983, un master de l'UC Santa Barbara en 1985 et un doctorat de Santa Barbara en 1987, à l'âge de vingt-sept ans.

Composites

Ses premières années de travail ont été consacrées à des matériaux devant survivre à des conditions que les humains ne peuvent supporter. Chez Hexcel Corporation à Dublin, en Californie, de 1987 à 1989, il a travaillé sur des composites aérospatiaux, notamment dans le cadre d'un projet commun NASA-JPL-Hexcel visant à développer des réflecteurs en polymères composites avancés pour les télescopes spatiaux. Il a rejoint le Laboratoire national Lawrence Livermore en 1989, où il a élaboré des modèles mécanistes de polymérisation pour les composites graphite-époxy, c'est-à-dire des descriptions mathématiques de la manière dont une résine durcit, ce qui fait la différence entre une pièce structurelle et une défaillance coûteuse.

Il est utile de s'arrêter sur ce point, car la biographie de l'astronaute occulte généralement celle du scientifique. Chiao est arrivé à la NASA en tant que chercheur publié dans la discipline même qui détermine la composition d'un vaisseau spatial.

Le plus jeune du Groupe 13

La NASA l'a sélectionné en janvier 1990, à l'âge de vingt-neuf ans — le plus jeune membre du Groupe d'astronautes 13 — et il a été qualifié en tant que spécialiste de mission en juillet 1991. Il servira plus tard en tant que chef de la branche EVA du Bureau des astronautes, le département responsable de la manière dont les êtres humains travaillent à l'extérieur d'un vaisseau spatial, et sera qualifié à la fois comme spécialiste de mission de la navette et comme commandant de la Station spatiale.

Son premier vol, STS-65 à bord de Columbia du 8 au 23 juillet 1994, transportait le deuxième Laboratoire international de microgravité et plus de quatre-vingts expériences. Il a établi le record de durée de la navette à cette époque : 353 heures et 55 minutes sur 236 orbites. Chiao est rentré chez lui en tant que 196e astronaute de la NASA et 311e être humain à avoir voyagé dans l'espace.

Hors du sas

Le travail pour lequel il est devenu célèbre est celui effectué en combinaison. Lors de STS-72 à bord d'Endeavour en janvier 1996 — une mission qui a récupéré l'unité Space Flyer du Japon et déployé puis récupéré l'OAST-Flyer — Chiao a effectué deux sorties dans l'espace, totalisant près de treize heures, spécifiquement pour tester des outils, du matériel et des techniques pour l'assemblage d'une station spatiale qui n'existait pas encore. Ce faisant, il est devenu le premier Américain d'origine asiatique et la première personne d'origine chinoise à effectuer une sortie dans l'espace.

Quatre ans plus tard, il était de retour pour construire la structure pour de bon. STS-92 à bord de Discovery, en octobre 2000, a fixé la poutre Z1 et l'adaptateur de couplage pressurisé 3 à l'ISS au cours de quatre sorties dans l'espace ; Chiao était le responsable de l'EVA et a effectué deux d'entre elles, totalisant 13 heures et 16 minutes, lors d'une mission qui a parcouru 5,3 millions de miles en 202 orbites.

Commandant de l'Expédition 10

Le 13 octobre 2004, il a décollé à bord du Soyouz TMA-5 en tant que commandant et officier scientifique de la NASA pour l'Expédition 10, la dixième équipe résidente de l'ISS, et y est resté jusqu'au 24 avril 2005. Il a mené vingt expériences scientifiques et effectué deux sorties supplémentaires dans l'espace — cette fois-ci avec des combinaisons russes Orlan plutôt qu'américaines, passant encore près de dix heures à l'extérieur.

Deux faits issus de cette mission lui ont survécu. L'un était le vote : le 2 novembre 2004, Chiao est devenu le premier Américain à voter lors d'une élection présidentielle depuis l'orbite. L'autre était un accident d'observation. En faisant de l'exercice sur le dispositif de résistance provisoire de la station, il a remarqué que les vibrations qu'il générait excitaient les panneaux solaires de l'ISS. Plutôt que de traiter cela comme une nuisance, cette découverte a été transformée en une technique délibérée, officiellement utilisée à partir de 2006 : un astronaute sur une machine d'exercice transformé en instrument pour sonder la dynamique de la structure qui l'entoure.

