Leisel Jones : Neuf médailles et le prix du succès

Leisel Jones avait quatorze ans lorsque les sélectionneurs olympiques australiens l'ont intégrée à l'équipe pour Sydney 2000, et au moment de sa retraite en 2012, elle avait égalé Ian Thorpe pour le plus grand nombre de médailles olympiques jamais remportées par un Australien : neuf. Ce que le décompte des médailles ne montre pas, c'est la dépression qui a assombri une grande partie de son parcours, ou le fait que ses meilleures performances en natation ne sont venues qu'après qu'elle a cessé d'essayer de nager pour obtenir l'approbation de quelqu'un d'autre.

Une prodige à quatorze ans

Née le 30 août 1985, Jones a grandi dans le Queensland et a quitté l'école secondaire à quinze ans, au milieu de ses études au Southern Cross Catholic College, pour se consacrer entièrement à la natation. Elle s'est entraînée dès son plus jeune âge sous la direction de Ken Wood au club de Redcliffe, et les résultats ont été quasi immédiats : une sélection pour les Jeux olympiques de Sydney 2000 alors qu'elle était une jeune adolescente, où elle a remporté deux médailles d'argent — sur le 100m brasse et le relais 4x100m quatre nages — avant même que la plupart de ses concurrentes n'aient terminé le lycée.

Quatre Jeux olympiques, neuf médailles

Jones est devenue la première nageuse australienne à participer à quatre Jeux olympiques d'été consécutifs, une série s'étendant de Sydney 2000 à Londres 2012. Son palmarès au cours de ces Jeux est le suivant : argent et argent à Sydney 2000 ; bronze sur le 100m brasse et or sur le relais quatre nages à Athènes 2004 ; or sur le 100m brasse, argent sur le 200m brasse et or sur le relais quatre nages à Pékin 2008 ; et une nouvelle médaille d'argent sur le relais quatre nages à Londres 2012. Cela représente trois médailles d'or, cinq d'argent et une de bronze — neuf médailles au total, égalant Ian Thorpe en tant qu'athlète olympique australienne la plus titrée de l'histoire.

Records du monde et une nage emblématique

Entre les Jeux olympiques, Jones a construit l'un des palmarès les plus dominants en brasse de l'histoire de ce sport. Elle a remporté sept médailles d'or, quatre d'argent et trois de bronze aux championnats du monde, ainsi que dix médailles d'or aux Jeux du Commonwealth, dont un grand chelem dans les trois épreuves de brasse — 50m, 100m et 200m — lors des Jeux du Commonwealth de 2006. Elle a établi six records du monde en grand bassin, trois sur le 100m et le 200m brasse, abaissant la marque du 100m à 1:05.09 et celle du 200m à 2:20.54 en 2006. Sa technique était distinctive : un cycle de nage plus lent et plus profond que celui utilisé par la plupart de ses rivales, associé à des départs délibérément calmes, un style qui l'a placée aux côtés de la Sud-Africaine Penny Heyns parmi les plus grandes nageuses de brasse que le sport ait connues. Swimming World l'a nommée Nageuse de l'année en 2005 et 2006.

Le poids derrière les médailles

Les Jeux de Sydney ont rendu Jones célèbre à un âge où la plupart des gens cherchent encore à savoir qui ils sont, et cette attention a été difficile à vivre. Elle a parlé ouvertement de la dépression et des problèmes d'estime de soi qui ont suivi son ascension vers la célébrité à quatorze et quinze ans, aggravés par les critiques publiques — y compris de la part de la légende olympique Dawn Fraser, qui a interprété son comportement après la cérémonie de remise des médailles à Athènes comme de l'immaturité plutôt que ce qu'il était probablement : une adolescente pliant sous un examen qu'elle n'avait pas sollicité. Jones a changé d'environnement d'entraînement à plusieurs reprises, travaillant avec Stephan Widmar à Brisbane de 2004 à 2007 puis avec Rohan Taylor à Melbourne à partir de 2007, déménageant à Melbourne en 2007 en partie en raison de ses fiançailles avec le joueur de football australien Marty Pask. C'est durant cette période ultérieure, après avoir reconstruit à la fois son réseau de soutien et son estime de soi en dehors de la piscine, qu'elle a produit sa meilleure natation : le grand chelem de Pékin 2008 et les records du monde de 2005-06.

La vie après le bassin

Jones s'est retirée de la natation de compétition le 16 novembre 2012. Elle a repris ses études, commençant un diplôme universitaire en psychologie en 2013 et obtenant plus tard une qualification de coach en nutrition par l'intermédiaire de l'Australian Institute of Fitness en janvier 2016. En 2015, elle a publié une autobiographie, Body Lengths, dans laquelle elle a écrit avec franchise sur la dépression et la pression médiatique qui ont accompagné ses succès sportifs — un récit qui, a-t-elle dit, pourrait aider d'autres athlètes à reconnaître qu'ils n'étaient pas seuls dans cette lutte. La même année, elle est apparue à la télévision australienne et a été intronisée au Sport Australia Hall of Fame ; l'International Swimming Hall of Fame a suivi avec une intronisation en 2017. Au-delà de la natation, elle est devenue ambassadrice de la campagne anti-chasse à la baleine de World Animal Protection en 2009, et en 2004, elle a été décorée de la Médaille de l'Ordre d'Australie pour services rendus au sport.

Pourquoi Leisel est qualifiée de génie

Rien dans les sources ne montre que quelqu'un ait formellement qualifié Leisel Jones de « génie », et le mot serait exagéré pour ce qu'elle a réellement accompli : maîtriser une discipline de nage par la répétition, le perfectionnement technique et une carrière compétitive exceptionnellement longue. Ce qui la rendait exceptionnelle, c'était une signature technique — un tirage de brasse plus lent et plus profond et des départs de course patients qui allaient à l'encontre de la sagesse conventionnelle du sprint en brasse, tout en produisant des records du monde — maintenue sur quatre cycles olympiques dans un sport où la plupart des carrières culminent une fois et s'estompent. Il s'agit là d'un artisanat physique d'élite et d'un jugement technique affinés sur environ deux décennies dans l'eau, et non d'une originalité conceptuelle ou intellectuelle au sens traditionnel. L'histoire la plus honnête et la plus intéressante ici est psychologique plutôt que cognitive : ses meilleures performances sont arrivées seulement après qu'elle a affronté la dépression et reconstruit son environnement et son image de soi loin de la pression qui accompagnait la célébrité à quatorze ans. C'est de la résilience et de la connaissance de soi, acquises de haute lutte et véritablement rares, mais ce n'est pas la définition du génie basée sur la reconnaissance de formes ou le saut créatif que le mot véhicule habituellement — et le récit public de Jones elle-même, dans des interviews et ses mémoires, encadre son histoire explicitement autour de la lutte et du rétablissement plutôt que d'un quelconque don exceptionnel inné.

Héritage

Jones a pris sa retraite en tant qu'une des deux Australiens, aux côtés d'Ian Thorpe, à égalité pour le plus grand nombre de médailles olympiques jamais remportées par le pays, et en tant que l'une des techniciennes de brasse ayant défini le sport des années 2000. Son ouverture ultérieure sur la dépression a remodelé la façon dont la natation australienne parlait du coût psychologique de la célébrité précoce, transformant une lutte personnelle en un point de référence public pour les athlètes qui l'ont suivie.