James Buchanan : L'homme le plus capable qui a échoué

Deux jours après avoir prêté serment en mars 1857, la Cour suprême rendit l'arrêt Dred Scott. Le nouveau président avait sympathisé avec la position du Sud et, selon les archives du Miller Center, avait influencé la décision. Il pensait que cela réglerait la question de l'esclavage une fois pour toutes. En quatre ans, sept États avaient quitté l'Union et James Buchanan était rentré chez lui à Lancaster, après avoir laissé le pays en ruines à Abraham Lincoln.

Une cabane en rondins et une fortune à trente ans

Buchanan est né le 23 avril 1791 dans une cabane en rondins près de Mercersburg, en Pennsylvanie, le deuxième enfant et le fils aîné d'une famille de onze enfants. Son père était un immigré irlandais devenu marchand prospère ; sa mère, Elizabeth Speer, a insisté avec lui sur l'éducation. Après avoir fréquenté les écoles locales de Mercersburg, il est entré au Dickinson College à l'âge de seize ans, où il fut « une présence dynamique sur le campus » et « réussit à éviter deux exclusions quasi certaines de l'école pour des raisons disciplinaires ». Il a obtenu son diplôme avec mention en deux ans.

Admis au barreau de Pennsylvanie en 1813, il a développé une pratique à Lancaster d'une rentabilité remarquable. Selon le Miller Center, « avant d'avoir trente ans, il possédait plus de 250 000 dollars, une fortune considérable en 1819 ». Peu de politiciens américains sont entrés dans la vie publique avec autant de compétences déjà prouvées.

La fiancée

Vers 1819, Buchanan s'est fiancé avec Ann Coleman, fille d'un riche négociant en fer. Sa famille désapprouvait l'union. Des rumeurs lui sont parvenues selon lesquelles il lui aurait été infidèle ; elle a rompu les fiançailles et est morte peu de temps après, et les Coleman lui ont refusé l'accès à ses funérailles. Il a juré de ne jamais épouser une autre femme et ne l'a jamais fait, restant le seul célibataire à avoir occupé la présidence. Cet épisode est la seule faille de sentiment privé dans une vie publique par ailleurs hermétique.

Quarante ans de service public

Le parcours qu'il a assemblé au cours des quatre décennies suivantes est l'un des plus complets qu'un président ait apportés à la fonction. Il a siégé à la Chambre des représentants de Pennsylvanie de 1814 à 1819 en tant que fédéraliste, à la Chambre des représentants des États-Unis de 1821 à 1831, fut ministre en Russie en 1832 et revint en 1833, entra au Sénat des États-Unis cette même année, servit comme secrétaire d'État sous James K. Polk et fut ministre en Angleterre sous Franklin Pierce.

Ses positions sur l'esclavage ont été arrêtées très tôt et n'ont jamais bougé. Il n'aimait pas l'esclavage personnellement, considérait les abolitionnistes comme des fauteurs de troubles dangereux et soutenait que la Constitution protégeait le droit des États du Sud à maintenir cette institution. À Londres, il a associé son nom au Manifeste d'Ostende, le projet d'acquérir Cuba et d'étendre le territoire esclavagiste, ce qui « a exaspéré les forces antiesclavagistes » et a fait de lui un favori dans le Sud, où il était connu sous le nom de « Old Buck ».

Il désirait ardemment la présidence. Il n'a pas réussi à obtenir l'investiture en 1844 et a été bloqué par Stephen Douglas lors de la convention démocrate de 1852 après trente-quatre tours de scrutin. En 1856, à soixante-cinq ans, il savait que c'était sa dernière chance, et il l'a saisie, gagnant sur une plate-forme qui laissait la question de l'esclavage aux États.

Deux jours après le serment

Il a pris ses fonctions le 4 mars 1857. Deux jours plus tard, la Cour suprême a statué que les Noirs américains, réduits en esclavage ou libres, ne jouissaient d'aucun droit de citoyenneté et a annulé le compromis du Missouri. Buchanan avait fait pression pour ce résultat et l'avait accueilli comme un règlement définitif. C'était tout le contraire. La décision, comme l'observe le National Constitution Center, « a mis en colère et a solidifié les opposants républicains de Buchanan, et a enfoncé un coin dans le Parti démocrate ».

