James E. Ferguson : Le gouverneur qui a fait campagne à travers sa femme

En 1917, le Sénat du Texas a reconnu James Edward Ferguson coupable sur dix articles de destitution, l'a démis de ses fonctions de gouverneur et l'a déclaré définitivement inéligible à toute charge publique dans l'État. Sept ans plus tard, il était de retour au manoir du gouverneur. Il avait simplement inscrit le nom de sa femme sur le bulletin de vote et fait campagne comme s'il s'agissait du sien — une manœuvre si effrontée que les Texans ont inventé un slogan à ce sujet et ont voté pour deux fois. Aucun politicien américain n'a jamais trouvé de moyen plus ingénieux de contourner une disqualification constitutionnelle.

Salado

Ferguson est né le 31 août 1871 près de Salado, dans le comté de Bell, au Texas. Son père est mort quand il avait quatre ans, et le garçon a travaillé dans les champs durant son enfance. Il a été expulsé du Salado College pour désobéissance — ce qui se rapproche le plus d'une éducation supérieure qu'il ait jamais reçue — et a ensuite passé deux ans à errer dans les États de l'ouest, acceptant tout travail qui se présentait, avant de retourner vers le Texas.

Il a étudié le droit dans le comté de Bell, a été admis au barreau en 1897 et a ouvert un cabinet à Belton. De là, il s'est tourné vers la banque et l'immobilier, fondant la Farmers State Bank en 1903 et la Temple State Bank quelques années plus tard. Il a épousé Miriam Wallace. Au début de la quarantaine, il était un banquier de petite ville sans aucune expérience électorale, et il a décidé de se présenter au poste de gouverneur du Texas.

Farmer Jim

La campagne de 1914 a fonctionné parce que Ferguson a compris quelque chose que la classe politique de l'État avait manqué : le Texas était rempli de fermiers locataires, et personne ne leur parlait. Il a promis de limiter les loyers que les propriétaires pouvaient exiger et d'empêcher la perception de bonus supplémentaires. Il s'est présenté comme anti-prohibitionniste contre Thomas H. Ball, le candidat du mouvement « dry », ce qui lui a permis d'être simultanément le champion du pauvre fermier et le refuge du vote « wet ». Il avait une manière captivante de s'exprimer et pouvait tenir une foule. Ils l'appelaient le fermier Jim (Farmer Jim), et plus tard simplement Pa.

Il a gagné, et — chose inhabituelle pour un démagogue — il a tenu ses promesses. La loi sur le fermage a plafonné le loyer à un quart de la récolte de coton et à un tiers de celle de grain. La législature a augmenté le financement des écoles, étendu l'aide de l'État aux écoles rurales, autorisé trois nouvelles écoles normales pour former les enseignants et créé le département des routes de l'État. La facture pour tout cela était réelle : le taux d'imposition de l'État est passé de 12,5 cents à trente cents ou plus. En 1916, il a été réélu par environ 60 000 voix.

L'Université

Le désastre est né d'une querelle personnelle. Ferguson voulait que certains membres de la faculté de l'Université du Texas soient renvoyés — des hommes qu'il considérait comme politiquement déloyaux, parmi lesquels William Harding Mayes. Le conseil des régents a refusé. Ferguson a réagi en opposant son veto à pratiquement toute l'appropriation pour l'université.

Ce fut une erreur de jugement catastrophique sur l'électorat qu'il s'était aliéné. Le veto a été interprété dans tout le Texas comme une vengeance exécutive contre une institution publique, et cela a ouvert la porte à une inspection de tous ses autres actes. En juillet 1917, Ferguson a fait face à neuf inculpations par un grand jury concernant le détournement et la malversation de fonds publics, et la Chambre a rédigé vingt et un articles de destitution.

Le Sénat a siégé en tant que cour de destitution en août. Ferguson a démissionné avant qu'il puisse statuer, espérant rendre le procès sans objet. Le Sénat a ignoré ce geste et l'a reconnu coupable le 22 septembre 1917 sur dix articles — dont le détournement de fonds publics, et l'accusation qui l'a achevé : recevoir 156 500 dollars en espèces d'une source qu'il a refusé de nommer. Il a été démis de ses fonctions et banni à vie de toute fonction au Texas. Le lieutenant-gouverneur William P. Hobby a pris la relève.

