John Pierpont Morgan, Jr. : L'héritier qui a financé une guerre

Le 3 juillet 1915, un homme nommé Eric Muenter est entré dans un manoir à Glen Cove, Long Island, et a tiré deux fois sur le banquier le plus puissant d'Amérique, en signe de protestation contre son profit tiré de la guerre européenne. Morgan s'est rapidement rétabli. La fusillade était, à sa manière, un compliment : l'agresseur avait correctement identifié qui finançait l'effort de guerre allié.

Né dans l'entreprise

Il est né à Irvington, dans l'État de New York, le 7 septembre 1867, fils de J. Pierpont Morgan et de Frances Louisa Tracy. Ses sœurs étaient Louisa, Juliet et Anne Tracy Morgan, cette dernière devenant une philanthrope considérable à part entière. Il a fréquenté la St Paul's School puis Harvard, a rejoint Delta Kappa Epsilon et a épousé Jane Norton Grew en 1890. Ils ont eu quatre enfants : Junius Spencer Morgan III, Jane Norton Morgan Nichols, Frances Tracy Pennoyer et Henry Sturgis Morgan, qui deviendra cofondateur de Morgan Stanley.

En 1892, il est entré dans l'entreprise de son père et a été envoyé à Londres, où il a passé huit ans. Ce poste a façonné le reste de sa vie. Morgan a développé une profonde affection pour l'Angleterre qui déterminerait plus tard, plus que tout calcul d'intérêt, quel camp d'une guerre mondiale la Maison Morgan financerait.

Héritage

Son père est décédé en 1913, lui laissant les intérêts commerciaux, notamment J.P. Morgan & Co., et une succession de plus de cinquante millions de dollars. S'appuyant sur l'acquisition par son père de Guaranty Trust, il a pris la direction de ce qui était déjà la plus formidable maison de banque privée des États-Unis et l'a rendue encore plus puissante. Il a occupé des postes d'administrateur chez U.S. Steel, Pullman Company, Aetna Insurance et Northern Pacific Railway.

L'argent derrière les Alliés

Lorsque la guerre a éclaté en 1914, Morgan a accordé le premier prêt de douze millions de dollars à la Russie et a participé à un crédit de cinq cents millions de dollars pour la Grande-Bretagne et la France. Son entreprise est alors devenue l'agent d'achat officiel des gouvernements alliés, prélevant une commission de un pour cent sur chaque achat. Au cours des trois premières années de la guerre, il a acheté environ trois milliards de dollars de fournitures militaires auprès d'entreprises américaines et a organisé un syndicat de plus de deux mille banques pour souscrire un milliard et demi de dollars d'obligations alliées. Après l'armistice, il a organisé des prêts à la reconstruction pour l'Europe dépassant dix milliards de dollars, et Morgan Guaranty a administré les réparations allemandes.

L'ampleur est difficile à surestimer. Pendant une période au milieu des années 1910, une banque privée américaine a effectivement fonctionné comme le bras d'approvisionnement et de crédit de deux empires européens, avant même que le gouvernement des États-Unis ne soit entré en guerre. Dans les années 1920, l'entreprise figurait parmi les institutions bancaires les plus importantes au monde.

Le règlement de comptes

Le krach est arrivé, et la réputation avec lui. En 1929, Morgan s'est joint aux autres grands banquiers pour tenter de stabiliser le marché, ce qui a échoué. Pendant la Grande Dépression, les actifs de l'entreprise ont chuté d'environ quarante pour cent, passant de 704 millions à 425 millions de dollars. En 1932 et 1933, il a été traîné devant les audiences Pecora du Sénat, un exercice d'humiliation publique visant directement sa classe. En 1933, la loi bancaire a forcé la séparation de la banque d'investissement et de la banque commerciale ; la branche investissement a été scindée sous le nom de Morgan Stanley, avec son fils Henry parmi ses fondateurs, tandis que Morgan a conservé la banque commerciale jusqu'à sa mort.

Deux ombres planent sur cette période. Il a accordé un prêt de cent millions de dollars à l'Italie de Mussolini. Et il a été nommé comme l'un des conspirateurs présumés derrière le Business Plot de 1933, le projet rapporté d'installer un gouvernement autoritaire à Washington — une allégation qui n'a jamais été réglée et à laquelle il n'a jamais répondu publiquement.

Le fils du collectionneur

Comme son père, Morgan n'aimait pas la publicité et pratiquait la philanthropie. Il a soutenu la Croix-Rouge, l'Église épiscopale et la Society of the Lying-In Hospital. Son acte de générosité le plus marquant a eu lieu en 1924, lorsqu'il a créé la Pierpont Morgan Library en tant qu'institution publique à la mémoire de son père, transformant un trésor privé de manuscrits et de livres rares en une ressource savante permanente. Il a également fait don d'une partie substantielle de la collection d'art de son père au Metropolitan Museum of Art.

C'était un plaisancier sérieux, commodore du New York Yacht Club de 1919 à 1921, et en 1930, il a commandé le Corsair IV, un navire de 343 pieds décrit comme l'un des plus opulents de son époque. En 1940, alors que la Grande-Bretagne se battait seule, il l'a vendu à l'Amirauté pour un dollar.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le point de départ honnête est que, quoi que Morgan ait possédé, ce n'était pas de l'originalité. Il a hérité d'une entreprise, d'une fortune, d'un nom et d'une méthode, et le verdict de Britannica est sans appel : il manquait de la présence imposante de son père. Il n'a inventé aucun instrument financier et n'a fondé aucune industrie. Quiconque utilise le mot génie à son sujet décrit quelque chose de plus étroit : une capacité inhabituelle à organiser la confiance à une échelle énorme.

Cette capacité était réelle et rare. Réunir plus de deux mille banques en un seul syndicat de souscription, et amener les fabricants américains à expédier trois milliards de dollars de matériel sur le crédit de gouvernements qui pourraient perdre, exigeait un type de jugement institutionnel qui ne peut être réduit à l'arithmétique. Cela reposait sur sa réputation personnelle et sur des relations construites au cours des huit années londoniennes. Britannica, après avoir noté qu'il n'était pas Pierpont, conclut qu'il était néanmoins le financier américain le plus important de son époque.

Le contre-argument va plus loin que l'absence d'invention. La plus grande décision de Morgan — financer les Alliés — découlait autant du sentiment anglophile que de l'analyse, et elle a empêtré la finance américaine dans une guerre européenne de manière à rendre la neutralité de plus en plus théorique. Le prêt à Mussolini et l'allégation du Business Plot suggèrent un homme dont les instincts politiques étaient, au mieux, peu examinés. Et il a présidé au krach sans le voir venir. Il est mieux compris comme un gardien exceptionnel d'un pouvoir hérité que comme un esprit qui a créé quelque chose de nouveau.

Héritage

Morgan est décédé d'un accident vasculaire cérébral à Boca Grande, en Floride, le 13 mars 1943, à l'âge de soixante-quinze ans, ayant survécu au monde de la banque privée qu'il avait été élevé pour diriger. La loi Glass-Steagall avait divisé sa maison en deux, et elle est restée divisée pour le reste du siècle. Ce qui survit intact est la bibliothèque sur Madison Avenue : le mémorial du fils au père, et la seule institution Morgan qui n'a jamais été conçue pour réaliser un profit.