Leo Apostel : Le philosophe qui a bâti un centre pour lui survivre

Lorsque Leo Apostel a reçu le prix Solvay en 1985, l'une des distinctions scientifiques les plus prestigieuses de Belgique, il n'a pas gardé l'argent. Il l'a utilisé pour fonder un centre de recherche et a donné à ce centre son propre nom — un acte d'auto-commémoration institutionnelle quelque peu maladroit qui s'est avéré être exactement ce qu'il fallait, car le Centrum Leo Apostel de la Vrije Universiteit Brussel continue, trente ans après sa mort, de faire précisément ce pour quoi il l'a fondé : refuser de laisser une seule discipline revendiquer la vérité entière.

D'Anvers à Chicago, via la logique

Apostel est né le 4 septembre 1925 à Anvers et a atteint sa maturité intellectuelle dans les années suivant la Seconde Guerre mondiale, alors que la philosophie belge se reconstruisait avec le reste du continent. Il a étudié la philosophie à l'Université libre de Bruxelles sous la direction du logicien Chaïm Perelman, obtenant une maîtrise en octobre 1948 avec une thèse sur l'introspection, et le choix de son directeur a donné le ton à une carrière qui garderait toujours la logique formelle et la méthode rigoureuse à portée de main, même lorsque son sujet de prédilection dérivait vers la métaphysique et la spiritualité.

Ce qui a suivi fut un apprentissage exceptionnellement riche pour un universitaire belge de sa génération. De 1950 à 1951, il a obtenu une bourse à l'Université de Chicago pour étudier auprès de Rudolf Carnap, l'un des positivistes logiques les plus influents du XXe siècle, et a ensuite travaillé avec Carl Hempel à Yale — plaçant Apostel, dès le début de sa carrière, au cœur de la tradition analytique américaine de la philosophie des sciences au moment où celle-ci était proche de son apogée. Il a terminé son doctorat à l'Université libre de Bruxelles en mars 1953, puis, en 1955, il a pris un tournant différent : il s'est rendu à Genève pour étudier avec le psychologue du développement Jean Piaget au Centre international d'épistémologie génétique, absorbant l'épistémologie génétique de Piaget — l'étude du développement des connaissances dans l'esprit en croissance — aux côtés de la logique formelle qu'il maîtrisait déjà. Peu de philosophes de sa génération ont navigué aussi délibérément entre le positivisme logique, la philosophie analytique des sciences et la psychologie du développement avant de s'installer dans un poste universitaire.

Deux universités, un argument

À partir de 1955, Apostel a enseigné simultanément la logique et la philosophie des sciences à l'Université de Gand et à l'Université libre de Bruxelles, un double mandat qui incarnait lui-même sa résistance aux frontières institutionnelles. Il a occupé un poste de professeur invité à l'Université d'État de Pennsylvanie de 1958 à 1959, puis s'est établi comme professeur titulaire à l'Université de Gand de 1960 à 1979. Au fil de ces décennies, sa marque intellectuelle est devenue cohérente et de plus en plus distinctive : une insistance sur la recherche interdisciplinaire comme étant non seulement utile mais nécessaire, visant spécifiquement à combler ce qu'il percevait comme un fossé artificiel et dommageable entre les sciences exactes et les sciences humaines. Il a écrit sur un éventail inhabituellement large de sujets pour un seul philosophe — logique, philosophie des sciences, franc-maçonnerie, métaphysique, études culturelles, et ce qu'il appelait la spiritualité athée ou la religiosité athée — produisant environ vingt livres et une centaine d'articles en néerlandais, français et anglais au cours de sa carrière.

