John Major : De la cité HLM au 10 Downing Street

Il a quitté l'école à seize ans avec trois certificats O-levels, a connu une période de chômage et a travaillé comme employé de banque avant qu'un mortier de l'IRA ne tombe dans le jardin de Downing Street alors qu'il présidait une réunion du cabinet de guerre pendant la guerre du Golfe. Entre ces deux faits se trouve l'une des carrières les plus improbables de la politique britannique moderne : un homme sans éducation universitaire et issu d'un milieu que son propre parti avait rarement vu accéder aux sommets est devenu le successeur choisi par Margaret Thatcher, puis, presque immédiatement, la cible des forces mêmes au sein de son parti qui l'avaient propulsé.

Une enfance de Music Hall

John Major est né le 29 mars 1943 à St Helier, dans le Surrey. Il était le fils d'un ancien artiste de music-hall dont la fortune avait décliné au cours de l'enfance de John. Il n'aimait pas l'école et l'a quittée à seize ans avec des qualifications modestes. Il a dérivé brièvement vers le chômage en 1962 avant de trouver un emploi au London Electricity Board, puis dans le secteur bancaire, avec des passages à la District Bank et à la Standard Chartered. Un grave accident de voiture au Nigeria en 1967, où il était posté pour son travail, a interrompu sa carrière et lui a laissé des séquelles physiques durables. Rien de tout cela ne ressemblait au parcours éduqué à Oxbridge qui avait produit la plupart de ses prédécesseurs.

La longue ascension à travers Whitehall

Major est entré dans la politique locale au conseil du borough de Lambeth en 1968 et a atteint le Parlement en 1979 en tant que député de Huntingdonshire, faisant partie de la même vague conservatrice qui a porté Margaret Thatcher au pouvoir. Il a progressé régulièrement plutôt que de façon spectaculaire : whip adjoint en 1983, ministre junior de la sécurité sociale en 1985, et ministre de la sécurité sociale en 1986, avant que Thatcher ne l'intègre à son cercle restreint en tant que Secrétaire en chef du Trésor en 1987. Son ascension s'est ensuite accélérée brusquement : ministre des Affaires étrangères pendant seulement 94 jours en 1989, suivi presque immédiatement par sa nomination au poste de Chancelier de l'Échiquier, un poste où il a présenté un seul budget avant que la chute de Thatcher ne reconfigure entièrement sa carrière.

L'héritier choisi par Thatcher

Lorsqu'une rébellion au sein du parti a forcé la démission de Margaret Thatcher en novembre 1990, les députés conservateurs ont choisi Major comme successeur, une décision largement interprétée à l'époque comme une tentative de préserver la politique économique thatchérienne sous la direction d'un leader moins polarisant et plus conciliant. Major a décrit son objectif comme la construction d'« un pays à l'aise avec lui-même », un contraste délibérément plus discret avec le style combatif de Thatcher. Il a déjoué les pronostics en remportant les élections générales de 1992 avec une majorité de 21 sièges, malgré une récession, offrant au Parti conservateur un quatrième mandat consécutif au gouvernement.

Le Mercredi noir et un parti en guerre contre lui-même

Cette victoire s'est rapidement effritée. En septembre 1992, la Grande-Bretagne a été contrainte à une sortie chaotique du mécanisme de change européen lors d'une journée connue sous le nom de Mercredi noir, un épisode qui a dévasté la crédibilité économique du gouvernement et a laissé une association durable entre le mandat de Major et la crise financière, même si l'économie a fini par se redresser dans les années suivantes. Son gouvernement a été simultanément consumé par les divisions internes des conservateurs sur la relation de la Grande-Bretagne avec l'Europe, des divisions qu'il n'a jamais totalement maîtrisées malgré l'obtention d'opt-outs clés lors des négociations du traité de Maastricht en 1992, et par une série de scandales personnels et financiers impliquant ses propres ministres, qui ont progressivement érodé la confiance du public dans son administration.

Downing Street sous le feu et une avancée diplomatique discrète

Le mandat de Major a également survécu à la violence directe : en février 1991, pendant la guerre du Golfe, l'IRA a tiré des obus de mortier sur le 10 Downing Street alors qu'il présidait une réunion du cabinet de guerre à l'intérieur. Plutôt que de durcir son approche vis-à-vis de l'Irlande du Nord, Major a suivi une voie diplomatique patiente avec le gouvernement irlandais, travaillant avec le Taoiseach Albert Reynolds pour produire la Déclaration de Downing Street de 1993, une déclaration conjointe établissant des principes — dont le consentement de la population d'Irlande du Nord comme base pour tout changement de son statut constitutionnel — qui ont jeté les bases essentielles du processus de paix que son successeur, Tony Blair, concrétiserait plus tard dans l'Accord du Vendredi saint. C'est largement considéré comme la réalisation la plus substantielle et la moins contestée de son passage au pouvoir.

Défaite et après-mandat

Major a mené les conservateurs aux élections générales de mai 1997, accablé par des années de turbulences économiques, de luttes intestines et de scandales. Il a été battu dans un raz-de-marée qui a coûté au parti 178 sièges, l'une des défaites les plus lourdes de son histoire moderne. Il a brièvement servi comme chef de l'opposition avant de démissionner de la direction du parti, devenant, après sa retraite du Parlement en 2001, l'ancien Premier ministre britannique le plus récent à avoir occupé ce poste spécifique.

Pourquoi John est qualifié de génie

Tout argument visant à qualifier Major de génie doit être construit avec soin, à contre-courant de sa réputation de personnage gris et peu glamour, pris en sandwich entre deux prédécesseurs et successeurs plus forts. Ce que ses partisans soulignent, c'est un type particulier de compétence politique : une capacité, acquise au cours d'une ascension inhabituellement longue et sans éclat à travers des postes ministériels subalternes, à maintenir uni un cabinet fracturé et à gagner une élection que peu s'attendaient à ce qu'il remporte, ainsi qu'une patience réelle dans les négociations sur l'Irlande du Nord qui a produit des résultats là où des approches plus bruyantes avaient échoué. Le contre-argument est simple et bien documenté : le Mercredi noir reste l'un des jours les plus dommageables de la gestion économique britannique de l'après-guerre, la guerre civile de son parti sur l'Europe est restée essentiellement non résolue sous sa surveillance, et son mandat est rappelé par de nombreux historiens comme une période de transition entre le thatchérisme et le blairisme plutôt que comme une ère de réalisations décisives.

Héritage

La réputation de Major a connu un modeste renouveau ces dernières années, notamment grâce à la reconnaissance rétrospective du rôle de la Déclaration de Downing Street dans le processus de paix en Irlande du Nord, même si le Mercredi noir et l'ère des scandales restent le souvenir populaire dominant de ses sept années au pouvoir. Il demeure un cas notable de Premier ministre dont le travail le plus important fut la diplomatie silencieuse plutôt que les grands événements dramatiques qui ont défini les dirigeants qui l'ont précédé et suivi — l'homme de la cité qui a atteint les sommets de la politique britannique pour être moins retenu pour son arrivée que pour ce qui s'est passé une fois en poste.