Le procès de John Peter Zenger en 1735 a établi un précédent critique pour le rôle de la vérité dans les défis juridiques contre les autorités gouvernementales. En obtenant un acquittement contre les accusations de diffamation portées par le gouverneur royal de New York, William Cosby, Zenger est devenu une référence durable dans le développement de la liberté de la presse au sein des colonies américaines.
Jeunesse et apprentissage
Né en 1697 dans le Palatinat allemand, Zenger a immigré à New York en 1710. Son père, Nicolaus Eberhard Zenger, est décédé peu après son arrivée. Le gouvernement colonial a placé le jeune immigrant en apprentissage chez William Bradford, le premier imprimeur de la ville, pour une durée de huit ans. Zenger a acquis une première expérience professionnelle dans le Maryland en 1720 avant de retourner définitivement à New York en 1722, où il s'est finalement associé à son ancien employeur.
The New York Weekly Journal
En 1733, Zenger a concentré ses efforts sur l'édition commerciale indépendante sur Smith Street. Cette année-là, il a commencé à imprimer The New York Weekly Journal à la demande de personnalités politiques telles que Rip Van Dam et Lewis Morris. La publication a servi d'exutoire à l'opposition contre le gouverneur William Cosby, contestant spécifiquement les tentatives du gouverneur de manipuler le système judiciaire de la colonie et les différends salariaux. Le journal présentait des contenus faisant écho aux perspectives libertaires trouvées dans les Cato’s Letters.
Poursuite pour diffamation et acquittement
Le gouverneur Cosby a considéré les critiques du journal comme séditieuses et a ordonné l'arrestation de Zenger en novembre 1734. Après l'échec de l'obtention d'une mise en accusation par le grand jury, le procureur général a inculpé Zenger pour diffamation en 1735. Après que James Alexander a été radié pour outrage, les avocats de la défense Andrew Hamilton et William Smith, Sr. ont repris l'affaire. Ils ont fait valoir que la publication de rapports véridiques ne pouvait constituer une diffamation. Le 5 août 1735, le jury a rendu un verdict de non-culpabilité, servant d'exemple précoce de nullification par le jury.
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Après le procès, Zenger a poursuivi son travail d'imprimeur jusqu'à sa mort le 28 juillet 1746 à New York. Sa veuve a pris le contrôle de l'imprimerie. Son importance historique a été reconnue plus tard par diverses commémorations publiques, notamment le baptême d'un navire Liberty pendant la Seconde Guerre mondiale et l'installation d'une statue en calcaire par Joseph Kiselewski à la P.S. 18 dans le Bronx.
Faits en bref
- Naissance : 1697, Impflingen - Décès : 28 juillet 1746, New York - Profession : Journaliste, éditeur et imprimeur de livres - Conjoint : Anna Catharina Maul (mariés en 1722) - Poursuite principale : William Cosby - Avocats de la défense : Andrew Hamilton et William Smith, Sr. - Lieu de sépulture : Trinity Churchyard
Questions posées par les lecteurs
### Le procès Zenger a-t-il immédiatement légalisé la liberté de la presse ?
Non. Bien que le verdict ait servi de jalon symbolique, la vérité n'a été formellement établie comme défense juridique contre la diffamation à New York qu'au siècle suivant.
### Quel a été le résultat du procès pour diffamation de 1735 ?
Le jury a acquitté Zenger après dix minutes de délibération, rejetant l'accusation de diffamation malgré la pression du gouverneur royal.