Le Kansas et la rupture d'un parti

Le coin s'est enfoncé davantage avec le Kansas. Buchanan a approuvé la constitution esclavagiste qui y a été rédigée ; Stephen Douglas a insisté au contraire sur un vote populaire authentique. La rupture entre le président et le sénateur, note le Miller Center, « a divisé le Parti démocrate et affaibli Buchanan ». En 1859, le raid de John Brown sur Harpers Ferry, destiné à susciter une insurrection d'esclaves, a approfondi la fracture sectionnelle même après que Brown fut capturé et pendu. En 1860, le Parti démocrate s'était effondré sous la pression et Abraham Lincoln a remporté la présidence.

Sept États et un président qui ne voulait pas bouger

La Caroline du Sud a fait sécession six semaines après l'élection de Lincoln. Six autres États ont suivi en six semaines. Buchanan soutenait que la sécession était inconstitutionnelle tout en affirmant qu'il n'avait aucun pouvoir pour l'empêcher. « Il est au-delà du pouvoir de tout président », a-t-il dit au Congrès, « de rétablir la paix et l'harmonie entre les États ». Il avait déjà formulé la cause du Sud avec les propres mots du Sud : « Tout ce pour quoi les États esclavagistes ont toujours lutté, c'est d'être laissés tranquilles et autorisés à gérer leurs institutions domestiques à leur guise. »

Il a quitté ses fonctions en mars 1861 avec une Union rompue et une crise intacte, a disparu de la vie publique et est mort en 1868.

Pourquoi James est qualifié de génie

Buchanan est le cas le plus difficile de cette liste, car la capacité brute n'est pas en doute et l'échec est total. William Cooper, professeur émérite d'histoire à l'université d'État de Louisiane, expose clairement ses capacités : Buchanan « possédait des talents considérables – il était politiquement habile, honnête, capable juridiquement et apte à gérer des coalitions ». L'historique soutient chaque clause. C'était un avocat de premier ordre qui a fait fortune avant trente ans. Il a siégé aux deux chambres du Congrès, a dirigé deux missions étrangères et le département d'État, et connaissait la machinerie du gouvernement américain aussi bien que quiconque. Il était, sur le papier, l'homme le mieux préparé jamais élu à ce poste.

Et cela n'avait aucune importance. Le verdict de Cooper est le verdict standard : la passivité de Buchanan sur l'esclavage a été « un facteur déterminant dans la venue de la guerre de Sécession », et « en refusant de prendre position fermement des deux côtés sur la question de l'esclavage, Buchanan a échoué à résoudre la question, laissant la crise la plus grave de sa nation à son successeur ». Il n'était pas non plus neutre comme il le prétendait. Cooper est direct : « Il méprisait ouvertement les abolitionnistes. Les Sudistes étaient ses amis politiques et sociaux, et lorsqu'il était contraint de prendre parti dans l'une des interminables batailles sur l'esclavage, il se rangeait généralement du côté des intérêts du Sud. » Il est régulièrement classé comme le pire président de l'histoire américaine, et la raison n'est pas la stupidité, mais une mentalité légaliste qui a confondu la propriété constitutionnelle avec l'art de gouverner — la conviction qu'une décision de justice pouvait dissoudre une crise morale, et qu'un président confronté à la destruction de l'Union n'avait aucune autorité pour agir. La dernière phrase de Cooper est l'épitaphe la plus juste disponible : « Dans une époque différente, il aurait pu être un président couronné de succès, mais il n'était pas de taille face aux forces qui déchiraient le pays à la fin des années 1850. »

Héritage

Le nom de Buchanan survit comme synonyme de l'échec de l'expérience sans jugement. L'intelligence était réelle, l'industrie était réelle, l'honnêteté est concédée même par ses critiques les plus sévères ; ce qui lui manquait était la volonté de choisir. Il a remis à Lincoln un pays déjà démembré, et le résumé de sa réputation par le National Constitution Center est sans appel : c'est son « apparente indifférence face au déclenchement de la guerre de Sécession » qui a défini sa présidence. Buchanan reste l'étude de cas permanente de ce qu'un homme capable peut échouer à faire.