Jimmy Carter : Le seul président à remporter le prix Nobel de la paix pour son action après son mandat

Jimmy Carter est le seul président américain à avoir remporté le prix Nobel de la paix presque entièrement pour son travail accompli après avoir quitté la Maison-Blanche, deux décennies pleines après le mandat unique que les électeurs lui ont accordé avant de lui refuser un second tour. Il a vécu jusqu'à cent ans, faisant de lui le président ayant vécu le plus longtemps de l'histoire américaine, et a passé près de la moitié de ce siècle de vie à transformer une présidence d'un seul mandat, perçue comme un échec, en l'une des carrières post-présidentielles les plus actives qu'aucun ancien chef d'État ait jamais bâties.

Un sous-marinier nucléaire de Plains

James Earl Carter Jr. est né le 1er octobre 1924 à Plains, en Géorgie, fils de James Earl Carter Sr., agriculteur et homme d'affaires, et de Lillian Gordy Carter, infirmière diplômée. Après une scolarité publique à Plains et des passages au Georgia Southwestern College et à l'Institut de technologie de Géorgie, il a obtenu son diplôme à l'Académie navale des États-Unis en 1946 avec un diplôme d'ingénieur. Il est devenu officier sous-marinier, servant à la fois dans les flottes de l'Atlantique et du Pacifique, et accédant au grade de lieutenant. Il a été sélectionné par l'amiral Hyman Rickover, l'architecte exigeant du programme de sous-marins nucléaires de la marine, pour suivre une formation avancée en technologie des réacteurs et en physique nucléaire à l'Union College de New York — un parcours technique hautement sélectif que Carter a plus tard crédité pour avoir façonné son approche rigoureuse et axée sur les détails de la gouvernance.

Agriculteur, sénateur d'État, gouverneur

Lorsque son père est décédé en 1953, Carter a quitté la marine et est retourné en Géorgie pour diriger l'exploitation agricole familiale de cacahuètes et Carter's Warehouse, une entreprise de semences et de fournitures agricoles, se forgeant une stature locale grâce à son service au sein de conseils d'éducation, d'hôpitaux et de bibliothèques. Il a été élu au Sénat de l'État de Géorgie en 1962, a échoué à une première tentative pour devenir gouverneur en 1966, puis a remporté le poste en 1970, devenant le 76e gouverneur de Géorgie. Il a épousé Rosalynn Smith le 7 juillet 1946, un partenariat qui a donné naissance à quatre enfants et qui est devenu, dans les décennies suivant sa présidence, l'un des partenariats publics mari-femme les plus marquants de l'histoire politique américaine.

Le chemin d'un outsider vers la Maison-Blanche

Carter a annoncé sa candidature présidentielle le 12 décembre 1974, une démarche audacieuse pour un gouverneur du Sud n'ayant fait qu'un seul mandat et ayant peu de notoriété nationale. Il a surfé sur la soif post-Watergate de leadership extérieur et incorrompu pour obtenir l'investiture démocrate et, le 2 novembre 1976, la présidence elle-même.

Camp David et une présidence définie par la politique étrangère

Le mandat unique de Carter, de 1977 à 1981, a produit un bilan en politique étrangère que les évaluations ultérieures traitent de manière beaucoup plus favorable que ses contemporains ne le faisaient à l'époque. Il a négocié les traités du canal de Panama, rendant le contrôle final du canal au Panama ; a établi des relations diplomatiques complètes avec la République populaire de Chine ; a signé le traité de limitation des armements SALT II avec l'Union soviétique ; et, plus significativement, a personnellement négocié les accords de Camp David, la négociation de treize jours dans la résidence présidentielle qui a produit un traité de paix durable entre l'Égypte et Israël — un accomplissement dont le comité Nobel a déclaré plus tard qu'il aurait, à lui seul, mérité une reconnaissance. Sur le plan intérieur, son administration a créé le département de l'Énergie et le département de l'Éducation fédéraux, a poursuivi la déréglementation industrielle et a promulgué une législation environnementale majeure, notamment l'Alaska National Interest Lands Conservation Act. Son mandat a également été gravement endommagé par la crise des otages en Iran, au cours de laquelle des révolutionnaires à Téhéran ont pris l'ambassade américaine et ont retenu son personnel en otage pendant plus d'un an, une humiliation nationale prolongée qui a directement contribué à sa défaite lors de sa réélection en 1980 face à Ronald Reagan.

