John Cornforth : Le chimiste qui ne pouvait pas entendre une conférence

À son arrivée à l'université, John Cornforth perdait déjà l'audition à cause d'une maladie dégénérative, ce qui signifiait qu'il ne pouvait pas suivre un cours magistral et qu'il lisait plutôt les documents directement dans la littérature chimique. Il a déclaré plus tard sans détour : "Je ne crois pas un mot de ce que j'ai lu dans n'importe quel manuel" — une habitude imposée par la surdité qui s'est transformée en méthode scientifique, celle qui lui a finalement valu une part du prix Nobel de chimie en 1975.

Une enfance entre Sydney et le bush

John Warcup Cornforth est né le 7 septembre 1917 à Sydney, en Australie, d'un père anglais formé à Oxford et d'une mère descendante d'un pasteur allemand ayant émigré en Nouvelle-Galles du Sud en 1832. Il a grandi en alternant entre Sydney et la ville rurale d'Armidale. Vers l'âge de dix ans, il a développé une otosclérose, une maladie évolutive qui durcit les osselets de l'oreille moyenne, et au cours de la décennie suivante, son audition a progressivement disparu. Il était devenu profondément sourd à l'âge de vingt ans. Il a néanmoins fréquenté la Sydney Boys' High School, où un professeur de chimie, Leonard Basser, l'a orienté vers la discipline qui définirait sa vie, et il est entré à l'Université de Sydney à seize ans, obtenant son diplôme en 1937 avec mention très bien et une médaille universitaire.

Oxford, Rita et la pénicilline en temps de guerre

Une bourse de l'Exposition de 1851 a conduit Cornforth à Oxford pour étudier sous la direction du chimiste Robert Robinson. Là-bas, il a rencontré Rita Harradence, une collègue chimiste organicienne australienne, qu'il a épousée en 1941 ; le couple a eu trois enfants. Rita est devenue bien plus qu'une épouse au sens ordinaire du terme — comme Cornforth ne pouvait pas entendre les conférences, les séminaires ou suivre facilement les conversations parlées en laboratoire, elle est devenue, selon sa propre description, "ma collaboratrice la plus constante", transmettant les discussions scientifiques et atténuant ce qu'il a appelé plus tard, dans son discours Nobel, "les difficultés de communication qui accompagnent la surdité". Pendant la Seconde Guerre mondiale, le duo a travaillé ensemble sur le projet britannique de pénicilline et a aidé à rédiger l'ouvrage de référence "The Chemistry of Penicillin" (1949). La surdité a également poussé Cornforth vers une autonomie manuelle en laboratoire : à une époque où la verrerie de laboratoire était rare et devait souvent être fabriquée sur mesure, il a appris lui-même le soufflage du verre, une compétence pratique qui l'a rendu exceptionnellement autonome à la paillasse.

Stéroïdes, cholestérol et la forme des enzymes

La réputation scientifique de Cornforth s'est construite par étapes. En 1951, il a réalisé la première synthèse totale d'un stéroïde non aromatique, une réussite synthétique majeure en soi. Il s'est ensuite tourné, avec le biochimiste George Popják, vers la biosynthèse du cholestérol, utilisant des atomes de carbone marqués radioactivement pour retracer, étape par étape, comment le corps assemble la structure cyclique à dix-neuf carbones de la molécule — un travail qui a plus tard soutenu le développement de médicaments hypocholestérolémiants. De 1962 à 1975, il a codirigé le Shell Milstead Laboratory of Chemical Enzymology, où ses recherches ont atteint leur phase la plus originale : il a été le pionnier des techniques pour étudier la stéréochimie des réactions catalysées par des enzymes en introduisant artificiellement une asymétrie dans les molécules par substitution isotopique — utilisant effectivement les isotopes comme des marqueurs moléculaires pour observer, indirectement, comment les enzymes saisissent et transforment leurs cibles dans l'espace tridimensionnel, une question à laquelle l'analyse chimique ordinaire ne pouvait pas répondre.

