John Coltrane : La quête qui ne s'arrêtait jamais

Interviewé au Japon en 1966 et interrogé sur ce qu'il espérait être dans cinq ans, John Coltrane a répondu : "un saint". Il était mort en moins de dix-huit mois, à quarante ans. Une congrégation à San Francisco a pris la réponse au pied de la lettre ; l'église orthodoxe africaine Saint John Coltrane utilise encore sa musique comme liturgie, et son pasteur fondateur a expliqué la théologie simplement : "Nous sommes conscients de Coltrane. Dieu habite dans la majesté musicale de ses sons."

High Point

Coltrane est né le 23 septembre 1926 à Hamlet, en Caroline du Nord, de John R. Coltrane et Alice Blair, et a grandi à High Point. Ses deux grands-pères étaient des pasteurs de l'African Methodist Episcopal Zion. Entre décembre 1938 et début 1939, son père, sa tante et ses deux grands-parents sont morts à quelques mois d'intervalle, le laissant avec sa mère et un cousin. En juin 1943, la famille a déménagé à Philadelphie. Il a pris des cours de saxophone à l'Ornstein School of Music de 1944 à 1945 avec Mike Guerra, a ensuite étudié la théorie à la Granoff School dans le cadre du G.I. Bill, et a travaillé avec le guitariste Dennis Sandole de 1946 au début des années 1950.

La Marine et le studio

Il s'est enrôlé dans la Marine le 6 août 1945, le jour où la bombe est tombée sur Hiroshima, et a été affecté à Pearl Harbor, où il a joué comme invité avec l'orchestre cérémoniel entièrement blanc de la flotte du Pacifique ; ses premiers enregistrements ont été réalisés de manière informelle à Hawaï le 13 juillet 1946, au saxophone alto. Il avait déjà entendu ce qui allait organiser sa vie. Le 5 juin 1945, il a vu Charlie Parker jouer : "La première fois que j'ai entendu Bird jouer, ça m'a frappé en plein milieu des yeux". Il est passé au ténor en 1947 alors qu'il travaillait avec Eddie Vinson, et il s'entraînait avec une férocité que ses contemporains trouvaient alarmante : l'estimation du saxophoniste Jimmy Heath était de vingt-cinq heures par jour.

Miles, Monk et les "sheets of sound"

Miles Davis l'a appelé dans son nouveau quintette en 1955. Coltrane est resté d'octobre 1955 à avril 1957, enregistrant les albums Prestige Cookin', Relaxin', Workin' et Steamin', jusqu'à ce que le groupe se sépare en partie à cause de son addiction à l'héroïne. Il en consommait depuis 1948 ; en 1957, un éveil religieux a mis fin à l'héroïne et à la boisson, ce qu'il a décrit sept ans plus tard dans les notes de pochette de A Love Supreme comme "un éveil spirituel qui devait me mener à une vie plus riche, plus pleine, plus productive". Il a passé la seconde moitié de cette année au Five Spot avec Thelonious Monk, une éducation préservée sur une seule session de studio officielle en raison de conflits contractuels, et a réalisé Blue Train pour Blue Note, dont "Moment's Notice" et "Lazy Bird" sont devenus des standards. En octobre 1957, le critique Ira Gitler a inventé l'expression "sheets of sound" (nappes de son) pour ce qu'il faisait, et l'explication de Coltrane révèle la mécanique : "J'ai trouvé qu'il y avait un certain nombre de progressions d'accords à jouer dans un temps donné, et parfois ce que je jouais ne fonctionnait pas en croches, doubles croches ou triolets. Je devais mettre les notes dans des groupes inégaux comme des cinq ou des sept afin de tous les faire entrer". Il a rejoint Davis en décembre et y est resté jusqu'en avril 1960, jouant sur Milestones et Kind of Blue.

Giant Steps

Son premier album Atlantic en tant que leader, Giant Steps (1960), ne contenait que ses propres compositions. La séquence d'accords du titre éponyme - un cycle de centres tonaux se déplaçant par tierces majeures - était si différente de tout ce qui existait dans le répertoire standard qu'elle a acquis son nom. Les "changements Coltrane" restent une référence de difficulté pour les musiciens en activité et un ajout permanent à la théorie de la musique.

