Jérôme Lalande

Jérôme Lalande

Joseph Jérôme Lefrançois de Lalande (français : [lalɑ̃d] ; 11 juillet 1732 – 4 avril 1807) était un astronome, franc-maçon et écrivain français. Il est connu pour avoir estimé une valeur précise de l'unité astronomique (la distance de la Terre au Soleil) en utilisant des mesures du transit de Vénus en 1769.

Biographie

Lalande est né à Bourg-en-Bresse (département de l'Ain) de Pierre Lefrançois et Marie‐Anne‐Gabrielle Monchinet. Ses parents l'envoyèrent à Paris pour étudier le droit, mais à la suite de son logement à l'Hôtel Cluny, où Joseph-Nicolas Delisle avait son observatoire, il fut attiré par l'astronomie et devint l'élève zélé et favori de Delisle et de Pierre Charles Le Monnier. Ayant terminé ses études de droit, il était sur le point de retourner à Bourg pour exercer comme avocat, lorsque Le Monnier obtint la permission de l'envoyer à Berlin pour effectuer des observations sur la parallaxe lunaire de concert avec celles de Nicolas Louis de Lacaille au cap de Bonne-Espérance.

L'exécution réussie de cette tâche lui valut, avant ses vingt et un ans, l'admission à l'Académie de Berlin, ainsi que son élection en tant qu'astronome adjoint à l'Académie française des sciences. Il se consacra alors à l'amélioration de la théorie planétaire, publiant en 1759 une édition corrigée des tables d'Edmond Halley, avec une histoire de la comète de Halley dont il avait aidé Alexis Clairaut et Nicole-Reine Lepaute à calculer le retour cette année-là. En 1762, Delisle démissionna de la chaire d'astronomie au Collège de France en faveur de Lalande. Les fonctions furent assurées par Lalande pendant quarante-six ans. Sa maison devint un séminaire astronomique, et parmi ses élèves figuraient Jean Baptiste Joseph Delambre, Giuseppe Piazzi, Pierre Méchain et son propre neveu Michel Lefrançois de Lalande. Par ses publications liées au transit de Vénus de 1769, il acquit une grande renommée. Cependant, sa personnalité difficile lui fit perdre une certaine popularité.

En 1766, Lalande, avec Claude Adrien Helvétius, fonda la loge Les Sciences à Paris, et reçut sa reconnaissance du Grand Orient de France en 1772. En 1776, il changea son nom pour Les Neuf Sœurs, et fit en sorte que Benjamin Franklin soit choisi comme premier vénérable maître.

Bien que ses recherches aient été menées avec diligence plutôt qu'avec génie, la carrière de Lalande fut éminente. En tant que conférencier et écrivain, il a aidé à populariser l'astronomie. Ses tables planétaires, dans lesquelles il a introduit des corrections pour les perturbations mutuelles, étaient les meilleures disponibles jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. En 1801, il a doté le prix Lalande, administré par l'Académie française des sciences, pour les progrès en astronomie. Pierre-Antoine Véron, le jeune astronome qui a déterminé pour la première fois dans l'histoire la taille de l'océan Pacifique d'est en ouest, était le disciple de Lalande.

Lalande était athée et a écrit un dictionnaire des athées avec des suppléments qui sont apparus en impression à titre posthume.

Il ne s'est jamais marié. On a cru qu'il avait une fille illégitime, Marie-Jeanne de Lalande, qu'il a formée aux mathématiques afin qu'elle puisse l'aider dans son travail ; selon des recherches plus récentes, elle n'était pas sa fille. L'astronome Louise du Pierry était sa maîtresse et collaboratrice scientifique.

Quasi-découverte de Neptune

En février 1847, Sears C. Walker de l'Observatoire naval des États-Unis recherchait dans les archives historiques et les relevés d'éventuelles observations pré-découverte de la planète Neptune, qui avait été découverte l'année précédente. Il a constaté que les observations faites par le neveu de Lalande, Michel Lefrançois de Lalande, en 1795 étaient dans la direction de la position de Neptune dans le ciel à cette époque et que Neptune pourrait apparaître dans les registres d'observation. Le 8 mai et à nouveau le 10 mai 1795, une étoile a été observée et enregistrée avec une incertitude notée sur sa position avec un deux-points, cette notation pourrait également indiquer une erreur d'observation, donc ce n'est qu'après la révision des archives originales de l'observatoire qu'il a été établi avec certitude que l'objet était Neptune et que l'erreur de position entre les deux nuits était due au mouvement de la planète à travers le ciel. La découverte de ces archives de la position de Neptune en 1795 a conduit à un meilleur calcul de l'orbite de la planète.

Les femmes en astronomie

Lalande a écrit Astronomie de dames en 1785, en l'honneur des femmes en astronomie. Dans les préfaces, il mentionne Hypatie, Maria Cunitz, Maria Clara Eimmart, Jeanne Dumée, Elisabeth Hevelius, Maddalena et Teresa Manfredi, Maria Margaretha Kirch et ses filles Christine et Margaretha Kirch, Émilie du Châtelet, Elżbieta Ogińska, comtesse de Puzynina, Nicole-Reine Lepaute, Louise du Pierry, Caroline Herschel, la princesse Charlotte de Saxe-Meiningen et Marie-Jeanne de Lalande.

Prix et reconnaissance

- En 1765, Lalande a été élu membre de l'Académie royale des sciences de Suède.

- En 1781, il a été élu membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences.

- Son nom est l'un des 72 noms inscrits sur la tour Eiffel.

- Le cratère Lalande sur la Lune porte son nom.

- Un lycée à Bourg-en-Bresse porte le nom de Lalande. Ce lycée a reçu la médaille de la Résistance en reconnaissance de la conduite de ses enseignants et élèves pendant la guerre, un cas unique parmi toutes les écoles de France.

Œuvres notables

Ses œuvres publiées comprennent :

- Traité d'astronomie (1re éd., 2 vol., 1764 ; 2e éd., 4 vol., 1771–1781 ; 3e éd., 3 vol., 1792)

- Histoire céleste française (1801), donnant les positions de 47 390 étoiles

- Bibliographie astronomique (1803), avec une histoire de l'astronomie de 1780 à 1802

- Voyage d'un françois en Italie (1769), un précieux compte rendu de son voyage en 1765–1766.

- Journal d'un voyage en Angleterre (1763) (traduction anglaise 2002, 2014 incluant deux biographies de Lalande et un examen de la structure du journal)

Il a communiqué plus de cent cinquante articles à l'Académie française des sciences, a édité la Connoissance des temps (1759–1774), et à nouveau (1794–1807), et a écrit les deux volumes conclusifs de la 2e édition de l'Histoire des mathématiques de Montucla (1802).

### Publications

- Astronomie (en français). Vol. 1. Paris : veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (en français). Vol. 2. Paris : veuve Nicolas Desaint. 1771.

- Astronomie (en français). Vol. 3. Paris : veuve Nicolas Desaint. 1771.