Reconnaissance

Cornforth a été élu membre de la Royal Society en 1953 et a collectionné une série de médailles de la Chemical Society entre 1953 et 1971. L'American Chemical Society lui a décerné son prix Ernest Guenther en 1968, et la Royal Society lui a remis sa médaille Davy la même année. En 1975, il a reçu le prix Nobel de chimie pour ses contributions à la stéréochimie des réactions catalysées par des enzymes, et la même année, il a été nommé professeur de recherche de la Royal Society à l'Université du Sussex, un poste qu'il a occupé jusqu'à la fin de ses quatre-vingts ans, continuant à publier et à diriger des recherches bien après que la plupart des scientifiques prennent leur retraite.

À tout égard, sa carrière a été construite contre la résistance de son propre corps : un homme qui ne pouvait pas suivre une conversation parlée ordinaire sans lecture labiale, notes écrites ou l'aide de Rita, et qui a néanmoins dirigé un important laboratoire de recherche industrielle pendant plus d'une décennie et a continué en tant que professeur de recherche actif pendant près de deux décennies supplémentaires. Le projet sur la pénicilline en temps de guerre auquel lui et Rita ont contribué, ainsi que leur travail conjoint sur la compilation du volume de référence "The Chemistry of Penicillin", montrent le même modèle qui définirait ses recherches ultérieures récompensées par un prix Nobel : une analyse structurelle patiente et méthodique de la manière exacte dont une molécule biologiquement importante est construite et transformée, effectuée par une tenue de registres écrits et expérimentaux minutieuse plutôt que par les échanges informels de conversation de laboratoire sur lesquels comptent la plupart des chimistes.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le cas du génie de Cornforth est inhabituel car il est indissociable d'un handicap plutôt que d'exister malgré lui. Sa méthode de travail centrale — ne faire confiance qu'aux résultats primaires qu'il avait lui-même vérifiés, plutôt qu'aux affirmations de manuels de seconde main — n'était pas une position philosophique adoptée pour son élégance ; c'était la conséquence directe et pratique de l'incapacité d'entendre une conférence et de devoir reconstruire ses connaissances scientifiques à partir de la seule littérature imprimée. Ce qui en a fait une forme de génie plutôt qu'une simple compensation, c'est que l'habitude s'est généralisée en une originalité rigoureuse : il se méfiait suffisamment de la sagesse reçue pour tenter une synthèse totale des stéroïdes que d'autres considéraient comme impraticable et pour inventer une méthode isotopique indirecte pour observer les enzymes agir sur des molécules sans aucun moyen d'observer directement le processus. La citation du comité Nobel le crédite spécifiquement de la stéréochimie de la catalyse enzymatique, une ligne d'enquête véritablement nouvelle plutôt qu'une amélioration incrémentale d'une technique existante. La complication honnête est que Cornforth n'a pas travaillé seul : le rôle de Rita Harradence en tant qu'interprète, partenaire expérimentale et pont communicatif était, selon ses propres termes, essentiel à presque chaque étape de sa carrière, et George Popják était un partenaire à part entière dans les travaux sur le cholestérol. Son accomplissement est réel, mais c'était substantiellement un accomplissement de partenariat, construit autour d'un handicap que ses collaborateurs l'ont aidé à naviguer plutôt qu'un handicap qu'il a simplement surmonté isolément.

Héritage

Cornforth est décédé le 8 décembre 2013, après avoir travaillé en chimie pendant près de soixante-dix ans malgré une surdité totale pendant la majeure partie de cette période. Sa synthèse totale des stéroïdes et ses méthodes de traceurs isotopiques pour sonder la stéréochimie des enzymes restent des techniques enseignées dans les manuels, et la Royal Society l'a depuis lors présenté comme une étude de cas sur la façon dont un scientifique peut construire une carrière exceptionnelle autour d'un handicap profond, plutôt qu'en dépit de celui-ci.