Johann Nepomuk von Nussbaum : le chirurgien qui a cru en un Anglais

Au milieu des années 1870, un professeur de chirurgie à Munich a fait quelque chose que sa profession a trouvé presque insultant : il a accepté qu'un chirurgien écossais de Glasgow avait raison, et que tout ce que pratiquaient ses propres services tuait des gens. Johann Nepomuk von Nussbaum est allé apprendre la méthode antiseptique de Joseph Lister, l'a ramenée en Bavière, puis a écrit le manuel qui l'a diffusée dans la chirurgie germanophone. Son guide du traitement antiseptique des plaies a connu cinq éditions et a été traduit dans toute l'Europe. C'est la chose la moins originale qu'il ait jamais faite, et elle a sauvé plus de vies que toutes ses innovations combinées.

Une vie munichoise

Il est né à Munich le 2 septembre 1829 et y est décédé le 31 octobre 1890, et il est enterré dans l'Alter Südfriedhof de la ville. Tout l'arc d'une carrière qui a remodelé la chirurgie allemande s'est déroulé au sein d'une seule ville, dans une seule université.

Il a étudié à l'université Ludwig-Maximilians sous la direction de Karl Thiersch et Franz Christoph von Rothmund, deux des figures de proue de la chirurgie bavaroise, et a obtenu son doctorat en 1853. Sa thèse portait sur la cornée artificielle — Ueber Cornea Artificialis —, ce qui est un sujet frappant pour un jeune homme en 1853, une tentative de remplacer une fenêtre malade de l'œil par une fenêtre fabriquée. L'instinct qu'il révèle, selon lequel les parties défaillantes du corps pourraient être substituées plutôt que simplement excisées, imprègne tout ce qu'il a fait par la suite.

Le grand tour

Entre 1853 et 1857, il a fait ce que faisaient les jeunes chirurgiens allemands ambitieux : il a voyagé et s'est attaché aux meilleurs praticiens d'Europe. À Paris, il a travaillé avec Auguste Nélaton, Charles Chassaignac et Jules Maisonneuve ; à Berlin avec Bernhard von Langenbeck, le professeur de chirurgie allemand le plus influent du siècle ; à Wurtzbourg avec Textor.

C'était une éducation technique acquise en observant des mains. Il n'y avait pas de journaux avec des photographies, pas de films, aucun moyen d'apprendre une opération si ce n'est en se tenant à côté de quelqu'un qui la pratiquait. Quatre années de cela, à travers trois traditions nationales, ont donné à Nussbaum un répertoire inhabituellement cosmopolite — et, plus important encore, l'habitude d'aller voir ce que faisaient les autres plutôt que de supposer que sa propre école avait raison.

La chaire

Il est retourné à Munich, est devenu Privatdozent en 1857 avec des travaux sur les maladies de la cornée, et en 1860 — à trente et un ans — a été nommé professeur de chirurgie à l'université. Il a occupé la chaire pendant près de trente ans, jusqu'à sa mort.

Son enseignement était résolument pratique. Il a produit près d'une centaine de publications au cours de sa carrière, sur l'ovariotomie, la transplantation osseuse, la réparation des hernies et le traitement chirurgical du cancer — les problèmes courants d'un chirurgien généraliste, abordés un par un. Il a également conçu un dispositif orthopédique, resté dans les mémoires sous le nom de bracelet de Nussbaum, pour le traitement de la crampe de l'écrivain, ce qui est une bonne illustration de sa portée : de l'ablation de tumeurs ovariennes à la réparation de la main d'un commis.

Spencer Wells et l'ovaire

Au début des années 1870, il s'est rendu en Angleterre pour étudier avec Thomas Spencer Wells, le chirurgien qui avait fait de l'ovariotomie — l'ablation d'un ovaire malade — une opération viable à une époque où ouvrir l'abdomen était très proche d'une condamnation à mort.

La leçon de cette visite était arithmétique. Les résultats de Wells étaient meilleurs que ceux du continent, et ils l'étaient pour des raisons de technique et de propreté plutôt que de génie. Nussbaum était le genre d'homme qui pouvait regarder les chiffres de mortalité d'un autre chirurgien et changer sa propre pratique en conséquence, ce qui semble banal et était en fait rare.