Les visions du monde comme programme de recherche

La contribution ultérieure la plus distinctive d'Apostel fut son programme de recherche sur les « visions du monde », une tentative de traiter les visions du monde complètes — ces vastes tableaux intégrés de la réalité qui combinent connaissances scientifiques, engagement éthique et orientation existentielle — comme un objet légitime d'étude philosophique rigoureuse, plutôt que comme quelque chose de trop vague ou de trop personnel pour un traitement académique sérieux. Le projet s'opposait délibérément à un courant philosophique dominant du milieu du XXe siècle qui était devenu sceptique à l'égard des grands systèmes synthétiques, et il s'appuyait explicitement sur sa formation antérieure : la rigueur logique de Carnap et Perelman appliquée à des questions que le positivisme logique lui-même aurait rejetées comme excès métaphysique. Il a poursuivi une version de ce qu'il appelait la spiritualité athée, cherchant à préserver le sérieux existentiel et éthique associé aux visions du monde religieuses tout en rejetant les engagements surnaturels — une tentative de montrer que le sens global ne nécessite pas le théisme, sans pour autant rejeter les questions traditionnellement abordées par la religion.

Le centre qui porte son nom

Le prix Solvay pour les sciences humaines, décerné à Apostel en 1985, a reconnu cet ensemble de travaux, et il a utilisé l'argent du prix pour établir le Centrum Leo Apostel (CLEA) à la Vrije Universiteit Brussel, avec trois objectifs explicites : l'examen critique des visions du monde, l'intégration entre les disciplines académiques comme contrepoids à une spécialisation excessive, et la large diffusion de ces connaissances intégrées au-delà de l'académie. Il a également reçu l'Arkprijs van het Vrije Woord en 1986, un prix belge honorant les contributions à la libre pensée et à l'enquête ouverte, une reconnaissance qui s'alignait sur son approche systématiquement laïque et rationaliste de questions généralement laissées à la théologie.

Pourquoi Leo est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Apostel de génie repose sur l'étendue de la formation de premier ordre qu'il a synthétisée en un programme philosophique unique et cohérent : logique formelle avec Perelman, positivisme logique avec Carnap, philosophie des sciences avec Hempel et épistémologie du développement avec Piaget, aucune de ces disciplines n'étant traitée comme une spécialisation séparée confinée dans des compartiments isolés. Appliquer cette combinaison à l'étude des visions du monde — en arguant que des tableaux complets de la réalité pouvaient et devaient être examinés avec la même rigueur que tout autre objet d'enquête philosophique — était une démarche réellement inhabituelle, allant à contre-courant d'une ère philosophique devenue méfiante à l'égard de ce genre d'ambition totalisante. L'argument contraire honnête est que la « recherche sur les visions du monde » et l'« interdisciplinarité » sont, par nature, plus difficiles à juger selon les critères précis et falsifiables que la logique et la philosophie des sciences appliquent à des affirmations plus restreintes ; les critiques au sein de la philosophie analytique se sont demandé si un programme construit pour tout intégrer peut produire des résultats aussi décisifs que les travaux plus ciblés qu'Apostel a réalisés au début de sa carrière sur la logique formelle et l'épistémologie. Son héritage institutionnel — un centre qui lui a survécu pendant des décennies — est en soi une preuve réelle du respect de ses collègues, mais c'est aussi, honnêtement, un accomplissement d'un type différent de celui d'un argument philosophique majeur : il mesure l'influence organisationnelle et pédagogique tout autant qu'il mesure l'originalité de n'importe quelle idée.

Héritage

Apostel est décédé le 10 août 1995 à Gand, à l'âge de soixante-neuf ans, l'année même où il avait utilisé l'argent de son propre prix pour fonder le centre qui porterait son nom et son programme vers l'avenir. Le Centrum Leo Apostel demeure un département de recherche transdisciplinaire actif au sein de la Vrije Universiteit Brussel, toujours organisé autour des trois objectifs qu'il lui a fixés, et son existence continue — un centre de philosophie explicitement bâti pour résister au rétrécissement de la philosophie en une seule discipline spécialisée — constitue la preuve la plus claire du sérieux avec lequel ses collègues ont pris l'argument qu'il a passé quarante ans à défendre.