Ke Jie : Le dernier humain à tenir le plateau

Le 23 mai 2017, dans la ville aquatique de Wuzhen, le meilleur joueur de go en activité a perdu contre un ordinateur par un demi-point. Ke Jie avait pris 184 des 361 points du plateau ; selon les règles chinoises, les noirs avaient besoin de plus de 180,5 pour gagner, et AlphaGo avait mieux compté. C'était le résultat le plus serré qu'un humain ait jamais obtenu. Il a abandonné la deuxième partie après 156 coups et la troisième après 209. Puis il est parti, a étudié les parties de la machine et a remporté ses vingt-deux matchs suivants d'affilée.

Lishui, cinq ans

Ke Jie est né le 2 août 1997 dans le district de Liandu, à Lishui, dans la province du Zhejiang, et a commencé à apprendre le go en 2003, à l'âge de cinq ans. En 2007, il avait déjà remporté un championnat national. En 2008, à dix ans, il s'est qualifié en tant que professionnel et a été classé 1 dan, une entrée précoce même pour les normes d'un pays qui industrialise les talents au go. Il est passé de 2 à 4 dan entre 2010 et 2012, puis a sauté entièrement les niveaux intermédiaires : selon les règles de l'Association chinoise de Weiqi, un titre international majeur peut propulser un joueur directement au sommet, et sa deuxième victoire à la Coupe Bailing en 2015 a fait de lui un 9 dan à dix-huit ans.

Le meilleur au monde

Il a atteint la première place mondiale sur la liste internationale Go Ratings en août 2014, une année au cours de laquelle il a remporté 78,7 pour cent de ses parties, et a conservé cette position jusqu'en novembre 2017. Les titres se sont enchaînés. Il a remporté la 2e Coupe Bailing en 2015, battant Qiu Jun 3-2, et a remporté la 20e Coupe Samsung la même année, battant Shi Yue. En 2016, il a battu Lee Sedol lors de la Coupe MLily, l'a battu à nouveau lors de la finale de la Coupe HeSui en février, encore lors de la Coupe Nongshim en mars, et de nouveau lors des demi-finales de la Coupe Samsung à l'automne ; il est également revenu de deux parties de retard contre Chen Yaoye pour remporter la 3e Coupe Bailing, et a défendu avec succès la Coupe Samsung. Contre Lee — l'homme qui avait perdu contre AlphaGo quelques mois plus tôt et dont le nom est synonyme du sommet de la génération précédente — Ke a terminé avec un bilan de 13-5.

Il a remporté la Coupe Samsung deux fois de plus, en 2018 contre Ahn Guo-hyun et en 2020 contre Shin Jinseo, et la 4e Coupe Bailing en 2019, également contre Shin. Il a remporté la Coupe Limin, la Coupe Xin'ao, la Coupe ENN et le titre de blitz aux Jeux de l'esprit de l'IMSA rien qu'en 2017. Huit championnats internationaux en six ans le placent au quatrième rang de la liste historique des titres internationaux majeurs, aux côtés de quatorze championnats nationaux chinois — la Coupe Ahan Tongshan, les coupes Weifu Fangkai, Liguang et Baiyunshan, le tournoi de go des Jeux nationaux en 2017, les titres Longxing et Weiqi Rally, la Xi'nan Wang, la Qisheng, la Coupe Changqi et la Wangzhong Wang. Son palmarès jusqu'en 2024 s'élevait à 756 victoires pour 352 défaites, soit un taux de 68,2 pour cent, avec une répartition frappante selon les couleurs : 62,4 pour cent avec les noirs, 73,8 avec les blancs.

Wuzhen

La machine était à ses trousses. En janvier 2017, un compte anonyme appelé « Master » — une version mise à jour d'AlphaGo — a démoli en ligne les meilleurs professionnels mondiaux, dont Ke, à trois reprises. Il s'est montré provocateur par la suite, insistant sur le fait qu'il lui restait « un dernier coup » pour la vaincre. Le Sommet du futur du go à Wuzhen, du 23 au 27 mai 2017, fut le test officiel. DeepMind a mis en jeu 1,5 million de dollars pour une victoire et 300 000 dollars pour le perdant. Ke a perdu 3-0, et la marge d'un demi-point de la première partie est devenue le chiffre le plus cité dans l'histoire de la rencontre entre l'intelligence artificielle et les jeux anciens.

