Le Corbusier : La maison comme une machine

« Une maison est une machine à habiter ». Charles-Édouard Jeanneret, écrivant sous le pseudonyme de Le Corbusier, entendait cette phrase comme une déclaration de guerre contre des siècles d'ornements, et il passa le reste de sa carrière à bâtir cet argument en béton, en verre et en acier structurel brut. Peu de phrases dans l'histoire du design ont suscité autant d'admiration, et autant de critiques, à parts égales.

De la cité horlogère à la scène mondiale

Le Corbusier est né Charles-Édouard Jeanneret le 6 octobre 1887 à La Chaux-de-Fonds, en Suisse. Il y a étudié les arts décoratifs et la gravure avant de passer les années 1907 à 1911 à voyager en Europe et à faire son apprentissage auprès des pionniers modernistes Auguste Perret et Peter Behrens — il n'a jamais suivi de formation d'architecte formelle au sens académique conventionnel. Il s'installe à Paris en 1917 et adopte le pseudonyme de Le Corbusier en 1920. Il devient, selon la description de Britannica, un « architecte et urbaniste suisse d'influence internationale, dont les conceptions allient le fonctionnalisme du mouvement moderne à un expressionnisme sculptural audacieux ». Travaillant sous son nom professionnel, il devient membre fondateur des Congrès Internationaux d'Architecture Moderne, ou CIAM, l'organisation par laquelle les architectes modernistes du XXe siècle ont coordonné et promu leurs idées au-delà des frontières nationales.

Une théorie avant un bâtiment

En 1923, Le Corbusier publie Vers une architecture, le livre qui soutient que la conception d'une maison doit permettre à l'architecte comme à l'occupant de configurer l'espace intérieur en fonction de l'usage plutôt que des conventions décoratives héritées — le germe théorique de l'idée de la « machine à habiter ». Mais la provocation du livre occultait une position plus nuancée : il considérait l'architecture comme un art avant tout, le fonctionnalisme n'étant que la voie particulière du XXe siècle vers le but plus ancien et éternel de l'architecture, et non une fin en soi.

Les cinq points d'une architecture nouvelle

Travaillant avec son cousin Pierre Jeanneret, Le Corbusier codifie cette théorie dans ce qui est devenu connu sous le nom des Cinq points de l'architecture moderne, formulés en 1926 : des bâtiments sur pilotis en béton armé pour libérer le sol ; des toits-jardins qui récupèrent la terre déplacée par l'emprise du bâtiment ; des plans libres rendus possibles en séparant la structure porteuse des murs intérieurs ; des fenêtres en longueur pour une lumière uniforme et continue ; et des façades libres, non porteuses, détachées de la fonction structurelle. Ce n'étaient pas des règles abstraites — elles étaient la conséquence directe de la construction en béton armé plutôt qu'en maçonnerie, et ensemble, elles décrivaient presque chaque bâtiment que Le Corbusier concevrait par la suite.

La Villa Savoye

La preuve définitive de cette théorie arrive avec la Villa Savoye, une maison de week-end construite à Poissy, en France, entre 1929 et 1931. Une évaluation la qualifie de « point culminant de toute son œuvre et de ses théories à ce jour », le seul bâtiment où les cinq points ont été réalisés ensemble et fonctionnent comme un tout intégré plutôt que comme une simple liste. Son succès critique a contribué à façonner l'exposition phare du Museum of Modern Art de 1932, "International Style", à New York, une exposition qui a aidé à exporter le modernisme européen vers les architectes américains et, de là, vers le reste du monde — une maison en banlieue parisienne devenant, en effet, un modèle cité de Londres au Brésil. Des décennies plus tard, lorsque la villa a été menacée de démolition en 1958, Le Corbusier s'est personnellement opposé au projet et a aidé à assurer sa préservation.

Une carrière en béton

Au-delà de la Villa Savoye, les œuvres construites les plus célèbres de Le Corbusier incluent l'Unité d'habitation à Rezé, en France ; la colline Notre-Dame du Haut, sa chapelle de pèlerinage à Ronchamp, construite entre 1950 et 1955 ; le palais de l'Assemblée qu'il a conçu dans le cadre de Chandigarh, la ville nouvelle indienne qu'il a aidé à concevoir après l'indépendance du pays ; et une église à Firminy, en France. Son travail a traversé et aidé à définir plusieurs courants architecturaux qui se chevauchent — le style international, le purisme et des éléments de ce qui sera plus tard appelé le brutalisme — unifiés par son système de proportion architecturale connu sous le nom de Modulor, un schéma de mesure qu'il a dérivé des dimensions du corps humain et de ratios mathématiques.

