Kautilya Katariya : Six ans, certifié en IA

« Si la maison était en feu, cela n'aurait pas d'importance, car il continuerait de lire son livre. » C'est ainsi qu'Ishwari Prasad Katariya, ingénieur logiciel à Northampton, décrit son fils. Le livre en question avait été un cadeau, et le garçon avait cinq ans et demi. En sept mois environ, il a appris le Python en autodidacte ; en novembre 2020, à l'âge de six ans, il détenait un record du monde Guinness en tant que plus jeune programmeur informatique au monde, ainsi qu'une série de certifications professionnelles d'IBM en intelligence artificielle que la plupart des développeurs en activité ne prennent pas la peine d'obtenir.

Un livre, à cinq ans et demi

Kautilya Katariya est né dans une famille de Northampton, en Angleterre : son père Ishwari, ingénieur en génie logiciel, sa mère Trupti Patidar, et un frère cadet, Shiv. L'origine de tout cela est banale et tout à fait spécifique. « Je m'y suis intéressé quand mon père m'a offert un livre merveilleux sur la construction d'un programme », a-t-il déclaré. Il avait cinq ans et demi.

Il existe ici un facteur environnemental évident que les médias ont tendance à ignorer : le garçon devenu le plus jeune programmeur au monde avait un ingénieur logiciel professionnel à sa table de petit-déjeuner. Cela ne diminue en rien ce qui a suivi, mais explique la disponibilité du livre et des conseils.

Sept mois de Python

Il a choisi Python délibérément, après avoir compris qu'il s'agissait du langage le mieux adapté à l'intelligence artificielle et à l'apprentissage automatique, et a atteint une compétence opérationnelle en six à sept mois. JavaScript et HTML ont suivi. Son père l'a décrit simplement comme « un apprenant rapide et enthousiaste », et a attribué la profondeur de ses connaissances aux cours structurés : le matériel d'IBM, a-t-il dit, a aidé son fils à saisir « des concepts complexes d'informatique, de programmation, d'apprentissage automatique et d'intelligence artificielle. »

Novembre 2020

Ce mois-là a produit les réalisations qui l'ont rendu célèbre. Guinness World Records l'a reconnu comme le plus jeune programmeur informatique au monde. Il a obtenu cinq certifications en Python et en IA, dont la certification professionnelle « Foundations of AI » d'IBM via edX et le cours « Python for Data Science » via la plateforme Cognitive Class d'IBM. Début 2021, le total s'élevait à six cours de certification IBM, couronnés par la certification professionnelle IBM en intelligence artificielle et science des données appliquée avec Python, avec deux cours supplémentaires en cours vers une certification en IA appliquée. Il était également la plus jeune personne à recevoir la certification IA d'IBM.

Depuis, il a ajouté une qualification Microsoft Technology Associate et a participé à des compétitions internationales d'informatique et de programmation.

La réaction de son père fut celle d'un parent plutôt que celle d'un promoteur : « En tant que parents, nous sommes très fiers de la réussite de Kautilya et nous étions ravis quand il a vu son nom inscrit dans le Guinness Book des records du monde. »

Le détecteur d'incendie

Les certifications sont des titres ; les projets sont la preuve la plus intéressante. Katariya a construit un chatbot personnalisé et, plus concrètement, un système de reconnaissance d'images capable de détecter le feu et la fumée dans un flux vidéo et d'alerter les services d'urgence. C'est une application réelle de la classification d'images par convolution à un problème de sécurité publique, assemblée par un enfant de sept ans. C'est le genre de projet qu'un étudiant de premier cycle compétent présenterait à la fin d'un module d'apprentissage automatique.

Quatre cours de mathématiques en même temps

Sa scolarité a été réorganisée en raison de l'inadéquation entre son âge et ses capacités. En 2022, il était officiellement en troisième année (Year 3) tout en suivant simultanément des cours de mathématiques de dixième et onzième année (Year 10 et 11), et parfois de douzième année (Year 12) — un garçon de huit ans assis avec des jeunes de seize et dix-sept ans pour la matière qui sous-tend tout ce qu'il faisait en code.

Dubaï

Le 31 mars 2022, à l'âge de huit ans, Katariya a pris la parole lors du World Governments Summit à l'Expo 2020 de Dubaï, s'adressant au RTA Hall sur l'avenir de l'apprentissage et du développement des talents. Son message aux délégués réunis était pratique et, de manière caractéristique, axé sur l'accès plutôt que sur lui-même : « Les gouvernements peuvent nous soutenir en sensibilisant à la technologie et en fournissant des ressources d'apprentissage. » Il a déclaré vouloir aider d'autres enfants à accéder au marché du travail et qu'il avait l'intention de devenir informaticien.

Pourquoi Kautilya est qualifié de génie

Le mot a été utilisé généreusement à son sujet dans la presse : Khaleej Times l'a présenté comme « le génie qui est devenu le plus jeune programmeur informatique au monde à 6 ans », DNA India comme un « enfant prodige », et son journal local du Northamptonshire en a fait autant. Ce qui est décrit dans chaque cas, c'est la vitesse d'acquisition : la compression d'un ensemble de connaissances techniques qui prend des années aux adultes en quelques mois, à un âge où la plupart des enfants sont encore en train d'apprendre à lire. La qualité cognitive spécifique est une mémoire de travail inhabituelle combinée à une attention volontaire soutenue — la capacité que son père a saisie dans l'image de la maison en feu, un enfant qui n'a pas besoin d'être forcé à se concentrer.

Le contre-argument honnête comporte trois parties. Premièrement, les certifications elles-mêmes sont modestes dans ce qu'elles certifient : les cours IBM et edX sont des modules en ligne auto-rythmés avec évaluation automatisée, conçus pour l'accessibilité plutôt que pour la rigueur, et les réussir est autant une mesure de persévérance que de perspicacité. Le record Guinness est un record de jeunesse, pas d'accomplissement ; personne ne prétend que le code était novateur. Deuxièmement, l'environnement a joué un rôle important — un père ingénieur logiciel, des supports ciblés, une école prête à l'accélérer de cinq à neuf ans en mathématiques. Troisièmement, et surtout, le cas repose presque entièrement sur la précocité, qui est une affirmation sur le calendrier plutôt que sur le plafond. L'histoire est pleine d'enfants de huit ans certifiés qui sont devenus des adultes ordinaires. Ce que l'on peut dire avec précision, c'est que Katariya a démontré une réelle capacité technique — un classificateur fonctionnel de détection d'incendie n'est pas un gadget — à un âge qui le rend vraiment rare, et que la question intéressante n'est pas de savoir s'il était un prodige, mais s'il deviendra un original.

Perspectives

Katariya est encore un écolier, et le record qu'il détient est de ceux qui sont battus tous les quelques années à mesure que l'enseignement du codage atteint les enfants plus jeunes. La chose la plus durable est peut-être la position qu'il a déjà occupée sur une scène à Dubaï : que la contrainte pour les enfants comme lui n'est pas le talent mais l'accès aux ressources d'apprentissage, et que l'intérêt d'être le plus jeune programmeur au monde est de rendre le titre moins remarquable. S'il deviendra l'informaticien qu'il dit vouloir être, c'est une question à laquelle on ne pourra pas répondre avant une décennie. Il a, au moins, commencé plus tôt que quiconque.