Comme j'ai souffert quand j'ai dû vous prêcher ces mensonges pieux que je déteste dans mon cœur. Quel remords votre crédulité m'a causé ! Mille fois j'ai été sur le point de me révolter publiquement et d'ouvrir les yeux, mais une peur plus forte que moi m'en a empêché, et m'a forcé à garder le silence jusqu'à ma mort.
Jean Meslier était un prêtre catholique français qui a été découvert, après sa mort, avoir écrit un essai philosophique de la longueur d'un livre promouvant l'athéisme et le matérialisme. Décrit par l'auteur comme son « testament » à ses paroissiens, le texte critique et dénonce toutes les religions.
Vie
Jean Meslier est né à Mazerny dans les Ardennes. Il a commencé à apprendre le latin auprès d'un prêtre du voisinage en 1678 et a finalement rejoint le séminaire ; il a affirmé plus tard, dans la Préface de l'Auteur de son Testament, que c'était pour plaire à ses parents. À la fin de ses études, il a pris les ordres sacrés et, le 7 janvier 1689, est devenu prêtre à Étrépigny, en Champagne.
À l'exception d'un désaccord public avec un notable local, Meslier était en apparence généralement remarquable, et il a exercé ses fonctions sans plainte ni problème pendant 40 ans. Il vivait comme un pauvre, et chaque sou restant était donné aux pauvres.
Quand Meslier est mort à Étrépigny, on a trouvé dans sa maison trois copies d'un manuscrit in-octavo de 633 pages dans lequel le vicaire du village dénonce la religion organisée comme « rien d'autre qu'un château en Espagne » et la théologie comme « rien d'autre que l'ignorance des causes naturelles réduite en système ».
Pensée
Dans son Testament, Meslier a rejeté non seulement le Dieu du christianisme conventionnel, mais même le Dieu générique de la religion naturelle des déistes. Pour Meslier, l'existence du mal était incompatible avec l'idée d'un Dieu bon et sage. Il a nié que toute valeur spirituelle puisse être obtenue de la souffrance, et il a utilisé l'argument du déiste du dessein contre Dieu, en montrant les maux qu'il avait permis dans ce monde. Pour lui, les religions étaient des fabrications entretenues par les élites dirigeantes ; bien que les premiers chrétiens aient été exemplaires dans le partage de leurs biens, le christianisme s'était depuis longtemps dégénéré en encourageant l'acceptation de la souffrance et la soumission à la tyrannie telle que pratiquée par les rois de France : l'injustice était expliquée comme étant la volonté d'un Être infiniment sage. Aucun des arguments utilisés par Meslier contre l'existence de Dieu n'était original. En fait, il les avait tirés de livres écrits par des théologiens orthodoxes dans le débat entre les Jésuites, Cartésiens et Jansénistes. Leur incapacité à s'accorder sur une preuve de l'existence de Dieu a été considérée par Meslier comme une bonne raison de ne pas présumer qu'il y avait des fondements contraignants pour croire en Dieu.
La philosophie de Meslier était celle d'un athée. Il a également nié l'existence de l'âme et rejeté la notion du libre arbitre. Au Chapitre V, le prêtre écrit : « Si Dieu est incompréhensible pour l'homme, il semblerait rationnel de ne jamais penser à Lui du tout ». Meslier décrit plus tard Dieu comme « une chimère » et soutient que la supposition de Dieu n'est pas un préalable à la moralité. En fait, il conclut que « Qu'il existe un Dieu ou non, les devoirs moraux des hommes seront toujours les mêmes tant qu'ils posséderont leur propre nature ».
Dans sa citation la plus célèbre, Meslier fait référence à un homme qui « souhaitait que tous les grands hommes du monde et toute la noblesse soient pendus et étranglés avec les entrailles des prêtres. » Meslier admet que la déclaration peut sembler grossière et choquante, mais fait remarquer que c'est ce que les prêtres et la noblesse méritent, non pas par vengeance ou haine, mais par amour de la justice et de la vérité.
Tout aussi bien connue est la version de Diderot : « Et les entrailles du dernier prêtre, étranglons le cou du dernier roi. » Pendant les troubles politiques de mai 1968, les étudiants radicaux du Comité d'Occupation de la Sorbonne ont paraphrasé l'épigramme de Meslier, déclarant que « l'humanité ne sera heureuse que lorsque le dernier capitaliste sera pendu avec les entrailles du dernier bureaucrate. »
Meslier a également violemment attaqué l'injustice sociale et esquissé une sorte de proto-communisme rural. Tous les peuples d'une région appartiendraient à une commune dans laquelle la richesse serait détenue en commun, et tout le monde travaillerait. Fondées sur l'amour et la fraternité, les communes s'allieraient pour s'entraider et préserver la paix.