Ce qui a distingué sa réaction, c'est qu'il a traité la défaite comme des données. Il a repassé les parties d'AlphaGo en cherchant non pas des astuces mais une philosophie, et a reconstruit son style autour d'une approche plus axée sur le territoire héritée d'AlphaGo, FineArt, Zen et CGI. Son propre résumé de la leçon est devenu la formulation standard de ce que l'IA a fait au go : « On ne peut apprendre que de sa philosophie stratégique et pas seulement de ses tactiques. » La série de vingt-deux victoires consécutives qui a suivi a suggéré que cette restructuration avait fonctionné. Il a remporté la Coupe ENN cette année-là, battant Peng Liyao 3-2, et est resté un prétendant au titre mondial pendant trois saisons supplémentaires. En 2019, il s'est inscrit à l'Université Tsinghua pour étudier l'administration des affaires.

Pourquoi Ke est qualifié de génie

Le mot est associé aux meilleurs joueurs de go presque automatiquement, et il mérite d'être examiné dans son cas plutôt que d'être admis. Le go est le jeu de plateau le plus vaste sur le plan informatique auquel jouent les humains ; son espace de recherche a mis en échec la force brute pendant deux décennies après la chute des échecs. Ce qu'un professionnel 9 dan fait, c'est de la reconnaissance de formes à une profondeur qui ne peut être verbalisée — évaluer les positions de manière holistique, par ce que les pratiquants décrivent comme le ressenti, et avoir raison assez souvent pour gagner deux parties sur trois contre d'autres personnes qui n'ont rien fait d'autre depuis l'enfance. Ke a atteint le rang professionnel à dix ans et le numéro 1 mondial à dix-sept ans, au sein du réservoir de talents le plus profond que le jeu ait jamais connu, et y est resté pendant plus de trois ans. C'est une revendication forte du mot selon toute norme.

La preuve la plus intéressante est ce qu'il a fait après Wuzhen. Perdre 3-0 contre un adversaire surhumain a mis fin à plusieurs carrières, au moins psychologiquement ; Lee Sedol a finalement pris sa retraite en citant l'impossibilité de battre l'IA. Ke a au contraire procédé à une révision complète de son propre style au début de la vingtaine, absorbant les préférences territoriales de la machine, et a immédiatement remporté vingt-deux parties consécutives. Une adaptabilité de cet ordre — abandonner les intuitions qui ont fait de vous le meilleur au monde et reconstruire sur une logique étrangère — est un acte véritablement intellectuel, distinct de la puissance de calcul brute que le jeu récompense habituellement.

Le contre-argument est simple, et Ke l'a effectivement concédé. Il n'est pas le meilleur joueur de go ; un programme l'est, et l'est depuis 2017, avec une marge qu'aucun humain ne comblera. Ses huit titres internationaux le placent au quatrième rang de tous les temps plutôt qu'au premier, et après 2020, les championnats du monde ont cessé d'arriver. Sa fanfaronnade de Wuzhen — « un dernier coup » — était fausse. Et il existe une lecture déflationniste du renouveau post-AlphaGo : il s'est amélioré parce qu'il copiait un joueur plus fort, ce qui relève de l'étude plutôt que de l'originalité. La position honnête est que Ke était un grand joueur d'un jeu dont le plafond s'est révélé brusquement être ailleurs, et que sa distinction tient moins au fait d'être l'humain le plus fort qu'à celui d'être celui qui a le mieux réagi à cette révélation.

Héritage

Il reste, par un accident de calendrier, le dernier numéro 1 mondial à avoir affronté un programme de go lors d'un match formel et médiatisé alors que l'issue était encore incertaine — et le seul à l'avoir poussé à un demi-point. La génération qui lui a succédé a appris le go grâce aux moteurs d'IA comme une évidence, jouant des ouvertures qui auraient semblé absurdes en 2015. Ke Jie est le pivot : le dernier joueur formé entièrement par des professeurs humains, et le premier à s'asseoir en face de la chose qui les a remplacés, puis à prendre des notes.