Lauren Zhang : La pianiste qui a quitté le circuit des concerts pour l'école de médecine

À seize ans, Lauren Zhang a interprété le brutal et sarcastique Deuxième Concerto pour piano de Prokofiev avec l'Orchestre symphonique de la ville de Birmingham et a remporté le BBC Young Musician 2018. Six ans plus tard, elle avait troqué la scène de concert contre un diplôme en chimie à Harvard, et suit désormais une formation pour devenir médecin.

Une éducation musicale précoce et double

Zhang est née en décembre 2001 à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et a commencé une éducation musicale inhabituellement précoce et double : des cours de piano avec Madeline Ignazito dès l'âge de quatre ans, et de violon avec Terry Coulton dès l'âge de six ans, alors que la famille vivait encore dans l'Illinois. Cette combinaison — deux instruments commencés avant que la plupart des enfants ne commencent leur scolarité formelle — a établi un modèle d'entraînement parallèle de haute intensité qui s'est poursuivi après le déménagement de la famille.

Birmingham et des diplômes sérieux

En 2010, la famille a déménagé à Birmingham, en Angleterre, où Zhang a rejoint le département junior du Royal Birmingham Conservatoire et a fréquenté la King Edward VI High School for Girls. Sa formation au piano y est passée de Rebeca Omordia au Dr Robert Markham à partir de 2011, tandis que son étude du violon s'est poursuivie sous la direction de Sam Mason au Conservatoire ; elle a également suivi des masterclasses avec des personnalités comme Kenneth Hamilton, Peter Donohoe et Menahem Pressler, et a reçu les conseils de Christopher Elton, l'un des pédagogues du piano les plus respectés de Grande-Bretagne. Les diplômes sont arrivés tôt et dans l'ordre le plus difficile : un diplôme de Licentiate en violon à douze ans, suivi d'un diplôme de Fellowship en interprétation au piano à treize ans — le diplôme de piano étant généralement considéré comme le plus avancé des deux.

Une série de prix internationaux

Entre 2013 et 2016, Zhang a accumulé une série de résultats de concours qui ressemble à une liste de contrôle du circuit européen des jeunes pianistes : premier prix dans la catégorie des moins de 12 ans au concours EPTA-UK en 2013 ; premier prix dans la catégorie des moins de 15 ans en 2015, aux côtés du Emanuel Piano Trophy et d'un prix au Young Pianist of the North International Competition ; et en 2016, premier prix au 15e Concours international de piano Ettlingen pour jeunes pianistes en Allemagne, un prix au Wales International Piano Festival, et premier prix dans la catégorie des moins de 18 ans de l'EPTA-UK — balayant les catégories d'âge du même concours sur trois cycles consécutifs.

Gagnante du BBC Young Musician, 2018

La victoire de Zhang au BBC Young Musician a eu lieu en mai 2018, à l'âge de seize ans, lors de l'interprétation du Deuxième Concerto pour piano de Prokofiev avec l'Orchestre symphonique de la ville de Birmingham sous la direction du chef d'orchestre Mark Wigglesworth. Le Deuxième Concerto de Prokofiev est une œuvre connue pour son énorme cadence d'ouverture sans accompagnement et son modernisme saccadé et non sentimental — un choix délibérément difficile et peu glamour comparé aux chevaux de bataille romantiques plus communément joués lors des finales de concours, et qui a démontré un type de contrôle pianistique spécifiquement du XXe siècle.

Le langage du jury, et celui des personnalités gravitant autour du concours, était inhabituellement direct dans ses éloges. Kerry Andrew, présidente du jury, a salué sa « compétence technique et sa musicalité intelligente ». Nicola Benedetti — elle-même lauréate du BBC Young Musician en 2004 et ambassadrice du concours cette année-là — a souligné sa « musicalité naturelle et authentique ». Julian Lloyd Webber, directeur du Royal Birmingham Conservatoire, est allé plus loin : « Après avoir passé toute une vie à faire de la musique avec certains des meilleurs musiciens du monde, je peux honnêtement dire que Lauren est à la hauteur des meilleurs — c'est un phénomène total. » Timothy English, directeur du Conservatoire junior, a ajouté que « Lauren a été étudiante au Conservatoire junior pendant les huit dernières années et cela a été un grand privilège de la voir devenir une jeune pianiste extraordinaire. Elle est une musicienne d'un talent et d'un engagement exceptionnels, et ce dernier succès est amplement mérité. »

Un second parcours, totalement différent

Ce qui rend l'histoire de Zhang inhabituelle parmi les lauréats du Young Musician, c'est ce qui s'est passé ensuite. En 2020, elle a commencé ses études de premier cycle à l'Université Harvard, obtenant son diplôme en 2024 avec une majeure en chimie et une mineure en mathématiques appliquées. Elle s'est depuis inscrite comme étudiante en médecine au Vagelos College of Physicians and Surgeons de l'Université Columbia — choisissant de poursuivre la médecine plutôt qu'une carrière internationale de concertiste à plein temps, même si elle continue de se produire, notamment lors de récitals comme une apparition en 2025 pour la Helensburgh Music Society.

Pourquoi Lauren est qualifiée de génie

Zhang est l'une des rares personnes sur cette liste pour qui les adultes autour de la compétition ont explicitement utilisé un langage superlatif — « phénomène total » de Julian Lloyd Webber, « talent exceptionnel » de Timothy English — bien qu'aucune des citations sources n'utilise le mot précis « génie ». L'argument en faveur d'une telle qualification repose sur deux événements simultanés : une maîtrise de deux instruments au niveau diplôme avant l'adolescence, soutenue par une série de premiers prix internationaux, puis la décision de quitter le circuit des concerts au sommet de son succès compétitif pour terminer un diplôme rigoureux en chimie à Harvard et poursuivre des études de médecine — preuve d'un esprit bâti pour plus qu'une simple voie de répétition technique. Le contre-argument honnête est que les victoires en concours et les témoignages élogieux, aussi unanimes soient-ils, décrivent une excellence entraînée plutôt que le remodelage d'un domaine que le terme « génie » implique strictement ; Zhang n'a pas encore construit le genre d'héritage artistique ou scientifique singulier auquel le mot est habituellement réservé, et son choix déterminant jusqu'à présent a été de prendre du recul par rapport à la musique en tant que vocation à plein temps plutôt que de la pousser plus loin. Ce qui est documenté, clairement, est une rare double capacité — pour une interprétation instrumentale exigeante et pour une science académique exigeante — opérant chez la même personne en même temps.

Héritage

Quoi que fasse Zhang ensuite, sa victoire au BBC Young Musician se distingue déjà parmi les lauréats du concours par ce qui a suivi : non pas un parcours du conservatoire à la salle de concert, mais un virage serré vers la chimie à Harvard et, maintenant, la médecine — un rappel que les prodiges de la compétition ne choisissent pas toujours la musique comme occupation pour la vie, même lorsqu'ils sont indéniablement assez bons pour cela.