Lennox Lewis : Le joueur d'échecs qui a régné sur les poids lourds

Lors de la finale pour la médaille d'or des Jeux olympiques de Séoul en 1988, un jeune homme de 23 ans combattant pour le Canada a arrêté un Américain nommé Riddick Bowe au deuxième round. Quatre ans plus tard, Bowe était champion du monde des poids lourds et a abandonné la ceinture WBC plutôt que d'affronter le même homme à nouveau. La WBC l'a remise à Lennox Lewis le 14 décembre 1992. C'est un épisode court et révélateur : pendant la majeure partie de sa carrière, la chose la plus difficile à propos de Lewis était de convaincre quelqu'un de monter sur le ring avec lui, et la deuxième était de convaincre quelqu'un qu'il était excellent pendant qu'il le faisait.

De West Ham à Kitchener

Lennox Claudius Lewis est né le 2 septembre 1965 à West Ham, dans l'est de Londres, de parents immigrants jamaïcains. Il pesait 4,8 kg ; le médecin présent a suggéré le nom, remarquant qu'il ressemblait à un Lennox. En 1977, à l'âge de douze ans, il a déménagé avec sa mère à Kitchener, en Ontario. Au Cameron Heights Collegiate Institute, il a joué au football canadien, au football et au basket-ball, aidant l'équipe de basket-ball AAA de l'école à remporter un championnat provincial de l'Ontario en 1982-83. Il avait commencé la boxe vers 1978, sous la direction de l'entraîneur amateur Arnie Boehm, et a plus tard travaillé avec Adrian Teodorescu.

L'amateur qui a battu Bowe

Son palmarès amateur s'élevait à 85-9 selon un décompte, 75-7 selon celui de HBO. Il a remporté l'or aux Championnats du monde juniors de 1983, a atteint les quarts de finale des Jeux olympiques de Los Angeles en 1984 à dix-huit ans avant de perdre face à Tyrell Biggs, a décroché l'or aux Jeux du Commonwealth en 1986 et a perdu une décision contestée face au Cubain Jorge Luis González lors des Jeux panaméricains de 1987. Puis vint Séoul, l'arrêt de l'arbitre contre Bowe et la distinction d'être le premier Canadien à remporter l'or en boxe depuis cinquante-six ans. Il a porté le drapeau du Canada lors de la cérémonie de clôture.

Passer professionnel et effacer 93 ans

Lewis est devenu professionnel le 27 juin 1989 avec le promoteur Frank Maloney, et a progressé méthodiquement à travers les ceintures : européenne en octobre 1990, britannique en mars 1991, du Commonwealth en avril 1992. La performance qui a changé la donne a eu lieu le 31 octobre 1992 contre Donovan "Razor" Ruddock, alors un prétendant réellement craint. Un direct du droit parfaitement synchronisé a mis Ruddock au tapis au premier round ; un barrage l'a achevé au deuxième. Le Los Angeles Times a écrit que cette nuit-là a effacé "93 ans de futilité chez les poids lourds anglais". L'abdication de Bowe a suivi six semaines plus tard, et Lewis a défendu le titre WBC contre Tony Tucker, Frank Bruno et Phil Jackson.

Deux nuits sur le tapis

Les deux défaites de sa carrière le définissent plus que les quarante et une victoires. Le 24 septembre 1994 à la Wembley Arena, Oliver McCall l'a mis KO au deuxième round. Le 22 avril 2001 en Afrique du Sud, Hasim Rahman — un outsider de 20 contre 1 — l'a mis KO au cinquième. Ce que Lewis a fait ensuite est la partie inhabituelle. Après McCall, il a embauché Emanuel Steward, l'entraîneur qui a reconstruit sa technique en ce que le palmarès appelle un ensemble de compétences plus complet. Après Rahman, il a fait appliquer une clause de revanche. Il a ensuite battu les deux hommes. La revanche contre McCall, le 7 février 1997 à Las Vegas pour le titre WBC vacant, est devenue l'une des nuits les plus étranges de l'histoire du sport : McCall a tout simplement refusé de se battre aux quatrième et cinquième rounds, pleurant sur le ring, et l'arbitre a arrêté le combat. La revanche contre Rahman, le 17 novembre 2001, était pure maîtrise — jeu de jambes, jabs raides, puis un coup de poing droit balayant au quatrième round. Il a également éliminé Henry Akinwande par disqualification pour accrochages persistants, et le 4 octobre 1997 a mis KO le favori Andrew Golota en quatre-vingt-quinze secondes.

