Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse : le navigateur disparu

Quatre jours après que la First Fleet britannique a jeté l'ancre à Botany Bay en janvier 1788 pour y fonder une colonie pénitentiaire, un officier anglais posté sur le rivage scruta le large et nota l'approche de deux navires inconnus — des bâtiments français qu'il devina avec justesse appartenir à « Monsieur de la Pérouse ». Ce fut la dernière observation confirmée par une puissance européenne de l'expédition scientifique française la plus ambitieuse du XVIIIe siècle. Six semaines plus tard, les navires quittaient la baie et l'histoire officielle, et leur commandant, héros de guerre déjà célébré pour sa conduite humaine au combat, ne fut plus jamais revu.

Le fils d'un militaire d'Albi

Jean-François de Galaup naît le 23 août 1741 dans la paroisse Saint-Julien d'Albi, en France, de Victor-Joseph de Galaup et Marguerite de Rességuier, reprenant le nom de La Pérouse d'un domaine familial. Il entre dans la marine comme garde-marine à Brest à seulement quinze ans, le 19 décembre 1756, prenant du service au moment de la guerre de Sept Ans — il prend part en 1757 à l'expédition de secours infructueuse vers Louisbourg, au Canada français, et, lors du grand affrontement naval de la baie de Quiberon en novembre 1759, il est blessé deux fois et brièvement fait prisonnier avant d'être échangé.

La construction d'un état de service au combat

Les deux décennies suivantes font de La Pérouse l'un des officiers de marine les plus compétents de France : il prend part à des opérations contre les pêcheries britanniques au large de Terre-Neuve, sert à Saint-Domingue et navigue lors d'expéditions dans l'océan Indien, obtenant sa promotion au grade de capitaine de brûlot en 1777 ainsi que l'ordre de Saint-Louis. Quand la France s'engage dans la guerre d'indépendance des États-Unis aux côtés des insurgés, il commande la frégate Amazone sous les ordres de l'amiral d'Estaing lors d'opérations dans les Caraïbes à partir de 1779, est promu capitaine de vaisseau en 1780 et prend le commandement de la frégate Astrée, à bord de laquelle il mène de brillants combats et des missions d'escorte de convois face aux Britanniques.

Le raid de la baie d'Hudson

L'action guerrière la plus marquante de La Pérouse a lieu bien loin des Antilles. En mai 1782, il prend le commandement du vaisseau de ligne Sceptre et conduit deux frégates et environ 250 soldats lors d'une expédition dans la baie d'Hudson, s'emparant des positions britanniques de Fort Prince of Wales et de York Factory sans essuyer ni causer la moindre perte humaine. Ce qui singularisa ce raid et assit sa renommée au-delà de sa seule compétence militaire fut son attitude envers les garnisons vaincues : il laissa vivres et provisions aux défenseurs britanniques au lieu de les abandonner démunis face à l'hiver canadien, un acte d'humanité qui lui valut une pension de huit cents livres et la réputation, selon les termes d'une notice biographique, d'être un « chef humain » tout autant qu'un « brillant combattant ».

Chargé de surpasser le capitaine Cook

Cette double réputation de compétence et d'humanité désigna tout naturellement La Pérouse lorsque Louis XVI, soucieux d'égaler et de prolonger les découvertes du capitaine Cook dans le Pacifique, ordonna une vaste expédition d'exploration scientifique. Promu brigadier des armées navales en juillet 1785, La Pérouse appareille de Brest le 1er août 1785 au commandement de deux frégates, la Boussole et l'Astrolabe, avec environ 220 à 225 officiers, marins et savants à bord, emportant des instruments de pointe et des objectifs couvrant la géographie, l'hydrographie, l'astronomie, la minéralogie, la botanique et la météorologie. Parmi les jeunes gens de seize ans ayant postulé en vain pour embarquer figurait un jeune Napoléon Bonaparte. Au cours des deux années et demie suivantes, l'expédition explore la côte pacifique de l'Amérique du Nord, dresse la carte d'étendues encore vierges du Pacifique et découvre le détroit séparant Hokkaido de Sakhaline, qui porte aujourd'hui le nom de La Pérouse — une entreprise scientifique d'une ambition sans égale parmi les voyages d'exploration de son siècle.

La disparition à Vanikoro

L'expédition gagne Botany Bay en janvier 1788, son ultime contact avéré avec une puissance européenne, et en repart en mars. Aucune autre nouvelle ne parvint en France. L'inquiétude grandissante suscita en 1791 une mission de secours menée par le contre-amiral Bruni d'Entrecasteaux, qui chercha longuement sans découvrir la moindre trace. L'énigme fascina l'Europe durant des décennies, inspirant pièces de théâtre et spéculations populaires, jusqu'à ce qu'en 1826, un capitaine de navire irlandais, Peter Dillon, ne découvre aux îles Santa Cruz des épées et d'autres reliques rattachées à l'expédition. Des recherches ultérieures, menées notamment par l'explorateur Dumont d'Urville, établirent que les deux bâtiments s'étaient échoués sur les récifs de Vanikoro vers la mi-juin 1788 ; des débris de L'Astrolabe furent alors recueillis, mais l'épave de La Boussole ne fut localisée qu'en 1964. Des récits locaux rapportés à Dillon indiquaient que des survivants auraient construit une embarcation plus petite pour reprendre la mer, au moins deux hommes étant réputés être restés sur l'île pendant des années avant de mourir ou de partir — toutefois, aucun membre d'équipage ne fut formellement retrouvé vivant, et leur destinée finale demeure inconnue.

Pourquoi Jean-François est qualifié de génie

L'argument en faveur de La Pérouse tient moins à une percée intellectuelle unique qu'à une maîtrise exceptionnellement complète du commandement naval, abordé à la fois comme une science et comme un art humain. Contemporains et historiens postérieurs le dépeignent, dans des termes pleinement corroborés par les sources, comme « un excellent navigateur, un brillant combattant, un chef humain » alliant prudence et audace — alliance rare à une époque où les chefs d'expédition brillaient souvent par l'une tout en péchant par témérité dans l'autre. Son génie, s'il en fut, se manifestait dans la synthèse : mettre en œuvre une rigoureuse démarche scientifique pour l'hydrographie et l'histoire naturelle tout en maintenant la discipline et le moral au long d'un périple de plusieurs années, et faire preuve de cette même humanité mesurée jusque dans la guerre, comme l'attesta sa conduite à la baie d'Hudson. L'honnêteté impose toutefois de relever que la valeur scientifique finale du voyage fut compromise par son issue tragique : des années de données, de spécimens et d'observations furent anéanties avec les navires à Vanikoro, de sorte qu'une grande part de ce qui aurait pu justifier concrètement le qualificatif de « génie » ne survécut point pour être apprécié. Ce qui subsiste est un état de service et un caractère exemplaires, non un corpus de travaux scientifiques parachevés.

Postérité

Le nom de La Pérouse subsiste à travers le détroit qu'il a cartographié entre le Japon et Sakhaline, dans une banlieue de Sydney proche du lieu où ses vaisseaux furent vus pour la dernière fois, ainsi que dans la fascination ininterrompue pour une disparition qu'il fallut près de quatre décennies pour commencer à éclaircir. Il demeure le symbole de l'ambition des Lumières d'arpenter le monde par la science — et de la manière dont cette aspiration pouvait encore se trouver tout entière engloutie par l'océan qu'elle prétendait mesurer.