Joe Perry : Le riff derrière le « Toxic Twin »

Il a appris la guitare en droitier bien qu'il soit gaucher, n'a jamais pris de cours formels et a un jour vendu sa Gibson Les Paul de 1959 lors d'un divorce, pour que Slash la retrouve discrètement et la lui rende lors de sa fête de cinquantième anniversaire. La carrière de Joe Perry est pleine de ces détails improvisés et atypiques ; c'est un guitariste qui a construit l'un des sons les plus reconnaissables du rock sans jamais le faire de manière conventionnelle.

Vermont Academy et les Yardbirds

Joseph Anthony Pereira est né le 10 septembre 1950 à Lawrence, dans le Massachusetts, et a grandi à Hopedale. Il est le fils d'un comptable d'origine portugaise et d'une professeure de gymnastique italo-américaine. Enfant, inspiré par Jacques Cousteau, il voulait devenir biologiste marin, mais ses mauvaises notes l'ont conduit à la Vermont Academy, un internat où ses camarades venus de grandes villes l'ont initié à des disques de rock et à des médias underground qu'il n'avait pas rencontrés chez lui. Il avait déjà commencé la guitare à dix ans, après avoir vu les Beatles au Ed Sullivan Show, mais c'est la découverte des Yardbirds à la Vermont Academy — « un son comme je n'en avais jamais entendu auparavant », a-t-il déclaré plus tard — aux côtés de Jimi Hendrix, des Who et des Kinks, qui a orienté sa carrière. Jimmy Page, Peter Green de Fleetwood Mac et Jeff Beck sont devenus ses points de référence constants ; à propos de Beck en particulier, il a dit : « Personne d'autre ne pouvait jouer comme Jeff. Impossible. »

La formation d'Aerosmith

Perry a formé un groupe appelé Jam Band avec le bassiste Tom Hamilton à la fin des années 1960 ; lorsque le chanteur Steven Tyler, le guitariste Brad Whitford et le batteur Joey Kramer les ont rejoints, le groupe est devenu Aerosmith. Les premiers critiques les ont rejetés comme des imitateurs des Rolling Stones, mais au milieu des années 1970, portés par la radio FM et des albums comme Toys in the Attic (1975) et Rocks (1976), Aerosmith est devenu l'un des groupes de hard rock les plus marquants d'Amérique, avec des chansons comme « Dream On », « Walk This Way » et « Sweet Emotion » construites en grande partie sur les parties de guitare de Perry. Perry et Tyler ont gagné le surnom de « Toxic Twins » pour un partenariat aussi explosif hors scène qu'il était productif sur scène.

Crise, départ et le Joe Perry Project

La consommation croissante de drogues a érodé la créativité du groupe à la fin des années 1970 et, après un incident lors du World Series of Rock de 1979 à Cleveland, Perry a quitté Aerosmith en plein milieu d'un album. Il a passé les années 1979 à 1983 à diriger le Joe Perry Project, sortant trois albums — Let the Music Do the Talking (1980), I've Got the Rock'n'Rolls Again (1981) et Once a Rocker, Always a Rocker (1983) — qui ont maintenu son travail de guitare en circulation alors qu'Aerosmith luttait sans lui.

Le retour

Perry a rejoint Aerosmith en 1984 et, sous la direction du manager Tim Collins, le groupe a poursuivi la sobriété et une réinvention complète. Les résultats ont été extraordinaires à tous points de vue : les albums multiplatine Permanent Vacation (1987), Pump (1989) et Get a Grip (1993) ont transformé un groupe que beaucoup avaient enterré en des stars plus grandes qu'elles ne l'avaient été la première fois, remportant finalement quatre Grammy Awards et dix MTV Video Music Awards. En cours de route, la collaboration du groupe en 1986 avec Run-D.M.C. sur une version retravaillée de « Walk This Way » est devenue l'un des moments charnières qui ont aidé à intégrer le rap dans les charts américains grand public — un résultat rendu possible par le riff de guitare de Perry autant que par le rap des autres.

Un guitariste sans manuel

L'évaluation de Guitar World sur Perry souligne qu'il a construit « des riffs et des solos durables sans formation formelle », passant avec fluidité entre les guitares Fender, Gretsch, B.C. Rich et Gibson plutôt que de s'engager dans un seul équipement ou système technique. Il a décrit sa propre éducation musicale comme instinctive plutôt que théorique — une combinaison, selon ses mots, de « talent naturel, d'instinct et d'influences éclectiques » absorbées auprès de musiciens comme Robert Johnson, Neil Young, et plus tard Eddie Van Halen et Steve Vai, qu'il considère comme faisant partie de la poignée de guitaristes ayant véritablement transformé l'instrument. Perry possède environ six cents guitares, preuve d'une relation obsessionnelle de collectionneur avec ses outils, même si son jeu est resté libre et ancré dans le blues.

Années ultérieures et projets parallèles

Au-delà d'Aerosmith, Perry a continué à travailler régulièrement : un Joe Perry Project relancé à partir de 2009, plusieurs albums solo dont Joe Perry (2005) et Sweetzerland Manifesto (2018), et, à partir de 2015, le supergroupe Hollywood Vampires aux côtés d'Alice Cooper et Johnny Depp. Ses mémoires de 2014, Rocks: My Life in and out of Aerosmith, ont révélé un cas de TDAH non diagnostiqué auparavant, qui, selon lui, a façonné à la fois ses difficultés à l'école et, indirectement, la manière intuitive dont il abordait la musique. Il a subi deux problèmes de santé sur scène, un arrêt cardiaque lors d'un concert des Hollywood Vampires en 2016 et un effondrement en coulisses lors d'un concert de Billy Joel en 2018, tous deux attribués à l'époque à la déshydratation et à l'épuisement. La tournée d'adieu prévue d'Aerosmith en 2023 s'est terminée prématurément après que Steven Tyler s'est fracturé le larynx, et le groupe s'est par la suite retiré des tournées.

Pourquoi Joe est qualifié de génie

Le cas de Perry en tant que génie est une question d'instinct plutôt que de compétence formelle : le cadre même de Guitar World — un musicien qui a construit un son signature « sans formation formelle », guidé par le ressenti plutôt que par la théorie — est l'argument lui-même, et il est honnête sur ce que cela signifie. C'est un génie de l'artisanat, pas un génie intellectuel : l'accomplissement est une oreille pour des riffs assez simples pour devenir des parties permanentes du vocabulaire rock, et la maîtrise physique et improvisée de l'instrument qui lui a permis de les exécuter en direct pendant cinq décennies. Rolling Stone l'a classé parmi ses 100 plus grands guitaristes, et son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame avec Aerosmith en 2001 ainsi qu'au Songwriters Hall of Fame en 2013 constituent la reconnaissance institutionnelle de ce statut. Le contre-argument honnête est tout aussi clair : Perry n'a jamais revendiqué une virtuosité technique au niveau des musiciens qu'il vénère lui-même, comme Jeff Beck ou Steve Vai, et son don est mieux décrit comme un instinct de composition et de tonalité inhabituellement fiable plutôt que comme une maîtrise instrumentale au sens conservatoire.

Héritage

Les riffs de Joe Perry — l'ouverture de « Walk This Way », le crunch de « Sweet Emotion » — restent ancrés dans le vocabulaire standard de la guitare rock américaine, enseignés et imités par des générations de musiciens qui n'ont jamais eu de cours formels non plus. Son partenariat long, chaotique et finalement durable avec Steven Tyler s'impose comme l'une des histoires de retour les plus complètes du rock, un groupe qui a failli s'autodétruire et qui est devenu plus grand la deuxième fois.