Jonas Salk : L'homme qui ne voulut pas breveter le soleil

Le 12 avril 1955, dans un auditorium de l'université du Michigan, Thomas Francis Jr. annonça au monde que le vaccin que son ancien élève avait mis au point était sûr, puissant et efficace à quatre-vingt-dix pour cent contre la poliomyélite paralytique. Les cloches des églises sonnèrent. La maladie qui, chaque été, forçait la fermeture des piscines et remplissait les poumons d'acier avait été vaincue par un homme de quarante ans qui n'avait jamais dirigé de laboratoire avant 1947 — et qui refusa ensuite de breveter ce qu'il avait créé.

Des débuts new-yorkais

Jonas Edward Salk est né à New York le 28 octobre 1914, l'aîné de trois fils de Daniel et Dora Salk, des immigrants juifs russes. Il fut le premier de sa famille à aller à l'université. Il termina ses études secondaires à quinze ans, obtint un diplôme scientifique au City College de New York en 1933, et reçut son doctorat en médecine de la faculté de médecine de l'université de New York en 1939, avant d'effectuer son internat au Mount Sinai Hospital.

Il était atypique parmi ses camarades car il ne souhaitait pas pratiquer la médecine. Ce qui l'intéressait, c'était le laboratoire, et plus particulièrement la question de savoir comment amener le corps à se défendre contre un virus qu'il n'avait jamais rencontré.

L'apprentissage dans le Michigan

En 1942, une bourse de recherche le mena à l'université du Michigan auprès de Thomas Francis Jr., le directeur de l'épidémiologie sur place, qui lui enseigna la méthodologie du développement de vaccins. Ce fut la relation formatrice de sa carrière. Avec le soutien de l'armée américaine, les deux hommes passèrent six ans à travailler sur la grippe et, en 1943, produisirent un vaccin à virus tué — des souches de grippe inactivées au formol, suffisamment mortes pour être inoffensives et suffisamment intactes pour provoquer des anticorps.

Ce principe devint la conviction de Salk, et finalement son hérésie.

Pittsburgh et l'hérésie

En 1947, il reçut la direction du laboratoire de recherche sur les virus de la faculté de médecine de l'université de Pittsburgh. La National Foundation for Infantile Paralysis l'intégra à son programme de typage du poliovirus — un travail de catalogage lent et peu prestigieux qui lui donna une connaissance intime de l'ennemi.

Il proposa alors de faire pour la poliomyélite ce qu'il avait fait pour la grippe. L'opinion scientifique dominante considérait qu'un vaccin contre la poliomyélite à virus tué était trop risqué et, pire encore, qu'il ne conférerait pas d'immunité durable ; le poids du milieu scientifique soutenait l'approche du virus vivant atténué, préconisée par Albert Sabin. Salk cultiva le poliovirus en grande quantité sur des cultures cellulaires de rein de singe et le tua avec du formaldéhyde. Les tests commencèrent en 1952 sur des enfants déjà infectés, et les niveaux d'anticorps augmentèrent fortement. Il s'injecta lui-même le vaccin et l'administra à sa propre famille. Ils produisirent des anticorps et n'eurent aucune réaction indésirable.

Deux millions d'enfants

L'essai clinique de 1954, parrainé par la National Foundation, reste l'une des plus grandes expériences médicales jamais menées — les comptes font état d'une participation allant d'un à près de deux millions d'écoliers âgés de six à neuf ans, les « pionniers de la polio ». Francis, son ancien maître, dirigea l'évaluation, ce qui était essentiel : le verdict ne devait pas venir de l'homme qui avait quelque chose à prouver.

Il tomba le 12 avril 1955, et ce fut un oui. Salk n'a jamais breveté le vaccin et n'en a jamais tiré aucun profit, préférant qu'il soit distribué le plus largement possible.

La douche froide

L'adoration du public et le ressentiment professionnel arrivèrent ensemble. Salk ne remporta pas le prix Nobel. Il ne fut jamais élu à la National Academy of Sciences. Ses collègues le considéraient comme un assoiffé de publicité, un scientifique devenu une célébrité, et l'animosité ne s'est jamais totalement dissipée.

La querelle avec Sabin leur survécut à tous deux, et l'histoire a été plus clémente avec Salk que ne l'avaient été ses contemporains. Salk soutenait que son vaccin à virus tué offrait une protection équivalente sans aucun risque de provoquer la paralysie ; des preuves ont montré par la suite que le vaccin vivant pouvait, bien que rarement, provoquer exactement cela. Des comités consultatifs fédéraux ont recommandé un retour au vaccin à virus tué en 1999, puis en 2009, au motif qu'il ne peut pas causer accidentellement la poliomyélite.

Pourquoi Jonas est qualifié de génie

La qualité ici n'est pas l'originalité conceptuelle. C'est le jugement sous pression et le courage de tenir une position minoritaire face au consensus d'un domaine entier. Le principe du virus tué n'était pas la découverte de Salk — il l'a appris de Thomas Francis et l'a appliqué, de la grippe à la poliomyélite, face à l'opinion des experts selon laquelle cela ne fonctionnerait pas. Ce qu'il a apporté, c'est la volonté d'avoir tort en public, le soin méthodologique pour cultiver et inactiver le virus de manière fiable à grande échelle, et la clarté morale d'injecter ses propres enfants avant ceux des autres.

Le contre-argument est sérieux et a été exprimé haut et fort à l'époque. Salk n'a inventé aucune nouvelle science ; le typage du poliovirus était un programme financé par la Fondation, et le vaccin était une prouesse d'ingénierie basée sur les principes d'autres personnes. L'establishment scientifique a retenu ses deux verdicts les plus élevés — pas de Nobel, pas d'Académie nationale — et la raison n'était pas seulement la jalousie envers sa célébrité ; ses pairs estimaient sincèrement que le crédit était mal distribué. Ses quatre décennies restantes n'ont rien produit de comparable : travaux sur la sclérose en plaques, le cancer, et enfin un vaccin à virus tué contre le SIDA qui n'a pas réussi. Le résumé honnête est que Salk était un superbe scientifique appliqué et un organisateur exceptionnel d'un problème pratique difficile, célébré par le public comme un génie en partie parce que la chose qu'il a résolue était celle qui effrayait tous les parents en Amérique. Que la reconnaissance ait dépassé l'originalité ne rend pas l'accomplissement moindre. En gros, il a mis fin à un fléau.

Héritage

En 1963, il a ouvert le Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, construit grâce à une subvention de 20 millions de dollars de la National Science Foundation et au soutien de March of Dimes — une institution conçue pour donner aux chercheurs la liberté qu'il estimait s'être vue refuser. Il y a travaillé jusqu'à sa mort le 23 juin 1995, à l'âge de quatre-vingts ans.

Son monument est négatif : l'absence de la terreur estivale, des services fermés, des machines qui respiraient pour les enfants. Il a fait don de sa découverte, et cette décision est devenue le fait le plus cité à son sujet — plus célèbre, désormais, que la chimie qui l'a rendu possible.