Une latitude de 74° 15′ S a marqué le point le plus méridional jamais atteint par un navire en février 1823, un record établi par James Weddell. En naviguant 532 milles terrestres au-delà du cercle polaire antarctique dans l'océan Austral, le capitaine a navigué bien au-delà des limites des voyages précédents et a émis l'hypothèse que la mer s'étendait jusqu'au pôle Sud.
Début de carrière et service naval
Né à Ostende en 1787, Weddell a grandit dans un environnement maritime, en tant que fils d'un capitaine de marine écossais. Il est entré tôt dans la marine marchande et a acquis de l'expérience sur des navires de transport de charbon avant de voyager vers les Antilles. À la suite d'un incident en 1808 où il a frappé son capitaine, il a rejoint la Royal Navy. Il a mis à profit son temps d'emprisonnement militaire pour maîtriser la navigation. En 1813, il était aspirant à bord du HMS Hope, participant à la capture du corsaire américain Young True Blooded Yankee. Il est resté en service jusqu'à sa mise en inactivité en 1816 et finalement son renvoi en 1819.
Exploration de l'océan Austral
En 1819, Weddell s'est associé au constructeur naval James Strachan et au courtier d'assurances James Mitchell pour pratiquer la chasse aux phoques dans les îles Shetland du Sud. Le commandement du brigantin Jane de 160 tonneaux lui a fourni les moyens de chercher de nouveaux terrains de chasse alors que les populations de phoques diminuaient. Au cours d'un deuxième voyage en 1821, son collègue Michael McCleod a découvert les îles Orcades du Sud. Lors de la troisième expédition, qui a débuté en 1822, une saison inhabituellement clémente a permis au Jane et au Beaufoy de s'aventurer profondément dans les eaux méridionales. Bien que les résultats de la chasse aux phoques aient été décevants, les navires ont atteint leur latitude record le 20 février 1823.
Dernières années et déclin financier
Suite à son retour en Angleterre en 1824, Weddell a publié un compte rendu de ses voyages, avec des éditions augmentées paraissant en 1825 et 1827. Malgré son élection en tant que membre ordinaire de la Royal Society of Edinburgh en 1827, il a fait face à des pressions financières croissantes, notamment une dette de 245 livres envers la Commercial Bank. Des revers professionnels ont suivi lorsque son navire, le Jane, est devenu insubmersible en 1829. Après un naufrage sur l'île Pico, il a pris un emploi de capitaine de l'Eliza, effectuant des voyages vers l'Australie-Occidentale et la Tasmanie avant sa mort à Londres le 9 septembre 1834.
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- Naissance : 1787, Ostende - Décès : 9 septembre 1834, Londres - Navire : Jane - Latitude record : 74° 15′ S - Date du record : 20 février 1823 - Nationalité : Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande - Statut à la Royal Society : Membre ordinaire de la Royal Society of Edinburgh
Questions des lecteurs
### Quelle zone géographique importante a-t-il atteinte ?
Il est entré dans une région de l'océan Austral qui est devenue connue sous le nom de mer de Weddell.
### Pourquoi son voyage vers le sud était-il inhabituel ?
La saison a été exceptionnellement clémente, lui permettant de naviguer trois degrés plus au sud que James Cook.
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