Leo Apostel : Le philosophe qui a construit un centre pour lui survivre

Quand Leo Apostel a remporté le prix Solvay en 1985, l'une des distinctions scientifiques les plus prestigieuses de Belgique, il n'a pas gardé l'argent. Il l'a utilisé pour fonder un centre de recherche et a donné à ce centre son propre nom — un acte de commémoration institutionnelle de soi légèrement maladroit qui s'est avéré parfaitement juste, car le Centrum Leo Apostel de la Vrije Universiteit Brussel continue, trois décennies après sa mort, de faire précisément ce pour quoi il l'a fondé : refuser de laisser une seule discipline revendiquer toute la vérité.

d'Anvers à Chicago, en passant par la logique

Apostel est né le 4 septembre 1925 à Anvers et a atteint sa maturité intellectuelle dans les années qui ont immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, alors que la philosophie belge se reconstruisait avec le reste du continent. Il a étudié la philosophie à l'Université Libre de Bruxelles sous la direction du logicien Chaïm Perelman, obtenant une maîtrise en octobre 1948 avec une thèse sur l'introspection, et le choix de son directeur a donné le ton à une carrière qui garderait toujours la logique formelle et la méthode rigoureuse à portée de main, même lorsque son sujet de prédilection dérivait vers la métaphysique et la spiritualité.

Ce qui a suivi fut un apprentissage exceptionnellement cosmopolite pour un universitaire belge de sa génération. De 1950 à 1951, il a obtenu une bourse à l'Université de Chicago, étudiant sous la direction de Rudolf Carnap, l'un des positivistes logiques les plus influents du XXe siècle, et il a ensuite travaillé avec Carl Hempel à Yale — plaçant Apostel, au début de sa carrière, directement au cœur de la tradition philosophique analytique américaine de la science au moment même où elle était à son apogée. Il a obtenu son doctorat à l'Université Libre de Bruxelles en mars 1953, puis, en 1955, a pris un tournant tout à fait différent : il est allé à Genève pour étudier avec le psychologue du développement Jean Piaget au Centre International d'Épistémologie Génétique, s'imprégnant de l'épistémologie génétique de Piaget — l'étude de la manière dont la connaissance elle-même se développe dans l'esprit en croissance — aux côtés de la logique formelle qu'il avait déjà maîtrisée. Rares sont les philosophes de sa génération à s'être déplacés aussi délibérément entre le positivisme logique, la philosophie analytique de la science et la psychologie du développement avant de s'installer dans un poste universitaire unique.

Deux universités, un seul argument

À partir de 1955, Apostel a enseigné simultanément la logique et la philosophie des sciences à l'Université de Gand et à l'Université Libre de Bruxelles, une double nomination qui incarnait elle-même sa résistance aux frontières institutionnelles. Il a occupé un poste de professeur invité à l'Université d'État de Pennsylvanie de 1958 à 1959, puis s'est établi dans un professorat de titulaire à l'Université de Gand de 1960 à 1979. Au fil de ces décennies, sa signature intellectuelle est devenue cohérente et de plus en plus distinctive : une insistance sur le fait que la recherche interdisciplinaire n'est pas seulement utile mais nécessaire, visant spécifiquement à combler ce qu'il considérait comme un fossé artificiel et dommageable entre les sciences exactes et les sciences humaines. Il a écrit sur un éventail de sujets exceptionnellement large pour un seul philosophe — la logique, la philosophie des sciences, la franc-maçonnerie, la métaphysique, les études culturelles et ce qu'il appelait la spiritualité athée ou la religiosité athée — produisant environ vingt livres et une centaine d'articles en néerlandais, en français et en anglais tout au long de sa carrière.

