Keir Starmer : Le procureur qui a pris Downing Street

En février 2025, un Premier ministre britannique s'est assis devant une caméra et a laissé une infirmière lui piquer le doigt pour un test de dépistage du VIH — le premier chef de gouvernement britannique en exercice, et le premier dirigeant du G7, à le faire publiquement. C'était un geste caractéristique de Starmer : sans théâtralité, procédural, visant un résultat mesurable plutôt qu'un titre à sensation. Il avait passé un quart de siècle dans les salles d'audience à travailler de cette façon, et il a gouverné de la même manière. C'était aussi, selon ses critiques, le problème.

Le fils d'un outilleur dans le Surrey

Starmer est né le 2 septembre 1962 à Southwark, dans le sud de Londres, et a grandi à Oxted, dans le Surrey, le deuxième de quatre enfants. Son père Rodney était outilleur ; sa mère Josephine, née Baker, était infirmière et a vécu pendant des décennies avec la maladie de Still, une affection auto-immune éprouvante. Tous deux étaient des partisans du Parti travailliste, et la tradition familiale veut qu'il ait été nommé ainsi en l'honneur de Keir Hardie. Il a réussi l'examen "eleven-plus" pour intégrer la Reigate Grammar School, devenue indépendante en 1976 alors qu'il était élève ; à partir de seize ans, il y est resté grâce à une bourse.

Il était, à en juger par les faits, un musicien plus sérieux qu'un politicien en devenir, remportant une bourse junior à la Guildhall School of Music and Drama et jouant de la flûte, du piano, de la flûte à bec et du violon jusqu'à dix-huit ans — prenant des cours de violon aux côtés d'un camarade de classe nommé Norman Cook, plus tard célèbre sous le nom de Fatboy Slim. Le droit est arrivé à l'université : une licence en droit (LLB) avec mention très bien de Leeds en 1985, puis un Bachelor of Civil Law à Oxford en 1986.

Le barreau des droits de l'homme

Admis au barreau (bar) au Middle Temple en 1987, Starmer a d'abord travaillé comme officier juridique au sein du groupe de défense des libertés civiles Liberty, puis a rejoint Doughty Street Chambers en 1990, où il est resté dix-huit ans et a rencontré sa future épouse, la solliciteuse Victoria Alexander. Le cabinet qu'il a bâti était à la fois peu conventionnel et peu lucratif. Il a agi pro bono pour le National Union of Mineworkers et a assisté les militants sans emploi Helen Steel et David Morris devant les tribunaux anglais puis jusqu'à Strasbourg dans l'affaire McLibel — une action en diffamation que McDonald's a fini par regretter d'avoir intentée.

Surtout, il s'est occupé de dossiers sur la peine de mort. Admis au barreau dans plusieurs juridictions des Caraïbes, il a passé des années à contester les condamnations à mort là-bas et en Afrique, un travail pour lequel le Bar Council lui a décerné son prix Sydney Elland Goldsmith en 2005 pour une "contribution exceptionnelle au travail pro bono dans la contestation de la peine de mort dans toutes les Caraïbes et en Afrique". Selon le décompte de son cabinet, il a mené plus de trente affaires devant la Chambre des Lords et a comparu devant le Conseil privé, la Cour internationale de Justice et les tribunaux européens et interaméricains des droits de l'homme. Il a écrit quatre manuels de droit tout en exerçant, a obtenu le titre de Conseiller de la Reine (QC) en avril 2002 à trente-neuf ans, a conseillé le Northern Ireland Policing Board de 2003 à 2008, et a été nommé QC de l'année en 2007.

À la tête du ministère public

Ensuite, dans un revirement que peu d'avocats de la défense accomplissent, il a changé de côté dans le système de justice pénale, devenant directeur du ministère public (Director of Public Prosecutions) le 1er novembre 2008 pour un mandat de cinq ans. Ce fut un exercice soutenu de prise de décisions impopulaires en public. Il a maintenu la décision de ne pas poursuivre les officiers responsables de la mort de Jean Charles de Menezes et a poursuivi trois députés travaillistes et un pair conservateur pour des notes de frais. Il a initialement refusé d'inculper l'agent de police Simon Harwood pour la mort d'Ian Tomlinson lors des manifestations du G20 de 2009, puis est revenu sur sa décision après qu'une enquête a conclu à un homicide illégal. Il a obtenu la condamnation de Gary Dobson et David Norris pour le meurtre de Stephen Lawrence, près de deux décennies plus tard, a réécrit la politique de poursuite des viols, a publié les premières directives sur la poursuite des mutilations génitales féminines et a mené les poursuites rapides des émeutes de 2011. Il a été nommé Chevalier Commandeur de l'Ordre du Bain en 2014.

Westminster, rapidement

Sélectionné pour Holborn et St Pancras en décembre 2014, il est entré aux Communes en mai 2015 à cinquante-deux ans — tard, et avec un profil qui manque à la plupart des nouveaux députés. Après un bref passage comme ministre de l'Intérieur du cabinet fantôme, il a démissionné lors de la vague de départs contre Jeremy Corbyn après le référendum sur le Brexit, revenant en octobre 2016 en tant que secrétaire au Brexit du cabinet fantôme, où il a fait ce pour quoi il était formé : démonter la position juridique du gouvernement clause par clause.

