Lázaro Bruzón : le roi continental impitoyable de Cuba

Lors de la Coupe du monde 2011, un grand maître cubain originaire de Holguín a balayé trois adversaires coriaces — son compatriote Yuniesky Quesada, l'Espagnol Francisco Vallejo Pons et la star vietnamienne Lê Quang Liêm — avant de croiser la route de Ruslan Ponomariov, ancien champion du monde, ne s'inclinant qu'aux départages en blitz. Ce parcours jusqu'aux seizièmes de finale fut le moment où Lázaro Bruzón se rapprocha le plus du sommet de la discipline. Il était également parfaitement caractéristique : il a passé deux décennies à être l'homme contre qui personne ne veut faire nulle.

Holguín et la couronne mondiale junior

Bruzón est né le 2 mai 1982 à Holguín, dans l'est de Cuba, et s'est révélé au monde des échecs à dix-huit ans en remportant le Championnat du monde d'échecs junior 2000 — le titre qui sert de point d'entrée tant pour les futurs champions du monde que pour les espoirs confirmés. Ce résultat l'a qualifié directement pour le Championnat du monde d'échecs FIDE de 2002, un tournoi à élimination directe où il a battu Liviu-Dieter Nisipeanu au premier tour avant de s'incliner face à Kiril Georgiev.

L'année suivante, il a ajouté un résultat suggérant que son titre junior n'était pas un coup de chance : au Lausanne Young Masters, un tournoi à élimination directe pour les meilleurs jeunes joueurs mondiaux, il a vaincu Étienne Bacrot — alors le plus jeune grand maître de l'histoire — pour remporter le tournoi en solitaire. Cuba, pays à la tradition échiquéenne démesurée et à l'économie modeste, venait de produire une nouvelle pépite.

L'héritage de Capablanca

Impossible d'échapper à José Raúl Capablanca dans les échecs cubains, et le début de carrière de Bruzón s'est en partie construit sur le tournoi portant son nom. En 2002, il a remporté le groupe Elite du 37e Mémorial Capablanca, l'événement phare du pays, et a partagé la première place avec Leinier Domínguez lors de la North Sea Cup la même année.

Sa période la plus constante a eu lieu en 2004. Il a gagné le tournoi B du Corus à Wijk aan Zee en janvier, obtenant sa promotion pour le groupe A — le plateau sur invitation le plus prestigieux des échecs — pour 2005. En juin, il a remporté le Mémorial Guillermo García. Lors de la 36e Olympiade d'échecs, il a marqué 8 points sur 11 au deuxième échiquier avec une performance Elo de 2771, aidant Cuba à atteindre la septième place, et il a remporté le Championnat d'échecs de Cuba pour la première fois.

La promotion dans le groupe d'élite a constitué le test ultime, resté sans conclusion probante. Au tournoi A du Corus en 2005, il a marqué 6,5 sur 13 et terminé dixième. L'année suivante, au Festival d'échecs de Bienne, il s'est effondré avec 2,5 sur 10, terminant dernier. Bruzón pouvait rivaliser avec n'importe qui ; la question qui subsistait, sans jamais être pleinement résolue, était de savoir s'il pouvait maintenir ce rythme quatorze jours durant face à un plateau où chaque adversaire était de classe mondiale.

Roi continental

Ce qu'il savait faire, encore et encore, c'était gagner tout ce qui se trouvait de son côté de l'Atlantique. Il a remporté le Championnat continental américain en 2005 et à nouveau en 2011, et a gagné le premier Championnat ibéro-américain d'échecs en novembre 2006, ajoutant un second titre ibéro-américain à Bilbao en novembre 2015. Il a été six fois champion de Cuba, en 2004, 2005, 2007, 2009, 2010 et 2017 — une période de treize ans couvrant la majeure partie de sa vie d'adulte et un renouvellement générationnel complet de ses adversaires.

