Karl Wilhelm Scheibler : Le roi du coton qui a bâti une ville dans la ville

Quand la guerre de Sécession américaine coupa l'approvisionnement mondial en coton brut, les filateurs européens firent faillite en chaîne. Karl Wilhelm Scheibler avait fait des stocks. À mesure que les prix grimpaient, il revendit ses avoirs au triple de leur prix d'achat et utilisa les profits pour bâtir un empire industriel qui couvrit par la suite environ quinze pour cent de la ville de Łódź. Ce fut la spéculation la plus lourde de conséquences de toute l'histoire industrielle polonaise, et elle reposait sur l'évaluation d'une guerre menée à trois mille miles de là.

Monschau

Scheibler naquit le 1er septembre 1820 à Montjoie — aujourd'hui Monschau —, dans la province prussienne de Juliers-Clèves-Berg, au sein d'une famille de fabricants textiles. Le métier faisait partie de sa vie domestique avant d'être le sien. Il fit ses études à Monschau et à Krefeld, deux grands centres du textile rhénan, puis fut apprenti dans l'usine de filés peignés de son uncle à Verviers, en Belgique.

L'étape décisive survint en 1839, lorsqu'il entra au service de la Société anonyme John Cockerill, la grande entreprise belge de construction mécanique de Seraing. Cockerill comptait alors parmi les firmes d'ingénierie les plus avancées du continent, et ce placement offrit à Scheibler ce que la plupart des héritiers du textile n'acquéraient jamais : une connaissance pratique des machines elles-mêmes, et non pas seulement du tissu qu'elles produisaient. Il passa toute sa carrière à acheter, installer et configurer des équipements industriels, et il comprenait ce qu'il achetait.

Pologne du Congrès

Les révolutions de 1848 le poussèrent vers l'est. Il s'installa à Ozorków, dans la Pologne du Congrès, où son oncle Friedrich Schlösser dirigeait une fabrique de textile depuis 1816. À la mort de Schlösser, Scheibler prit sa suite en tant que directeur commercial et, le 16 septembre 1854, il épousa Anna Werner, nièce de Schlösser, consolidant ainsi la position de la famille selon la tradition des dynasties industrielles du XIXe siècle.

Dès lors, il avait déjà pris son envol pour son propre compte. En 1852, avec un associé, Julius Schwartz, il acheta des terrains à Łódź pour y bâtir une usine de machines. À cette époque, Łódź était une ville textile planifiée, développée délibérément par les autorités russes, dont la croissance allait lui valoir le surnom de « Manchester polonais ». En octobre 1854, Scheibler racheta les parts de Schwartz pour 10 000 roubles et devint unique propriétaire. Sa filature ouvrit en 1855 avec trente-quatre métiers à tisser et une machine à vapeur de quarante chevaux.

La famine du coton

Vint ensuite l'année 1861 et la guerre américaine. La famine du coton qui s'ensuivit détruisit les filateurs européens qui s'étaient approvisionnés au jour le jour. Scheibler, ayant accumulé des stocks, vendit en pleine pénurie au triple de son prix d'achat. Le capital ainsi libéré le fit passer du statut de fabricant important à celui d'une toute autre stature. Ses effectifs passèrent de 180 salariés en 1857 à 1 911 en 1870. On finit par l'appeler le roi des empires du coton et du lin de Łódź, dirigeant la troisième plus grande entreprise de production de coton de Pologne avec 9,3 pour cent de la production nationale — une part qui sous-estime sa domination, puisque ses biens s'étendaient de la filature au finissage.

Księży Młyn

En 1874, un incendie détruisit son usine de Księży Młyn. Ce qu'il construisit à la place constitue son véritable monument. L'usine reconstruite abritait 88 000 broches. Autour d'elle, il aménagea un quartier entier : des logements pour 321 familles, une caserne de pompiers, des écoles, des magasins, un hôpital, une usine à gaz et une centrale électrique. Contemporains et historiens décrivirent l'ensemble comme une ville dans la ville — le plus grand domaine ouvrier de Łódź et le royaume personnel de Scheibler en tout, sauf par le nom.