Il a annoncé sa candidature à la direction le 4 janvier 2020 et a gagné dès le premier tour le 4 avril avec 56,2 pour cent des premières préférences, battant Rebecca Long-Bailey et Lisa Nandy. Ce qui a suivi fut une reconstruction par la procédure plutôt que par le manifeste : une campagne pour purger l'antisémitisme, trois remaniements favorisant la droite et rétrogradant la gauche, et un nombre d'adhérents passant de 532 000 à environ 370 000. Le 4 juillet 2024, cela a produit un raz-de-marée — 411 sièges, une majorité proche de 174 — avec 34 pour cent des voix, la part la plus faible jamais enregistrée pour former un gouvernement majoritaire. Le chiffre contenait l'avertissement.

Gouverner, et la chute

Le mandat a commencé le 5 juillet 2024 par un nettoyage exécutif : le programme d'asile au Rwanda a été annulé, un commandement de sécurité des frontières a été créé, des libérations anticipées ont été ordonnées pour désengorger les prisons. Avec Rachel Reeves au Trésor et Yvette Cooper à l'Intérieur, le bilan législatif était réel — une loi sur les droits du travail, la TVA sur les frais d'écolage des écoles privées, des repas scolaires gratuits pour 500 000 enfants supplémentaires, l'abolition du plafond des prestations pour deux enfants en novembre 2025, une augmentation de 22,6 milliards de livres pour le NHS, une baisse des listes d'attente. À l'étranger, il a tenu bon sur l'Ukraine, a conclu des accords commerciaux avec l'Inde, l'UE et les États-Unis, et a reconnu un État palestinien.

Cela n'a pas duré. La suppression des paiements de chauffage en hiver pour environ dix millions de retraités, annulée en grande partie un an plus tard, a donné le ton ; la phrase sur l'immigration, qualifiant le pays d'"île d'étrangers" en mai 2025, pour laquelle il s'est excusé en juin, l'a aggravé. En septembre 2025, sa vice-Première ministre Angela Rayner a démissionné à la suite d'un scandale fiscal et Peter Mandelson, envoyé à Washington comme ambassadeur, a été limogé en raison de ses liens avec Jeffrey Epstein. Ce même mois, Ipsos a enregistré 13 pour cent de satisfaction contre 79 pour cent d'insatisfaction — la pire note pour tout Premier ministre depuis le début de ses relevés en 1977. Après des pertes électorales locales catastrophiques en 2025 et 2026, Starmer a annoncé sa démission le 22 juin 2026 et a confié le poste à Andy Burnham en juillet.

Pourquoi Keir est appelé un génie

Le mot, appliqué à Starmer, signifie une chose spécifique et non la chose générale. Il possède une intelligence judiciaire inhabituellement complète : la capacité d'absorber un dossier énorme et hostile, d'y localiser la faiblesse structurelle et de construire un argument qui survit au contre-interrogatoire. Chambers and Partners l'a nommé QC de l'année en 2007 ; il a plaidé plus de trente affaires devant la Chambre des Lords et a comparu devant une demi-douzaine de tribunaux internationaux ; il a écrit quatre manuels de droit tout en exerçant à plein temps. Ce n'est pas de la rhétorique, mais une chose plus rare : un esprit qui maintient une très grande structure de faits et de doctrine en vue simultanément sans perdre le fil.

Le contre-argument honnête est qu'il s'agit d'une excellence d'avocat, et qu'elle ne s'est pas transférée à la politique. Un avocat reçoit le dossier ; un Premier ministre doit le choisir. L'évaluation du Musée du Premier ministre est brutale : il était "éloigné des députés", dépendant d'un cercle étroit de conseillers, une "figure distante" qui a échoué à "fournir une vision déterminante pour le pays". Les 34 pour cent qui ont produit son raz-de-marée étaient moins un soutien qu'un avis d'expulsion signifié à ses opposants, et son jugement sur les personnes — Mandelson avant tout — était médiocre. Un effondrement record de la popularité et une démission forcée par son propre parti ne sont pas les marques d'un génie politique. Starmer a été l'un des défenseurs les plus remarquables de sa génération juridique ; la plaidoirie, aussi brillante soit-elle, est une faculté différente du leadership.

Héritage

Ce qui lui survit, ce sont des lois et des structures plutôt qu'une histoire : les droits des travailleurs dans les livres, le plafond pour deux enfants aboli, des listes d'attente réduites, un État palestinien reconnu. Starmer a prouvé qu'un parti pouvait être extrait du désert pour arriver à un raz-de-marée par la seule discipline, puis a prouvé que la discipline seule ne pouvait pas l'y maintenir. Le débat sur la question de savoir si sa formation au tribunal était sa qualification ou son handicap survivra à son gouvernement.