Ses totaux de carrière : 229 jours, 7 heures et 38 minutes dans l'espace sur quatre missions, et 36 heures et 7 minutes d'activité extravéhiculaire sur six sorties dans l'espace.

Pourquoi Leroy est qualifié de génie

Le cas de Chiao est inhabituel parmi les astronautes car les références scientifiques ne sont pas décoratives. Il est titulaire d'un doctorat en génie chimique et a effectué de vraies recherches sur les composites — modélisation de la polymérisation, réflecteurs de télescopes — avant même de voler, et la qualité démontrée tout au long de sa carrière est la capacité à passer des équations au matériel sans perdre de vue l'un ou l'autre. L'épisode de l'IRED en est l'exemple le plus frappant : la plupart des gens faisant de l'exercice en orbite auraient considéré les secousses comme une gêne. Chiao a reconnu une expérience d'oscillation forcée fonctionnant gratuitement sur la structure à l'intérieur de laquelle il vivait, et elle est devenue une technique opérationnelle.

Ajoutez une gamme qui est vraiment rare : la maîtrise de l'anglais, du mandarin et du russe, ce dernier ayant été appris pour le partenariat de l'ISS ; pilote qualifié aux instruments ; qualification sur les combinaisons américaines et russes ; et direction de la branche EVA, c'est-à-dire la responsabilité de toute la discipline du travail humain dans le vide.

La contre-argumentation doit être formulée clairement. Il n'a formulé aucune théorie et n'a fait aucune découverte portant son nom. Ses distinctions les plus citées — premier Américain d'origine asiatique à marcher dans l'espace, premier Chinois d'origine à commander une mission — sont des premières démographiques plutôt qu'intellectuelles, et elles en disent autant sur ceux qui ont été exclus que sur ce qu'il est. La sélection des astronautes récompense la compétence large plutôt que la profondeur, et une grande partie de sa vie publique ultérieure a été consacrée au plaidoyer, au conseil et au commentaire. Ni la biographie de la NASA ni le compte rendu encyclopédique standard n'utilisent le mot "génie". Ce qu'ils documentent tous deux, c'est un scientifique qui est devenu un opérateur sans cesser d'être un scientifique.

Après

Chiao a pris sa retraite de la NASA en décembre 2005 et est resté dans le domaine sous tous les angles à la fois : conseiller technique chez SpaceWorks Enterprises, vice-président exécutif pour les opérations spatiales chez Excalibur Almaz, premier professeur de la chaire distinguée Raborn Max Faget en génie mécanique à l'université d'État de Louisiane, président du panel des utilisateurs au National Space Biomedical Research Institute, et a occupé des rôles ultérieurs chez Epiphan Video et la Space Foundation. Il est cofondateur et directeur général de OneOrbit.

En mai 2009, il a été nommé au sein du Comité d'examen des plans de vol spatial habité des États-Unis (la Commission Augustine), l'examen indépendant qui a réévalué la direction que devrait prendre le vol spatial habité américain. Dans un article de CNN du 1er septembre 2011, après le retrait de la navette et une défaillance du Soyouz qui avaient réduit presque à néant les options mondiales, il a soutenu que la Chine devrait être autorisée à participer au programme de la Station spatiale internationale.

Ses distinctions comprennent la médaille du service distingué de la NASA en 2005, quatre médailles de vol spatial, deux médailles de service exceptionnel, le diplôme Korolev de la Fédération aéronautique internationale en 2002 et sa médaille De la Vaulx en 1994, ainsi qu'une place sur la liste des cent Américains d'origine asiatique les plus influents des années 1990 établie par le magazine A-Magazine. Il pilote un Grumman Tiger et pratique le ski alpin.