Extrait de Voltaire
Divers résumés éditorialisés connus sous le nom « d'extraits » du Testament ont été imprimés et diffusés, condensant le manuscrit original multi-volumes et ajoutant parfois des matériaux qui n'avaient pas été écrits par Meslier. Les résumés étaient populaires en raison de la longueur et du style alambiqué de l'original.
Voltaire mentionne souvent Meslier en le désignant comme « un bon prêtre » dans sa correspondance, dans laquelle il ordonne à sa fille de « lire et relire » le seul ouvrage de Meslier, et dit que « tout honnête homme devrait avoir le Testament de Meslier dans sa poche. » Cependant, il a également décrit Meslier comme écrivant « dans le style d'un cheval de fiacre ».
Voltaire a publié sa propre version expurgée sous le titre Extraits des sentiments de Jean Meslier, première édition, 1762. L'édition de Voltaire a changé la portée des arguments de Meslier ou s'est appuyée sur d'autres Extraits qui ont fait cela, de sorte qu'il semblait être un déiste—comme Voltaire—plutôt qu'un athée.
Le passage suivant se trouve à la fin de l'Extrait de Voltaire, et a été cité pour soutenir l'idée que Meslier n'était pas vraiment un athée. Cependant, le passage n'apparaît ni dans l'édition complète du Testament de 1864, publiée à Amsterdam par Rudolf Charles, ni dans les œuvres complètes de Meslier publiées 1970–1972.
Je finirai en suppliant Dieu, si outragé par cette secte, de daigner nous rappeler à la religion naturelle, dont le christianisme est l'ennemi déclaré. À cette religion simple que Dieu a placée dans le cœur de tous les hommes, qui nous enseigne que nous ne faisons aux autres que ce que nous voulons qu'ils nous fassent. Alors l'univers sera composé de bons citoyens, de pères justes, d'enfants soumis, d'amis tendres. Dieu nous a donné cette religion en nous donnant la raison. Que le fanatisme ne la pervertisse plus ! Je meurs rempli de ces souhaits plutôt que d'espoirs. C'est le résumé exact du testament in-folio de Jean Meslier. On peut juger combien est lourde la preuve d'un prêtre mourant qui demande le pardon de Dieu.
Un autre livre, Good Sense (français : Le Bon Sens), publié anonymement en 1772, a longtemps été attribué à Meslier, mais a en réalité été écrit par le Baron d'Holbach.
Le Testament complet de Meslier a été publié en traduction anglaise par Michael Shreve pour la première fois en 2009.
Héritage
Dans son livre In Defense of Atheism 2007, le philosophe athée Michel Onfray décrit Meslier comme la première personne à avoir écrit un texte entier en soutien de l'athéisme :
Pour la première fois (mais combien de temps nous faudra-t-il pour le reconnaître ?) dans l'histoire des idées, un philosophe avait consacré un livre entier à la question de l'athéisme. Il l'a professé, l'a démontré, en arguant et en citant, en partageant ses lectures et ses réflexions, et en cherchant confirmation à partir de ses propres observations du monde quotidien. Son titre l'énonce clairement : Mémoire des pensées et sentiments de Jean Meslier ; et c'est le cas aussi de son sous-titre : Démonstrations claires et évidentes de la vanité et de la fausseté de toutes les religions du monde. Le livre est apparu en 1729, après sa mort. Meslier avait consacré la plus grande partie de sa vie à son rédaction. L'histoire du véritable athéisme avait commencé.
Avant d'annoncer Meslier comme le premier philosophe athée, Onfray considère et rejette Cristóvão Ferreira, un Portugais et ancien Jésuite qui a renoncé à sa foi sous la torture japonaise en 1633 et a ensuite écrit un livre intitulé The Deception Revealed. Cependant, Onfray décide que Ferreira n'était pas un aussi bon candidat que Meslier, car Ferreira s'était converti au bouddhisme Zen.
Le théoricien culturel situationniste Raoul Vaneigem a loué la résistance de Meslier à l'autorité hiérarchique, affirmant que « les derniers exemplaires à part entière de prêtres véritablement loyaux aux origines révolutionnaires de leur religion étaient Jean Meslier et Jacques Roux fomentant jacquerie et émeute ».
Selon Colin Brewer 2007, qui a coproduit une pièce sur la vie de Meslier,
Les historiens débattent sur qui était le premier athée ouvert d'après l'Antiquité, mais Meslier a probablement été le premier à apposer sa signature sur un document incontestablement athée. Si cet événement important est largement méconnu (Meslier était absent des récentes séries télévisées sur l'athéisme de Richard Dawkins et Jonathan Miller) c'est en partie dû à Voltaire qui a publié, en 1761, un « Extrait » grossièrement déformé qui présentait Meslier comme un confrère déiste et a entièrement supprimé les opinions anti-monarchistes et proto-communistes de Meslier.
Bibliographie
- Meslier, Jean 2009. Testament: Memoir of the Thoughts and Sentiments of Jean Meslier. Translated by Michael Shreve. Prometheus Books. ISBN 1-59102-749-7.