Construire des villes, pas seulement des maisons

Les ambitions de Le Corbusier se sont étendues des maisons aux villes entières. Il a envisagé la ville moderne comme un système rationnel et efficace et a développé son concept de « Ville radieuse » — des tours situées dans des parcs et reliées par des autoroutes, privilégiant les espaces verts, les transports et les infrastructures par rapport aux rues denses traditionnelles. « Espace, lumière et ordre », écrivait-il. « Ce sont les choses dont les hommes ont besoin ». Il a eu la rare opportunité de construire une version de cette vision à grande échelle lorsqu'il a conçu Chandigarh, la capitale planifiée pour les États indiens du Pendjab et de l'Haryana après l'indépendance, créant des structures civiques, notamment le palais de l'Assemblée et la Haute Cour, dans le cadre d'un plan directeur réservant, selon les rapports, 40 % de la ville aux espaces verts et aux infrastructures cyclables destinées à servir toutes les classes sociales de manière égale.

Controverse

Toutes les versions de la vision urbaine de Le Corbusier n'ont pas trouvé d'adhésion, et tous les épisodes de sa carrière ne sont pas confortables avec sa réputation. Son Plan Voisin, un projet visant à démolir des parties substantielles du centre historique de Paris pour les remplacer par des tours, a suscité des critiques durables comme une fantaisie destructrice d'effacement plutôt que de renouveau. Il a également été associé au régime de Vichy en France au début de la Seconde Guerre mondiale, une association qui a suscité la condamnation, bien qu'il ait rompu avec ce régime en 1942.

Mort

Le Corbusier est décédé le 27 août 1965 à Cap-Martin, en France, à l'âge de soixante-dix-sept ans.

Pourquoi Corbusier est considéré comme un génie

La thèse du génie de Le Corbusier repose sur la construction de systèmes : il n'a pas simplement conçu des bâtiments individuels mais a construit une théorie complète et transférable sur la façon dont les matériaux modernes devaient générer la forme architecturale, des Cinq points à la logique proportionnelle du Modulor, puis a prouvé que cette théorie pouvait fonctionner dans la pierre et l'acier à travers la Villa Savoye et les bâtiments qui ont suivi. C'est le génie en tant que philosophie architecturale rendue physiquement réelle et exportable — un cadre suffisamment rigoureux pour que les architectes de plusieurs continents puissent l'adopter en bloc, ce qui est exactement ce qui s'est passé après que l'exposition du MoMA de 1932 a porté ses idées en Amérique et au-delà. Les sources examinées ici documentent la réussite intellectuelle et conceptuelle plutôt qu'un acte unique d'artisanat individuel ; Le Corbusier a travaillé avec des collaborateurs nommés, dont son cousin Pierre Jeanneret, tout au long de sa carrière, et ses projets urbains et de logements à grande échelle reflètent autant l'ambition d'un urbaniste que celle d'un artiste solitaire. La complication honnête est que sa vision sans compromis de l'ère de la machine pour le logement et les villes s'est avérée aussi controversée dans la pratique que célébrée dans la théorie : son Plan Voisin aurait rasé le Paris historique au nom de l'ordre rationnel, l'une de ses propres œuvres phares, la Villa Savoye, a failli être démolie dans les trois décennies suivant son achèvement avant qu'il n'intervienne personnellement pour la sauver, et son association en temps de guerre avec le régime de Vichy, aussi brève fût-elle avant sa rupture en 1942, reste une tache documentée sur une carrière par ailleurs construite sur une confiance utopique.

Héritage

Les cinq points de Le Corbusier et sa conviction que la forme d'un bâtiment doit découler directement de ses matériaux et de sa structure sont devenus des postulats fondamentaux de l'architecture du XXe siècle, enseignés dans les écoles et repris dans les lignes d'horizon du monde entier longtemps après sa mort. Ses bâtiments, dont la Villa Savoye et les œuvres réunies sous son nom, ont depuis été reconnus par le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, une reconnaissance institutionnelle du fait que la machine qu'il a entrepris de construire n'était jamais vraiment une maison — c'était une nouvelle façon de penser la façon dont tout le monde devrait construire n'importe quoi.