Bâtir la post-présidence la plus active de l'histoire américaine

Plutôt que de se retirer de la vie publique après 1981, Carter a construit ce qui est devenu un second acte véritablement inhabituel. Il a rejoint l'université Emory en tant que professeur distingué en 1982 et, avec Rosalynn, a cofondé le Centre Carter, une organisation à but non lucratif qui a ensuite médiatisé des conflits sur plusieurs continents, envoyé 114 missions d'observation électorale pour surveiller l'équité des élections dans le monde entier, et mené une campagne de plusieurs décennies qui a amené la maladie du ver de Guinée au bord de l'éradication — une maladie qui affectait des millions de personnes chaque année lorsque le Centre a commencé son travail et qui a depuis été réduite à une poignée de cas par an. Carter et Rosalynn ont également fait du bénévolat chaque année pour construire des maisons avec Habitat for Humanity jusqu'en 2020, et Carter a continué à enseigner à l'école du dimanche à l'église baptiste Maranatha de sa ville natale de Plains jusque bien après ses quatre-vingt-dix ans. Il a écrit trente-deux livres au cours de sa vie, traitant de politique, de foi, de mémoires et de poésie.

Le prix Nobel de la paix

En 2002, le comité Nobel norvégien a décerné à Carter le prix Nobel de la paix « pour ses décennies d'efforts inlassables pour trouver des solutions pacifiques aux conflits internationaux, pour faire progresser la démocratie et les droits de l'homme, et pour promouvoir le développement économique et social ». Le comité a spécifiquement cité les accords de Camp David comme un accomplissement qui, à lui seul, aurait mérité cet honneur, et a souligné le vingtième anniversaire de la fondation du Centre Carter comme preuve de son engagement soutenu et décennal en faveur de la médiation des conflits et de la coopération internationale fondée sur les droits de l'homme et le droit international — un travail que le comité a explicitement présenté comme contrastant avec l'utilisation contemporaine de la force militaire pour résoudre les différends.

Pourquoi Jimmy est qualifié de génie

Le cas de Carter repose moins sur un éclair de génie singulier que sur une cohérence inhabituellement rare de sérieux moral et technique maintenue tout au long d'une vie — la même discipline exigeante, formée par l'ingénierie, qui l'a fait passer à travers le programme de sous-marins nucléaires de Rickover appliquée, des décennies plus tard, à treize jours de diplomatie directe et axée sur les détails à Camp David entre les dirigeants de l'Égypte et d'Israël, puis appliquée à nouveau, pendant quatre décennies supplémentaires, à la construction d'une institution capable d'observer les élections sur plusieurs continents et d'éradiquer presque une maladie. Ce bilan soutenu est précisément ce que le comité Nobel a crédité. La complication honnête est que la présidence de Carter elle-même a été, selon le propre verdict de l'électorat, jugée comme un échec à l'époque, alourdie par la crise des otages en Iran, une inflation élevée et une crise énergétique qui ont fait de lui l'un des titulaires les plus impopulaires de l'histoire moderne à briguer sa réélection ; son génie, si le terme est juste, est mieux décrit comme une discipline extraordinaire et une persistance morale que comme un don stratégique ou intellectuel singulier, et il ne s'est manifesté de manière convaincante qu'après que le pouvoir de la présidence lui a été retiré.

Héritage

Carter est décédé le 29 décembre 2024, chez lui à Plains, en Géorgie, à l'âge de cent ans, faisant de lui le président ayant vécu le plus longtemps de l'histoire américaine. Il est aujourd'hui rappelé moins pour le mandat unique que les électeurs lui ont refusé que pour ce qui a suivi : un prix Nobel de la paix largement mérité en dehors de ses fonctions, une maladie presque éradiquée et un modèle de service public post-présidentiel que pratiquement chaque ancien président américain depuis a, sous une forme ou une autre, tenté de suivre.