Les visions du monde comme programme de recherche

La contribution ultérieure la plus distinctive d'Apostel fut son programme de recherche sur les « visions du monde », une tentative de traiter les visions du monde globales — ces images vastes et intégrées de la réalité qui combinent connaissance scientifique, engagement éthique et orientation existentielle — comme un objet légitime d'étude philosophique rigoureuse plutôt que comme quelque chose de trop vague ou de trop personnel pour un traitement académique sérieux. Le projet s'opposait délibérément au courant philosophique dominant du milieu du XXe siècle, devenu sceptique à l'égard des grands systèmes synthétiques, et il s'appuyait explicitement sur sa formation antérieure : la rigueur logique de Carnap et Perelman appliquée à des questions que le positivisme logique lui-même aurait rejetées comme un excès métaphysique. Il a poursuivi une version de ce qu'il a appelé la spiritualité athée, cherchant à préserver le sérieux existentiel et éthique associé aux visions du monde religieuses tout en rejetant les engagements surnaturels — une tentative de montrer qu'un sens global ne nécessitait pas le théisme, sans pour autant écarter purement et simplement les questions traditionnellement abordées par la religion.

Le centre qui porte son nom

Le prix Solvay pour les sciences humaines d'Apostel, attribué en 1985, a récompensé cet ensemble de travaux, et il a utilisé l'argent du prix pour créer le Centrum Leo Apostel — CLEA — à la Vrije Universiteit Brussel, avec trois objectifs explicites : l'examen critique des visions du monde, l'intégration entre les disciplines académiques comme contrepoids à une spécialisation excessive, et la large diffusion de cette connaissance intégrée au-delà du monde académique. Il a également reçu l'Arkprijs van het Vrije Woord en 1986, un prix belge honorant les contributions à la libre pensée et au libre examen, une reconnaissance qui concordait avec son approche systématiquement séculaire et rationaliste de questions habituellement laissées à la théologie.

Pourquoi Leo est qualifié de génie

L'argument en faveur de la qualification de génie pour Apostel repose sur l'immense diversité de formations de premier ordre qu'il a synthétisées en un programme philosophique unique et cohérent : la logique formelle sous Perelman, le positivisme logique sous Carnap, la philosophie des sciences sous Hempel et l'épistémologie développementale sous Piaget, dont il n'a traité aucune comme une spécialisation isolée dans des compartiments étanches. Appliquer cette combinaison à l'étude des visions du monde — en soutenant que des représentations globales de la réalité pouvaient et devaient être examinées avec la même rigueur que tout autre objet de recherche philosophique — a été une démarche foncièrement inhabituelle, à contre-courant d'une époque philosophique devenue soupçonneuse à l'égard de ce type d'ambition totalisante. Le contre-argument honnête est que la « recherche sur les visions du monde » et « l'interdisciplinarité » sont, par nature, plus difficiles à juger selon les critères stricts et falsifiables que la logique et la philosophie des sciences appliquent à des revendications plus restreintes ; les critiques au sein de la philosophie analytique se sont demandé si un programme conçu pour tout intégrer pouvait jamais produire des résultats aussi décisifs que le travail plus ciblé qu'Apostel avait réalisé plus tôt dans sa carrière sur la logique formelle et l'épistémologie. Son héritage institutionnel — un centre qui lui a survécu de plusieurs décennies — constitue en soi une preuve réelle du respect de ses collègues, mais il s'agit aussi, honnêtement, d'un type de réalisation différent d'un simple argument philosophique marquant : il mesure l'influence organisationnelle et pédagogique tout autant qu'il mesure l'originalité d'une idée particulière.

Héritage

Apostel est décédé le 10 août 1995 à Gand, à l'âge de soixante-neuf ans, l'année même où il avait utilisé l'argent de son propre prix pour fonder le centre qui porterait son nom et ferait progresser son programme. Le Centrum Leo Apostel demeure un département de recherche transdisciplinaire actif à la Vrije Universiteit Brussel, toujours organisé autour des trois objectifs qu'il lui a fixés, et son existence continue — un centre de philosophie explicitement construit pour résister au rétrécissement de la philosophie en une seule discipline spécialisée — constitue la preuve la plus éclatante du sérieux avec lequel ses collègues ont pris l'argument qu'il a passé quarante ans à formuler.