Kārlis Ulmanis : L'agronome qui a fait et défait une république

En octobre 1919, alors qu'une force germano-russe pressait Riga, le Premier ministre de Lettonie s'engagea comme volontaire dans le 1er bataillon d'étudiants et fut blessé au combat. Il reçut pour cela l'ordre militaire de Lāčplēsis. Quinze ans plus tard, le même homme dissolvait le parlement du pays qu'il avait aidé à créer, interdisait tous les partis politiques, y compris le sien, et gouvernait seul jusqu'à ce que l'Union soviétique leur enlève l'État à tous les deux.

Un garçon de ferme éduqué dans trois pays

Il est né le 4 septembre 1877 dans la ferme de Pikšas, dans la paroisse d'Udze, district de Dobele, et a gravi les échelons par l'école primaire de Bērmuiža, l'école Alexander de Jelgava et l'école secondaire non classique de Jelgava. Ce qui a suivi fut une éducation technique inhabituellement délibérée pour le fils d'un paysan letton : élevage laitier en Prusse orientale en 1896, puis agriculture à l'ETH Zurich de 1902 à 1903 et à l'Institut d'agriculture de l'Université de Leipzig de 1903 à 1905.

La Révolution de 1905 l'interrompit. Il publia un article attaquant les expéditions punitives de l'armée russe dans les provinces baltes, fut arrêté le 21 décembre 1905 et passa des mois emprisonné à Pskov avant sa libération en 1906.

Nebraska

En 1907, il émigra aux États-Unis et, en 1909, obtint une licence en sciences agricoles de l'Université du Nebraska-Lincoln, où il enseigna également. C'est une ligne étrange sur le CV d'un chef d'État européen — un révolutionnaire letton étudiant la chimie des sols dans les Grandes Plaines — et cela a compté. Il est rentré chez lui en 1913 sous une amnistie et a commencé à travailler comme agronome et éditeur, se forgeant la réputation qui a fait de lui une figure nationale avant même d'être politicien.

La Première Guerre mondiale lui a donné sa plateforme. Lorsque l'armée allemande a envahi la Courlande en 1915, il a dirigé l'aide aux réfugiés, un travail administratif d'une ampleur énorme qui l'a mis en contact avec des Lettons déplacés à travers l'empire. Il est devenu le premier président de l'Union des agriculteurs lettons et, après la Révolution de février, a servi comme commissaire provisoire adjoint de Livonie.

Le dix-huit novembre

Il siégeait au Conseil populaire qui a déclaré la République de Lettonie le 18 novembre 1918. La veille, le 17 novembre, le conseil l'avait élu Premier ministre ; il a occupé ce poste du 19 novembre 1918 au 13 juillet 1919, et y reviendrait à plusieurs reprises. Il y avait très peu d'État à gérer. Il a fait appel au soutien des gouvernements du Danemark, de la Suède et de l'Estonie simplement pour maintenir en vie l'État letton sur le papier pendant que les armées se déplaçaient à travers lui.

Au cours de quatre mandats en tant que Premier ministre, il a souvent occupé simultanément les portefeuilles des Affaires étrangères, de la Défense et des Secours — moins une preuve d'ambition qu'un constat du peu d'administrateurs compétents dont disposait la nouvelle république. Trois tentatives ont été faites contre sa vie, en septembre 1919, avril 1920 et avril 1921. Il a été décoré de l'Ordre des Trois Étoiles le 28 février 1925.

Le quinze mai

La décennie parlementaire de la Lettonie fut conflictuelle, et en 1934, la pression vint des nationalistes radicaux d'un côté et de la minorité allemande de l'autre. Le 15 mai 1934, Ulmanis utilisa sa position de Premier ministre pour monter un coup d'État. Avec le général Balodis, il déclara l'état de siège, dissout la Saeima et abolit tous les partis politiques. Il a ensuite combiné les fonctions de Premier ministre et de président de l'État en sa personne et a gouverné sans législature jusqu'en 1940.

Le régime a construit l'appareil que construisent de tels régimes. Il a créé le Prix de la Patrie en 1937 et a reçu un deuxième Ordre des Trois Étoiles le 11 août 1938 — d'un État dont il était la seule source d'honneurs. Le fait essentiel est que le démocrate fondateur de la Lettonie a mis fin à la démocratie lettone six ans avant que Moscou ne le fasse, et aucune lecture plausible des sources ne fait de cela un accident de circonstance.

L'ultimatum

En juin 1940, sous un ultimatum soutenu par la force militaire soviétique, Ulmanis a démissionné. Il a transféré le pouvoir le 21 juillet 1940 et a été déporté en URSS le lendemain. Les autorités soviétiques l'ont arrêté formellement le 4 juillet 1941. Il est décédé à l'hôpital de la prison de Krasnovodsk le 20 septembre 1942, à l'âge de 64 ans.

Pourquoi Kārlis est appelé un génie

L'affirmation honnête n'est pas celle d'une brillance intellectuelle, mais d'un don administratif plus rare : il pouvait voir un État fonctionnel au sein d'une économie paysanne, puis construire les institutions pour y parvenir. Sa formation était l'agronomie, et il a gouverné comme un agronome — l'Union des agriculteurs, l'appareil d'aide aux réfugiés, la presse agricole qu'il a éditée traitent tous une nation comme un système à améliorer par la méthode plutôt que comme une cause à déclamer. Très peu des hommes qui ont proclamé de nouveaux États européens en 1918 avaient fait des études supérieures en science du sol, dirigé une administration de secours pour des centaines de milliers de personnes déplacées et édité une presse agricole avant d'entrer en fonction. Cette combinaison de compétence technique et de portée organisationnelle est ce qui a porté la Lettonie à travers l'année où elle existait principalement comme une revendication.

Le contre-argument est sévère et les sources le montrent clairement. Quelles que soient ses capacités, il les a utilisées en 1934 pour détruire l'ordre constitutionnel qu'il avait aidé à créer, en renvoyant la Saeima et en interdisant les partis, puis a construit un régime personnel autour de lui, complet avec ses propres prix et honneurs. Les chercheurs le situent désormais dans le tournant autoritaire plus large de l'Europe de l'entre-deux-guerres plutôt que de le traiter comme sui generis. Et en 1940, face à la crise que son pouvoir concentré était censé résoudre, il a démissionné sous ultimatum et l'État a disparu. Un dirigeant qui a aboli toutes les autres institutions a également aboli tous les autres lieux d'où la résistance aurait pu venir. Appelez-le un formidable bâtisseur d'État et un homme exceptionnellement bien formé ; le terme génie est exagéré, et le mot ne fait aucun travail que « capable et finalement ruineux » ne fait pas mieux.

Héritage

Il reste la figure la plus discutée de l'histoire lettone, et les deux moitiés de l'argument sont visibles dans les institutions du pays : le bureau du président de la Lettonie maintient sa biographie officielle, et le 18 novembre est toujours le jour national de la république qu'il a aidé à déclarer. Sa mort dans un hôpital de prison soviétique a fait de lui, pour de nombreux Lettons, une victime de l'occupation avant qu'il ne puisse être jugé comme son facilitateur involontaire — un martyre qui a adouci le souvenir du 15 mai 1934 pendant des décennies. La Lettonie a restauré son indépendance en 1991 en tant que démocratie parlementaire, ce qui signifie qu'elle est revenue au modèle constitutionnel de 1918 plutôt qu'à celui qu'Ulmanis a substitué. C'est le verdict le plus tranché qui soit, et le pays l'a rendu sans dire un mot.