Incontesté

Le 13 mars 1999 au Madison Square Garden, il a rencontré Evander Holyfield, détenteur des titres WBA et IBF, avec le championnat incontesté en jeu. Lewis a porté 348 coups contre 130 pour Holyfield. Les juges ont déclaré un match nul — Stanley Christodoulou 116-113 pour Lewis, Eugenia Williams 115-113 pour Holyfield, Larry O'Connell 115-115 — sous les huées et les commentaires qualifiant le verdict de parodie. La revanche à Las Vegas le 13 novembre 1999 est revenue à Lewis par décision unanime, 115-113, 116-112 et 117-111, bien que ce verdict ait aussi eu ses opposants. Cela a fait de lui le premier champion du monde incontesté des poids lourds depuis Bowe en 1992, et le premier détenteur britannique du titre incontesté depuis Bob Fitzsimmons en 1899. Il a défendu ses titres contre Michael Grant en avril 2000 et David Tua en novembre de la même année.

Tyson, Klitschko, et une sortie propre

Le 8 juin 2002 à Memphis, il a enfin combattu Mike Tyson, lors d'un match qui a généré un record de 106,9 millions de dollars grâce à 1,95 million d'achats en paiement à la séance aux États-Unis, et l'a mis KO au huitième round avec un contre du droit. Son dernier combat, contre Vitali Klitschko au Staples Center le 21 juin 2003, fut le plus dur de sa fin de carrière : Lewis a été secoué au début, puis a pris le dessus avec des coups de poing droits et des uppercuts lourds jusqu'à ce que le médecin du ring arrête le combat en raison d'une coupure profonde à l'œil de Klitschko. Il a annoncé sa retraite en février 2004 — en tant que champion, ce qu'aucun poids lourd ne parvient presque jamais à faire. Son palmarès final était de 44 combats : 41 victoires, 32 avant la limite, 2 défaites et 1 match nul. Il a détenu le titre WBC trois fois, les titres IBF et IBO deux fois chacun et le titre WBA une fois, a effectué quatorze défenses de titre mondial et a battu quinze prétendants au titre mondial, le cinquième total le plus élevé de l'histoire de la catégorie.

Pourquoi Lennox est qualifié de génie

Le jeu d'échecs n'est pas une métaphore. Lewis est un joueur amateur sérieux qui a financé des programmes d'échecs périscolaires pour les enfants défavorisés, et l'étiquette lui a été attribuée parce que sa façon de se battre ressemblait à son passe-temps : contrôle de l'espace, patience, refus d'échanger des coups lorsque ce n'était pas nécessaire. La compétence spécifique est la gestion de la distance. Avec 1,96 m, il possédait le jab effectif le plus long de la catégorie et l'utilisait non pas comme un coup marquant des points, mais comme un instrument de mesure, tenant ses adversaires à une distance où son bras droit pouvait les atteindre et où le leur ne le pouvait pas. Les analystes de sa carrière nomment systématiquement les trois mêmes atouts — intelligence sur le ring, le jab, la main droite — dans cet ordre, ce qui est en soi inhabituel pour un poids lourd.

La preuve la plus convaincante est diagnostique plutôt que physique. À deux reprises, il a été mis KO par des hommes qu'il aurait dû battre. À deux reprises, il a identifié le défaut, a changé quelque chose de structurel — un nouvel entraîneur avec Emanuel Steward après McCall, un plan de match reconstruit après Rahman — et a mis l'homme KO lors de la revanche. Très peu de combattants peuvent honnêtement examiner une défaite et la corriger ; la plupart se contentent de se répéter avec plus d'insistance.

Le contre-argument est réel. Ces deux défaites par KO ont eu lieu, et elles ont soulevé des questions persistantes sur son menton et sa concentration contre des adversaires qu'il ne considérait pas. Il a été fréquemment critiqué pour être prudent, un combattant qui gagnait par soustraction. Le premier combat contre Holyfield a été déclaré nul et le second a été contesté par des observateurs qui pensaient qu'Holyfield méritait mieux. Et la reconnaissance est arrivée tardivement : ce sont les verdicts rétrospectifs — The Ring le nommant meilleur poids lourd des trente dernières années en 2017, Boxing News le classant troisième de tous les temps derrière Muhammad Ali et Joe Louis en 2018 — qui ont rattrapé ce qu'il avait réellement accompli.

Héritage

Lewis a été nommé Combattant de l'année par la Boxing Writers Association of America et Personnalité sportive de l'année par la BBC en 1999. Il a été nommé MBE en 1998 et CBE en 2002, est entré au Temple de la renommée du sport du Canada en 2008 et au Temple de la renommée international de la boxe en 2009, dès sa première année d'éligibilité. L'Université Wilfrid Laurier lui a décerné un doctorat honorifique en 2011. Il possède la double nationalité britannique et canadienne, a épousé Violet Chang en 2005, a quatre enfants, dirige la Fondation Lennox Lewis pour les enfants défavorisés au Canada, en Jamaïque, au Royaume-Uni et aux États-Unis, est apparu dans Ocean's Eleven en 2001, a refusé une offre signalée de plusieurs millions de dollars de la WWE pour combattre Brock Lesnar, et a travaillé comme analyste sur Boxing After Dark de HBO de 2006 à 2010. Il a battu tous les hommes qu'il a jamais affrontés — ce qui, dans la catégorie des poids lourds, est le seul argument qui finit par tout régler.