Le Classic Quartet

Il a assemblé son propre groupe en 1960 et a opté pour McCoy Tyner au piano, Jimmy Garrison à la basse et Elvin Jones à la batterie. My Favorite Things (1961) a été son premier disque au saxophone soprano, un instrument alors associé à des styles beaucoup plus anciens. Impulse! a acheté son contrat en mai 1961, et la célèbre résidence au Village Vanguard a initié le public au raga indien, à l'écriture modale et à l'improvisation libre arrivant dans le même set. La réaction a été violemment divisée : DownBeat a qualifié Coltrane et son second souffleur Eric Dolphy de musiciens d'"anti-jazz" en 1961, une accusation qui a déconcerté les deux hommes. Le but déclaré de Coltrane était que chaque performance soit "une expression complète de l'être".

A Love Supreme et la rupture

Le disque le plus vendu du quartet, réalisé en 1964 dans sa maison de Dix Hills sur Long Island, était une suite en quatre parties offerte comme une ode à sa foi ; son mouvement final, "Psalm", définit un poème de lui-même à près d'une note par syllabe, de sorte que l'instrument récite plutôt qu'il ne chante. Ils ne l'ont interprété en public que trois fois. Ensuite, il est allé au-delà de ce que son propre groupe pouvait suivre. Ascension, enregistré en juin 1965, dure trente-huit minutes avec dix musiciens supplémentaires, dont Pharoah Sanders, Freddie Hubbard et Archie Shepp, en grande partie de l'improvisation collective. Rashied Ali est arrivé comme second batteur. Tyner est parti après Meditations, disant qu'il ne pouvait plus s'entendre au-dessus de deux batteries ; Jones a suivi début 1966. "Seuls les poètes peuvent comprendre ça", a dit Jones. Il a aussi dit ceci : "Eh bien, bien sûr, c'est très avancé, car il s'agit d'un esprit formidable. Vous ne vous attendriez pas à ce qu'Einstein joue aux osselets, n'est-ce pas ?". Coltrane est mort d'un cancer du foie le 17 juillet 1967 au Huntington Hospital, à l'âge de quarante ans. Miles Davis : "La mort de Coltrane a choqué tout le monde, a pris tout le monde par surprise. Je savais qu'il n'avait pas l'air en très bonne forme, mais je ne savais pas qu'il était si malade - ou même malade du tout". Les funérailles ont été ouvertes par le quartet d'Albert Ayler et fermées par le quartet d'Ornette Coleman.

Pourquoi John est qualifié de génie

Le cas de Coltrane est inhabituellement bien étayé car il est technique et vérifiable. Il n'a pas seulement joué sa forme d'art mieux que ses contemporains ; il y a ajouté un morceau de théorie. Les "changements Coltrane" de Giant Steps sont une structure harmonique nommée qui est entrée dans le vocabulaire permanent du jazz, et son propre récit des nappes de son décrit un problème analytique résolu en temps réel - trop de tons d'accords pour les subdivisions disponibles, alors groupez-les par cinq et par sept. C'est de l'arithmétique sous pression d'improvisation, pas seulement de l'intuition. Elvin Jones, qui jouait à ses côtés tous les soirs, a cherché la comparaison évidente et ne s'en est pas excusé : "il s'agit d'un esprit formidable". Le jury du prix Pulitzer 2007 a cité une "improvisation magistrale, une musicalité suprême et une centralité emblématique dans l'histoire du jazz".

Le contre-argument est réel et vient de l'intérieur du groupe. DownBeat a déposé l'accusation d'"anti-jazz" en 1961 ; Tyner et Jones, les deux musiciens qui ont construit le quartet classique avec lui, sont tous deux partis parce que le travail tardif était devenu injouable pour eux, et le "seuls les poètes peuvent comprendre ça" de Jones n'était pas un compliment. Les prétentions mystiques des dernières années - que la bonne chanson pourrait faire pleuvoir ou guérir un ami malade - suggèrent une quête qui avait dépassé son propre jugement. L'affirmation la plus honnête est que le génie de Coltrane était harmonique et structurel, qu'il a manifestement élargi la théorie de sa musique, puis a passé ses deux dernières années à démanteler cet accomplissement en public. Si c'était du courage intellectuel ou son effondrement, c'est une question que les enregistrements ne tranchent pas.

Héritage

Giant Steps a remporté l'Edison Award à Amsterdam en 1961, et Coltrane est entré au DownBeat Jazz Hall of Fame en 1965 alors qu'il enregistrait encore. Un Grammy posthume est arrivé en 1982, le Grammy pour l'ensemble de sa carrière en 1997, et le prix Pulitzer spécial en 2007. Sa maison de Philadelphie a été désignée monument historique national en 1999 et la maison de Dix Hills où il a écrit A Love Supreme a rejoint le Registre national en 2007. L'église de San Francisco est toujours là.