Lister

La grande décision a suivi. Joseph Lister avait proposé dans les années 1860 que l'infection des plaies était causée par des organismes vivants et pouvait être évitée par l'acide carbolique, et une grande partie de l'establishment chirurgical — particulièrement en Allemagne — avait accueilli l'idée avec scepticisme ou mépris. Les services de chirurgie de l'époque étaient des endroits où les amputations propres devenaient septiques et où les patients mouraient de gangrène hospitalière et d'empoisonnement du sang de manière routinière, et la profession s'en était largement accommodée.

Nussbaum a appris l'antisepsie de Lister et l'a imposée dans sa propre clinique, où elle a sensiblement réduit les décès dus aux infections. Puis il a fait ce qui comptait le plus : il a écrit Leitfaden zur antiseptischen Wundbehandlung, un guide pratique du traitement antiseptique des plaies, et s'est fait le défenseur de la méthode en Allemagne. Le livre a connu cinq éditions et a été traduit en plusieurs langues, et Nussbaum est crédité d'avoir joué un rôle déterminant dans l'introduction du système de Lister dans les cliniques chirurgicales allemandes en général.

Il a également été chirurgien-conseil général des troupes bavaroises pendant la guerre de 1871 — ce qui signifie qu'il avait vu, à l'échelle industrielle, exactement ce que l'infection des plaies faisait aux jeunes hommes en bonne santé.

Pourquoi Johann est qualifié de génie

La réponse honnête est que Nussbaum n'était pas un penseur original, et les sources ne le présentent pas comme tel. L'idée qui a fait sa réputation était celle de Lister. L'opération qu'il a améliorée était celle de Spencer Wells. Ses professeurs étaient Thiersch, Rothmund, Langenbeck et Nélaton, et son style chirurgical était assemblé à partir des leurs. Il n'a découvert aucun principe et n'a nommé aucune maladie.

Ce qu'il avait, c'était une qualité que l'histoire de la médecine sous-évalue gravement, parce qu'elle est peu glamour et implique d'admettre ses erreurs : une humilité fondée sur les preuves, à une échelle qui a changé une pratique nationale. La chirurgie allemande des années 1870 avait toutes les incitations professionnelles et nationalistes pour rejeter une innovation anglaise, et la plupart l'a fait. Nussbaum, un professeur établi avec une chaire et une réputation, est allé examiner les preuves, a conclu que sa propre tradition avait tort, a adopté une méthode qui l'a rendu personnellement ridicule aux yeux de ses collègues, puis a fait campagne pour elle par écrit jusqu'à ce que la profession bouge. Cela nécessite une combinaison inhabituelle d'honnêteté intellectuelle et de courage social, et ce n'est pas la même vertu que l'inventivité — elle est sans doute plus rare.

L'argument inverse est simple et doit être concédé. Si le génie signifie l'originalité, Nussbaum n'y a pas droit : c'était un superbe technicien, un écrivain prolifique et utile, et un adopteur précoce. Les cent articles sont des contributions compétentes plutôt que des jalons ; le bracelet pour la crampe de l'écrivain est une curiosité. On se souvient de lui parce qu'il a eu raison au sujet de l'idée de quelqu'un d'autre plus tôt et plus fort que ses pairs. Mais la distance entre une découverte et une pratique standard est l'endroit où la majeure partie des progrès médicaux est perdue, et toute la carrière de Nussbaum a été consacrée à la réduire.

Héritage

Le monument de Nussbaum est un monument négatif — les infections qui ont cessé de se produire dans les salles d'opération allemandes au dernier quart du XIXe siècle, et la chirurgie qui est devenue possible une fois qu'elles l'ont été. Chaque opération abdominale, articulaire et reconstructive que les chirurgiens allemands ont tentée après 1880 reposait sur l'hypothèse qu'il avait aidé à installer, selon laquelle une plaie pouvait être protégée de la putréfaction.

Il est resté un catholique dévot jusqu'à la fin et est mort, selon l'entrée de l'encyclopédie qui relate sa vie, en prononçant les mots « Loué soit Jésus-Christ ». Trente ans dans une chaire dans une université, cent articles, un manuel en cinq éditions et une ville qui abrite toujours sa tombe : ce n'est pas la biographie d'un révolutionnaire. C'est la biographie de la personne dont une révolution a besoin pour réellement arriver.