John Backus a dirigé l'équipe d'IBM qui a développé Fortran, le premier langage de programmation de haut niveau largement utilisé qui a transformé la façon dont les humains interagissaient avec les premiers ordinateurs. Né à Philadelphie en 1924, sa carrière s'est étendue sur plus de quatre décennies chez IBM, où il a influencé à la fois l'application pratique du code et les structures mathématiques formelles qui définissent la syntaxe de programmation moderne.
Service militaire et éducation initiale
Avant son passage chez IBM, Backus a suivi un parcours académique décousu. Il a fréquenté la Hill School puis l'Université de Virginie, d'où il a été expulsé en raison d'un absentéisme excessif. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi dans l'armée américaine, commandant une batterie antiaérienne. Des tests d'aptitude militaire ont conduit à son transfert vers des études d'ingénieur à l'Université de Pittsburgh et un programme pré-médical au Haverford College. Après avoir abandonné ses études de médecine et subi une opération pour remplacer une plaque crânienne, il a été libéré de ses obligations militaires en 1946.
Fortran et l'innovation chez IBM
Backus a rejoint IBM en 1950 après avoir obtenu une licence et une maîtrise en mathématiques à l'Université Columbia. Ses premiers travaux comprenaient le calcul des positions lunaires pour le Selective Sequence Electronic Calculator. En 1953, il a développé Speedcoding, un précurseur de sa réalisation la plus importante : Fortran. Introduit pour faciliter le développement de logiciels sur l'IBM 704, Fortran a permis de s'affranchir de la connaissance approfondie de l'architecture machine, établissant un standard de haut niveau qui a permis aux scientifiques d'utiliser les ordinateurs comme des outils pratiques.
Notation formelle et normes algorithmiques
Après ses travaux sur Fortran, Backus a contribué au développement d'ALGOL 58 et d'ALGOL 60. Pour résoudre les complexités liées à la définition de la syntaxe de ces langages, il a créé la forme Backus-Naur (BNF). Cette notation a fourni une méthode formelle et cohérente pour décrire les grammaires non contextuelles, devenant une caractéristique standard dans le développement des compilateurs. Ses travaux sur la définition de ces procédures formelles ont été la justification principale de l'attribution du prix Turing de l'ACM en 1977.
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Passer le test de QI →Recherche sur la programmation au niveau des fonctions
Plus tard dans sa carrière, Backus s'est concentré sur le paradigme de programmation au niveau des fonctions. Il a introduit le langage FP, qu'il a détaillé lors de sa conférence pour le prix Turing en 1977, critiquant le style de programmation traditionnel de von Neumann. Son dernier projet, FL, visait à faire évoluer ces concepts au sein d'IBM. Bien que ces langages aient connu une implémentation limitée par rapport à Fortran, ils ont influencé la recherche continue sur la programmation fonctionnelle et la conception de langages ultérieurs comme J.
Faits marquants
- Naissance : 1924, Philadelphie - Décès : 2007, Ashland - Éducation : Université de Virginie, Université Columbia - Invention clé : Fortran - Formalisme : Forme Backus-Naur (BNF) - Emploi chez IBM : 1950–1991 - Prix majeur : Prix Turing de l'ACM (1977) - Lieu de repos final : Columbarium de San Francisco
Questions posées par les lecteurs
### Quelle était l'importance de la forme Backus-Naur ?
Elle a fourni une notation formelle pour définir la syntaxe des langages de programmation, devenant un standard mondial pour la publication d'algorithmes.
### John Backus a-t-il créé d'autres langages après Fortran ?
Oui, il a développé des langages de programmation au niveau des fonctions, notamment FP et son successeur, FL, au cours de la dernière partie de sa carrière.