Le mandataire

Ferguson a refusé de concéder ce point. Il s'est tout de même présenté au poste de gouverneur en 1918 et a perdu face à Hobby. En 1920, il s'est présenté à la présidence des États-Unis sous sa propre bannière du Parti américain. En 1922, il s'est présenté au Sénat des États-Unis. Il a tout perdu.

Puis, en 1924, il a arrêté de se présenter lui-même et a commencé à gérer. Il a inscrit sa femme Miriam à la primaire démocrate contre le juge Felix Robertson, le candidat soutenu par le Ku Klux Klan — qui était, à ce moment-là, sur le point de contrôler complètement la politique du Texas. Les Ferguson ont gagné. Miriam Amanda Ferguson est devenue la première femme gouverneure du Texas, tout le monde dans l'État comprenait exactement de qui était l'administration, et le Klan avait été battu dans les urnes.

Ils ont perdu la réélection deux ans plus tard au milieu d'un scandale concernant le volume extraordinaire de grâces accordées depuis le manoir. Il a géré sa campagne infructueuse en 1930 et celle victorieuse en 1932, la ramenant au pouvoir pour un second mandat. En 1940, il a monté un dernier effort en son nom et a perdu. Il est décédé en septembre 1944 à Austin.

Pourquoi James est qualifié de génie

Le mot, appliqué à Ferguson, signifie une ruse politique d'un genre très particulier et inventif, et il ne doit pas être confondu avec l'intellect — il a été expulsé de la seule université qu'il a fréquentée et n'est jamais revenu à l'éducation formelle. Ce qu'il avait, c'était une oreille infaillible pour les griefs et la volonté d'un outsider de dire ce que la classe professionnelle ne dirait pas. Il a identifié le fermier locataire comme un bloc électoral avant tout le monde, lui a parlé directement, puis a réellement légiféré sur le plafonnement des loyers qu'il avait promis, ainsi que sur l'aide aux écoles rurales et un département des routes. C'est plus que de la démagogie : c'est une lecture précise de l'électorat suivie d'une mise en œuvre.

Le coup de génie véritablement original est venu après sa ruine. Bannis à vie de toute fonction, il a inventé la candidature par procuration — mettant le nom de sa femme là où le sien ne pouvait pas aller, faisant campagne comme sa voix, et remportant la gouvernance deux fois de plus. Cette solution était assez audacieuse pour exposer les limites de la destitution comme remède contre un mouvement politique populaire, et c'est pourquoi les historiens constitutionnels enseignent toujours ce cas. Battre le candidat soutenu par le Klan en 1924 était un véritable service public, quels que soient ses motifs.

Le contre-argument ne peut être atténué. Ferguson a été reconnu coupable par le Sénat du Texas sur dix articles, y compris la réception de 156 500 dollars en espèces d'une source qu'il ne nommerait jamais — une somme qu'il a simplement refusé d'expliquer, à l'époque ou plus tard. Il a détruit sa propre gouvernance en utilisant le veto sur les crédits pour punir une université pour ne pas avoir renvoyé des professeurs qu'il n'aimait pas, ce qui n'est pas de la ruse mais une crise de colère. Sa loi emblématique sur les fermiers a été invalidée comme inconstitutionnelle. La restauration Ferguson s'est effondrée dans un scandale de grâces. Et après 1917, il a perdu bien plus qu'il n'a gagné : 1918, 1920, 1922, 1926, 1930, 1940. Un homme qui invente une astuce brillante et perd six élections autour d'elle n'est pas un stratège de premier rang. C'est un artiste naturel avec une condamnation pénale et une idée exceptionnellement bonne.

Héritage

Ferguson reste le seul gouverneur du Texas démis de ses fonctions par destitution, et la réponse à la question de savoir ce qui se passe lorsqu'un politicien disqualifié est plus populaire que l'institution qui l'a disqualifié. Il a également fait de Miriam Ferguson la première femme à gouverner le Texas — pour la mauvaise raison, par une voie cynique, mais de façon permanente. L'Université du Texas, dont il a tenté d'effacer le financement, lui a survécu avec une marge qui l'aurait exaspéré.