James K. Polk : Le président qui a fait exactement ce qu'il avait annoncé

James K. Polk est entré à la Maison Blanche en tant que candidat de compromis si méconnu que ses opposants s'étaient moqués de lui par la question : « Qui est James K. Polk ? ». Il l'a quittée quatre ans plus tard après avoir ajouté plus de territoire aux États-Unis que tout autre président avant ou après lui, après avoir atteint chacun des quatre objectifs qu'il s'était fixés et après avoir tenu, presque seul parmi les présidents américains, sa promesse de ne servir qu'un seul mandat. Il est mort quelques mois après avoir quitté ses fonctions, épuisé par le travail qu'il venait d'accomplir.

Un garçon maladif qui a terminé premier de sa promotion

Polk est né le 2 novembre 1795 dans le comté de Mecklenburg, en Caroline du Nord, et a déménagé avec sa famille dans le Tennessee durant son enfance. Chroniquement malade pendant une grande partie de sa jeunesse — il a subi une opération grave à l'adolescence —, il a néanmoins poursuivi ses études avec une intensité inhabituelle, fréquentant l'université de Caroline du Nord et terminant major de sa promotion en 1818. Il a étudié le droit, a été admis au barreau et a ouvert un cabinet à Columbia, dans le Tennessee, en 1820, entrant en politique à l'âge de vingt-sept ans en tant que fervent partisan d'Andrew Jackson et du Parti démocrate. Le 1er janvier 1824, il a épousé Sarah Childress Polk, qui est devenue une partenaire active à chaque étape de sa carrière — faisant campagne à ses côtés pour le Congrès, le poste de gouverneur et la présidence, et servant plus tard comme sa confidente, conseillère officieuse et secrétaire de facto à la Maison Blanche, où elle s'impliquait discrètement dans les discussions politiques sur l'expansion et la guerre américano-mexicaine tout en présentant publiquement l'image de féminité domestique attendue à cette époque.

Président de la Chambre, puis gouverneur en échec

Polk a rapidement gravi les échelons au Congrès, effectuant sept mandats, dont deux en tant que président de la Chambre des représentants — un poste depuis lequel il a exercé une réelle autorité législative en tant que loyaliste jacksonien. Il est ensuite retourné chez lui pour servir en tant que gouverneur du Tennessee, mais a perdu ses deux tentatives de réélection suivantes, et en 1844, sa carrière semblait décliner plutôt que de se diriger vers la présidence.

Le candidat surprise initial

La convention nationale démocrate de cette année-là a été marquée par une lutte acharnée sur l'annexion du Texas ; lorsque le favori présumé a reculé devant l'expansion, les délégués dans l'impasse se sont tournés vers Polk comme un candidat de compromis capable d'unir le parti derrière la croissance vers l'ouest. Il est devenu le premier candidat « surprise » (dark horse) de l'histoire politique américaine, et a ensuite vaincu le beaucoup plus célèbre Henry Clay lors de l'élection générale.

Quatre promesses, quatre résultats

Polk est entré en fonction en 1845 après s'être fixé en privé quatre objectifs précis, et il les a tous atteints avant de partir. Il a assuré l'annexion du Texas, négocié le traité de l'Oregon de 1846 avec la Grande-Bretagne pour fixer la frontière du nord-ouest du Pacifique au 49e parallèle, obtenu la Californie et le territoire du Nouveau-Mexique auprès du Mexique, et réformé les finances nationales en signant la loi tarifaire Walker de 1846 pour abaisser les droits de douane et en rétablissant un trésor fédéral indépendant. Sous son unique mandat, les États-Unis ont ajouté plus d'un million de miles carrés de territoire, incluant les terres qui deviendraient l'Arizona, l'Utah, le Nevada, la Californie, l'Oregon, l'Idaho, Washington et des parties des États voisins — une transformation de la carte réalisée de manière plus décisive que par n'importe quel président avant lui.

Une guerre de son propre fait

Les gains territoriaux dans le sud-ouest ont été obtenus grâce à la guerre américano-mexicaine, que Polk a justifiée devant le Congrès en déclarant que « le Mexique a franchi la frontière des États-Unis, a envahi notre territoire et a versé le sang américain sur le sol américain ». La guerre a livré le résultat que Polk souhaitait — la victoire et l'acquisition de la Californie et du sud-ouest, obtenues par un mélange de conquête militaire et d'achat négocié — mais elle fut profondément controversée même parmi ses contemporains ; Ulysses S. Grant, qui y a combattu en tant que jeune officier, l'a qualifiée plus tard de « guerre la plus injuste de l'histoire », menée par une nation plus forte contre une plus faible pour des gains territoriaux.

Épuisement et mort

Fidèle à sa promesse de campagne, Polk a refusé de briguer un second mandat et a quitté la Maison Blanche en mars 1849, s'étant consacré si intensément au travail que les historiens décrivent qu'il s'était épuisé dans l'effort de gouverner. Il est mort du choléra seulement 103 jours plus tard, l'une des vies post-présidentielles les plus courtes de tout président américain, et une mesure frappante du tribut que la fonction avait prélevé sur lui.

Pourquoi Polk est qualifié de génie

Les historiens n'utilisent généralement pas le mot « génie » pour décrire Polk, mais ils soulignent systématiquement quelque chose qui s'en rapproche : une compétence inhabituellement disciplinée, presque obsessionnelle, à transformer un programme déclaré en résultats achevés, dans une fonction où la plupart des occupants se contentent d'une fraction de ce qu'ils ont promis. Il est crédité d'une « habileté remarquable dans la sélection et le contrôle de ses conseillers officiels » et d'une maîtrise de la politique parlementaire qui lui a permis de faire aboutir l'annexion du Texas, le règlement de l'Oregon, la réforme tarifaire et la guerre avec le Mexique en un seul mandat, puis de s'en aller exactement comme il avait dit qu'il le ferait. C'est un talent authentique et spécifique — une volonté administrative et une capacité de suivi — plutôt qu'une originalité intellectuelle ou une vision créatrice ; rien dans son parcours ne suggère un penseur novateur, et sa réalisation phare, la guerre avec le Mexique, est aussi son plus grand passif moral. Elle a étendu les États-Unis aux dépens directs d'un voisin plus faible, a enraciné la crise à venir du pays sur l'expansion de l'esclavage dans de nouveaux territoires, et a été dénoncée par des hommes qui y ont servi, dont un jeune Ulysses S. Grant, comme une agression pure et simple déguisée en légitime défense. L'efficacité et la vertu ne sont pas la même chose, et le cas de Polk est une illustration nette de cet écart.

Héritage

Plus que toute autre administration, les quatre années de Polk ont fixé la forme continentale des États-Unis modernes — et ont mis en branle, à travers le territoire dont ils se sont emparés, le conflit sectionnel sur l'esclavage qui éclaterait en une guerre civile un peu plus d'une décennie après sa mort.