Karl Wien : Le fils du physicien qui cartographiait les glaciers

Dans la nuit du 14 juin 1937, seize hommes dormaient dans des tentes au camp 4 du Nanga Parbat, sous le pic Rakhiot. Une avalanche de glace s'est abattue et les a tous tués : sept Allemands, dont le chef de l'expédition, et neuf porteurs. Cela reste la pire catastrophe de l'histoire sur un sommet de plus de huit mille mètres. Le chef était Karl Wien, âgé de trente ans, maître de conférences en géographie à Munich, fils unique d'un prix Nobel et, de l'avis du Himalayan Club, l'un des meilleurs alpinistes que Munich ait jamais produits.

Le fils d'un physicien

Wien est né à Wurtzbourg le 10 septembre 1906, fils unique de Wilhelm Wien, le physicien éminent et prix Nobel dont la loi de déplacement régit la relation entre la température d'un corps et la longueur d'onde à laquelle il rayonne le plus intensément.

Grandir dans ce foyer semble avoir tranché tôt la question essentielle de la vie de Karl Wien : il irait à la montagne, mais il y irait avec des instruments. Il a fait des études scientifiques et est devenu maître de conférences au département de géographie de l'Université Ludwig Maximilian de Munich. Ses recherches portaient sur le mouvement des glaciers et la stéréophotogrammétrie, la technique permettant d'obtenir des mesures tridimensionnelles précises à partir de paires de photographies prises depuis des positions connues.

La stéréophotogrammétrie est le détail crucial. Dans les années 1920 et 1930, elle transformait ce qu'une expédition pouvait rapporter. Auparavant, cartographier un système glaciaire éloigné signifiait occuper des stations de relevé sur le terrain, une tâche lente dans des reliefs souvent impossibles à occuper. Avec des paires de photographies, un alpiniste capable d'atteindre une arête avec un appareil photo pouvait revenir avec la matière première d'une carte. Cela a transformé l'alpinisme lui-même en une méthode de collecte de données, et Wien fut l'un de ceux qui firent réussir cette conversion.

L'instrument et la corde

Son parcours d'expéditeur est une alternance constante entre ces deux activités, souvent au cours d'un même voyage.

En 1927, il a participé au relevé photogrammétrique du Club alpin germano-autrichien dans les Alpes de Zillertal. En 1928, il s'est joint à W. R. Rickmers lors de l'expédition Alai-Pamir en Asie centrale. Dans les Alpes, avec Willo Welzenbach — l'éminent alpiniste glaciaire allemand de l'époque —, il a réalisé la première ascension de la face nord du Grossglockner, une voie technique difficile qui l'a établi parmi les principaux alpinistes de sa génération.

Le Kangchenjunga et la carte du Zemu

En 1931, Wien s'est joint à l'expédition de Paul Bauer au Kangchenjunga, la troisième plus haute montagne du monde et, sur son versant du Sikkim, l'un des systèmes glaciaires les plus complexes de l'Himalaya. La tentative de sommet a échoué. La cartographie, en revanche, a réussi : l'expédition a produit la première carte précise du glacier du Zemu.

C'est le schéma de la carrière de Wien en miniature. Les sommets qu'il était envoyé gravir l'ont souvent mis en échec. Les relevés qu'il a effectués en chemin ont quant à eux réussi durablement, et constituent la part de son œuvre entrée dans les annales scientifiques.

En 1934, il a cartographié les hautes terres d'Afrique de l'Est avec Karl Troll, le géographe qui allait devenir une figure majeure de l'étude comparative de l'écologie montagnarde. Ce partenariat montre à quel point Wien était pris au sérieux en tant que scientifique plutôt que simple alpiniste muni d'un appareil photo.

Siniolchu

En 1936, Wien a dirigé une expédition au Sikkim et a réussi les premières ascensions du Siniolchu et du pic nord du Simvu. Le Siniolchu est l'un des sommets les plus beaux et les plus difficiles techniquement du groupe du Kangchenjunga, et cette ascension — où Wien était aux commandes et non en soutien — a forgé sa réputation de chef autant que d'alpiniste. C'est l'accomplissement sur lequel repose véritablement sa stature d'alpiniste.