L'intention sous-jacente est véritablement ambiguë et mérite d'être exposée honnêtement. Les cités ouvrières de cette époque servaient à la fois l'ouvrier et le contrôlaient : des logements décents en brique et un hôpital, mais des logements liés à l'emploi et une communauté ne connaissant qu'un seul propriétaire. La cité de Scheibler offrit un niveau de vie que la plupart des ouvriers du textile de Łódź ne pouvaient espérer par ailleurs, tout en signifiant qu'un homme perdant son emploi perdait son foyer. Les deux affirmations sont vraies, et les documents qui subsistent ne nous permettent pas de peser ses motifs.

Empire

Ses propriétés s'étendaient finalement de la rue Przędzalniana à la rue Piotrkowska, englobant environ quinze pour cent de la superficie totale de la ville. En 1880, il transforma son entreprise en société par actions évaluée à neuf millions de roubles. Il soutint la fondation du Bank Handlowy, la Banque commerciale de Łódź, en 1872, et raya de sa poche la construction d'églises luthériennes et catholiques — un geste remarquable pour un Allemand protestant dans une ville polonaise catholique sous domination russe.

Les distinctions s'accumulèrent : l'ordre de l'Aigle blanc en 1870, une médaille d'or à Varsovie en 1876, la Grande Médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris de 1878, ainsi que l'ordre de Saint-Stanislas de première et de seconde classe.

Pourquoi Karl est qualifié de génie

Le point de départ honnête est que l'acte décisif de Scheibler fut un négoce de matières premières. Il analysa correctement la guerre de Sécession américaine, garda son coton et le vendit en pleine pénurie à trois fois son coût. Cela relève du cran et du sens du timing — la disposition à immobiliser du fonds de roulement en stocks quand les concurrents achetaient au jour le jour — et constitue une forme de compétence, mais c'est de la spéculation, non de l'invention.

Ce qui élève son cas au-dessus de cela est ce qu'il fit de ses gains, et c'est ici que la qualité devient architecturale. Scheibler ne se contenta pas d'agrandir une filature. Il assembla une exploitation verticalement intégrée couvrant toute la chaîne de production, puis érigea l'infrastructure physique et sociale nécessaire — logements, hôpital, écoles, pompiers, gaz, électricité — dans le cadre d'un même projet. Il cofonda une banque parce que l'industrie à son échelle avait besoin de crédit local. Ses bases techniques acquises chez Cockerill lui permirent de spécifier lui-même ses machines plutôt que de faire confiance aux fournisseurs. Quinze pour cent d'une grande ville européenne organisée en un seul système industriel fonctionnel ne sont pas l'œuvre d'un spéculateur chanceux.

À l'inverse, on peut objecter qu'il arriva à Łódź avec un capital familial, une usine familiale à diriger et un mariage qui assura sa position, dans une ville que l'État russe avait expressément conçue pour croître. Nombre des conditions de son succès lui furent servies sur un plateau. Et l'empire qu'il bâtit fut, en fin de compte, une machine extrêmement lucrative pour extraire de la valeur d'une main-d'œuvre très bon marché. Le mot de génie est inapproprié pour le négoce qui l'enrichit. Il convient mieux au système qu'il mit en place par la suite.

Postérité

Scheibler mourut à Łódź le 13 avril 1881, à l'âge de soixante ans. Il fut inhumé au cimetière protestant dans un mausolée conçu par les architectes varsoviens Józef Dziekoński et Edward Lilpop, qui demeure l'un des monuments de la ville. Son palais abrite aujourd'hui le Musée de la cinématographie et est apparu dans La Terre de la grande promesa (titre original : Ziemia obiecana), le grand film d'Andrzej Wajda sur l'essor industriel de Łódź. Le personnage de Heinz Huntze dans le roman d'Israel Joshua Singer, Les Frères Ashkenazi, a été librement inspiré de lui. Księży Młyn a survécu : ses usines ont été transformées en lofts et en restaurants, tandis que les maisons ouvrières sont toujours habitées — un royaume industrialisé qui survit à son roi depuis un siècle et demi.