Le circuit des tournois open était son autre terrain de prédilection. Il a remporté le Mémorial Carlos Torre Repetto en décembre 2005 en battant Michal Krasenkow, puis a gagné le Mémorial Torre quatre années consécutives, de 2013 à 2016. Il a remporté le 35e open de Manresa et le HZ Chess Tournament à Flessingue en 2008, a partagé la première place au 4e Torneo Internacional Ciudad de La Laguna en avril 2010 et a fini deuxième au départage, a gagné le tournoi toutes rondes du Casino de Barcelone en novembre 2010 après un départage face à Ivan Salgado Lopez, a partagé la première place au World Open en juillet 2013, a remporté le 8e Edmonton International la même année, et a décroché la 5e Latin American Cup en décembre 2014.

L'homme des tournois à élimination

Le palmarès de Bruzón en Coupe du monde ressemble à une carte de l'élite mondiale sur deux décennies. En 2005, il a éliminé Kabanov et Alexander Onischuk avant de perdre face à Evgeny Bareev. En 2007, il a été éliminé au premier tour par Zdenko Kožul ; en 2009, au premier tour par Fabiano Caruana, dix-neuf ans, alors encore loin d'un match pour le titre mondial. En 2013, il s'est incliné au deuxième tour face à Teimour Radjabov, et en 2015 face à Vladimir Kramnik. Entre-temps, en 2011, il a effectué ce parcours jusqu'aux huitièmes de finale, avec ces parties de blitz contre Ponomariov.

Il a joué pour Cuba lors des Olympiades d'échecs entre 2000 et 2014, avant de passer sous bannière cubano-américaine, rejoignant ainsi la longue lignée des athlètes cubains dont les carrières sont marquées par un avant et un après dictés par la géographie plutôt que par la forme. En 2019, il a partagé la première place au U.S. Masters Chess Championship.

Pourquoi Lázaro est qualifié de génie

La preuve la plus forte en faveur de Bruzón est un chiffre : une performance Elo de 2771 au deuxième échiquier lors de l'Olympiade 2004. C'est un jeu de niveau championnat du monde maintenu sur onze parties sous la pression nationale, et ce n'est pas le genre de résultat que l'on fabrique uniquement par la préparation. La qualité cognitive démontrée est celle d'un joueur d'éliminatoires — la capacité à résoudre des positions inconnues avec précision et vitesse, sous la contrainte, face à des adversaires dont il n'a pas eu le temps d'étudier les ouvertures. Ses victimes en Coupe du monde incluent Onischuk, Vallejo Pons, Lê Quang Liêm et Nisipeanu, et son départage en blitz contre Ponomariov s'est joué à un cheveu.

Le contre-argument est simple et le palmarès de Bruzón le fournit lui-même. Placé parmi les meilleurs mondiaux au Corus A en 2005, il a terminé dixième ; à Bienne en 2006, il a terminé dernier avec 2,5 sur 10. Il ne s'est jamais qualifié pour un tournoi des Candidats, n'a jamais remporté de super-tournoi et n'a jamais détenu de titre mondial après le championnat junior. Aucun commentateur sérieux ne l'a qualifié de talent générationnel, et il serait malhonnête d'inventer cette prétention. Ce que les faits confirment est plus restreint mais néanmoins remarquable : un métier compétitif exceptionnellement profond et durable — étendue de répertoire, technique en finale et un tempérament qui ne flanche pas en départage — qui a fait de lui, pendant vingt ans, le joueur le plus fort des Amériques en dehors du top niveau et l'homme le plus dangereux dans tout tableau à élimination directe. Génie au sens transformationnel, non. Maîtrise du plus haut ordre professionnel, incontestablement.

Héritage

La carrière de Bruzón appartient à une histoire cubaine spécifique : une culture échiquéenne petite et isolée avec un héritage à la mesure de Capablanca, produisant des joueurs qui battent les meilleurs mondiaux le mardi mais ne peuvent pas participer aux tournois qui leur permettraient de le prouver en juin. Six titres nationaux, deux couronnes continentales, deux championnats ibéro-américains et un titre mondial junior font de lui l'un des joueurs les plus décorés d'Amérique latine. La question de savoir si le plafond était le sien ou celui de ses circonstances reste ouverte, ce qui est peut-être l'aspect le plus cubain de cette carrière.