Nanga Parbat

Cela a également fait de lui le choix évident pour la suite. L'Allemagne avait tenté de gravir le Nanga Parbat tout au long des années 1930, et l'expédition de 1934 s'était soldée par des morts sur la montagne. Le Reichssportführer a choisi Wien pour organiser et diriger une nouvelle tentative en 1937 — la première depuis ces décès.

Le contexte politique ne peut être occulté. Vers 1937, l'alpinisme himalayen allemand était une entreprise parrainée par l'État, le prestige du régime étant attaché au résultat, et la nomination de Wien venait d'un responsable sportif nazi. Quelles qu'aient été ses convictions personnelles, l'expédition qu'il dirigeait était un projet national avant d'être scientifique.

Entre le 14 et le 16 juin 1937, Wien et quinze autres personnes se trouvaient au camp 4 sous le pic Rakhiot lorsque l'avalanche de glace s'est produite. Il n'y a eu aucun survivant parmi eux.

Pourquoi Karl est qualifié de génie

La revendication honnête concernant Wien est mesurée et ne porte pas sur des sommets. Elle concerne une combinaison intellectuelle spécifique et inhabituelle : il était un scientifique formé qui a compris que la technique émergente de la stéréophotogrammétrie pouvait être mariée à l'alpinisme de haute altitude, et c'était un assez bon grimpeur pour atteindre les positions d'où cette technique porte ses fruits. La plupart des photogrammètres ne savaient pas grimper ; la plupart des alpinistes ne savaient pas réduire un relevé photographique en carte. Wien a fait les deux, et la première carte précise du glacier du Zemu en est le résultat concret — un produit scientifique permanent tiré d'une expédition qui a échoué dans son objectif déclaré. Kenneth Mason, du Himalayan Club, l'a résumé comme un homme ayant « trois amours dans la vie : son pays, la science et les hautes montagnes », et ses compagnons se sont souvenus de lui comme d'« un camarade loyal, fiable et modeste, toujours prêt à aider pour les relevés et la recherche, ainsi que pour l'escalade ».

Le contre-argument est solide et relève principalement de l'arithmétique. Wien est mort à trente ans. Sa production scientifique publiée fut nécessairement mince et il n'a fondé aucune école ; les méthodes photogrammétriques qu'il a employées ont été développées par d'autres, et sa contribution relevait de l'application habile plutôt que de l'invention. On se souvient de lui comme d'un excellent praticien, et on se souvient de lui en grande partie en raison des circonstances de sa mort. Rien dans les sources consultées ici ne mentionne qu'on l'ait qualifié de génie ; on l'a qualifié de l'un des meilleurs alpinistes produits par Munich, ce qui est un éloge du métier et du caractère. Et le jugement final est délicat : il a mené seize hommes à un emplacement de campement sous une pente de glace au Nanga Parbat, et ils y sont tous morts. Le commandement à cette échelle se juge aux résultats, et ce résultat a été catastrophique. La question de savoir si l'on pouvait raisonnablement savoir que l'endroit était mortel est une question à laquelle la montagne a répondu avant que quiconque ne puisse la poser.

Héritage

La catastrophe de 1937 a mis fin à une phase de l'alpinisme himalayen allemand et constitue l'étalon à l'aune duquel chaque tragédie ultérieure sur un sommet de plus de huit mille mètres est mesurée. Wien lui-même survit plus discrètement — dans la carte du glacier du Zemu, dans la première ascension du Siniolchu, et dans la démonstration qu'une expédition d'alpinisme pouvait produire de la vraie science plutôt que simplement un drapeau sur un sommet. Il était le fils d'un homme qui mesurait le rayonnement avec des instruments, et il a passé sa courte carrière à transporter des instruments là où personne n'avait pu en porter.