Jacopo Peri : L'homme qui a inventé l'opéra

Le 6 octobre 1600, au palais Pitti, les Médicis ont marié Marie de Médicis à Henri IV de France et ont organisé un divertissement dans lequel l'histoire n'était pas parlée avec des intermèdes musicaux, mais chantée du début à la fin. Un ténor de la cour florentine nommé Jacopo Peri a chanté Orphée. L'œuvre était Euridice, et c'est le plus ancien opéra dont la musique a survécu. Peri avait déjà fait la même chose deux ans plus tôt avec une œuvre dont la partition est presque entièrement perdue.

Un chanteur à la cour des Médicis

Jacopo di Antonio di Francesco Peri est né le 20 août 1561 dans une famille de classe moyenne. Son lieu de naissance est contesté — il revendiquait des origines romaines, mais les preuves pointent vers Florence — et c'est à Florence qu'il a été élevé, éduqué et employé. Il a chanté au monastère servite de la Santissima Annunziata, a étudié avec Cristofano Malvezzi et a travaillé comme organiste et chanteur dans diverses églises avant d'entrer au service des Médicis vers septembre 1588 en tant que ténor et joueur de clavier. Il était surnommé Il Zazzerino à cause de ses cheveux. Ses premières compositions étaient le mobilier ordinaire de la vie d'un musicien de cour : madrigaux, musique de scène et contributions aux somptueux intermedi qui ponctuaient les pièces parlées lors des festivités florentines.

La dispute sur la tragédie grecque

L'idée qui l'a rendu célèbre est née d'une dispute privée. Les intellectuels florentins s'étaient convaincus que la tragédie grecque antique était chantée dans son intégralité, et non parlée, et que la polyphonie moderne — plusieurs voix s'entremêlant, les mots se perdant dans le tissage — avait détruit l'ancien pouvoir de la musique à émouvoir un public. Après le départ du comte Bardi pour Rome en 1592, ces discussions se sont poursuivies sous le patronage du noble Jacopo Corsi, dont le cercle comprenait le poète Ottavio Rinuccini et Peri lui-même. Ce qu'ils voulaient, ce n'était pas un nouveau divertissement. Ils voulaient en reconstruire un perdu.

Dafne

La reconstruction a été jouée au palais de Corsi, très probablement en octobre 1598 : Dafne, le poème pastoral de Rinuccini mis en musique par Peri comme un drame mis en scène et chanté en entier, avec une musique façonnée pour porter les sentiments des personnages. C'est la définition de l'opéra, et Dafne est la première œuvre à y répondre. Presque rien de la partition ne survit, ce qui signifie que le document fondateur de la forme d'art la plus chère au monde existe principalement en tant que témoignage.

Euridice, et les trois versions

Euridice a suivi pour le mariage de 1600, et son histoire est un désordre qui en dit long sur la naissance de cette forme. Peri a publié sa mise en musique en 1601, revendiquant la priorité. Mais la représentation du 6 octobre avait utilisé la musique de son rival Giulio Caccini pour le personnage principal, Peri chantant Orphée sur sa propre musique — un hybride. Caccini a ensuite publié sa propre version complète et l'a fait jouer en 1602. Les chercheurs distinguent trois Euridice, et l'invention de l'opéra s'avère avoir été une lutte entre deux chanteurs de la même cour.

L'occasion était aussi politique. Comme l'interprète la musicologue Kelley Harness, l'allégorie de l'opéra présente Euridice comme Florence et Orphée comme le grand-duc Ferdinand Ier, dont l'accomplissement fut de restaurer l'équilibre de Florence entre les superpuissances européennes que sont la France et l'Espagne — l'équilibre même que le mariage était censé sceller.

Ce que le récitatif a réellement fait

La solution de Peri au problème central — comment chanter tout un drame sans l'arrêter toutes les quelques minutes — était le récitatif : un chant parlé avec une hauteur délibérément située entre la parole ordinaire et le chant complet, suivant le rythme et l'élévation de la ligne parlée tout en restant de la musique. Dans sa préface, il a décrit l'objectif sans ornement : « Je me suis consacré entièrement à rechercher l'imitation qui est due à ces poèmes. »

La différence entre lui et Caccini est mesurable. Harness note que l'Orphée de Peri s'étend de ré à fa′ et oscille harmoniquement de mi bémol à si majeur, là où Caccini maintient le sien dans une seule octave ; Peri utilise des juxtapositions harmoniques soudaines, le chromatisme, la dissonance et l'irrégularité rythmique pour enregistrer la pression émotionnelle d'un personnage, et laisse la musique d'Euridice changer comme elle le fait, passant d'une nymphe modeste à une épouse qui répond à Orphée dans son propre idiome. L'écriture de Caccini est plus fluide et mélodieuse. Peri a soutenu que la sienne était mieux adaptée au drame.

Dépassé

Il a continué à travailler — opéras ultérieurs, musique de cour, une collaboration avec Marco da Gagliano sur La Flora — et il a conservé ses postes auprès des Médicis, mais la forme qu'il avait inaugurée l'a rapidement dépassé. En sept ans, l'Orfeo de Monteverdi avait démontré ce qu'un vrai compositeur pouvait construire sur les fondations de Peri, et à la mort de Peri le 12 août 1633, son propre style semblait antique. Presque aucune de ses musiques n'est jouée aujourd'hui.

Pourquoi Jacopo est appelé un génie

La revendication pour Peri est inhabituellement précise : il a résolu un problème technique que personne n'avait résolu, et la solution est devenue la base de toute une forme artistique. Le récitatif est une invention au sens technique — un dispositif qui accomplissait un travail qu'aucune ressource musicale existante ne pouvait faire : porter un discours dramatique continu à un rythme naturel tout en restant chanté. Tout, de Monteverdi à Mozart et Verdi, fonctionne avec cela. Son contemporain Pietro de' Bardi a crédité Peri d'une « plus grande science » que Caccini, ce qui est exactement correct : ce qu'il avait, c'était une théorie élaborée sur la façon dont la musique devait imiter le mouvement de la parole, et la technique pour la réaliser.

Le contre-argument compte. Il ne l'a pas fait seul. Rinuccini a fourni le vers et Corsi la salle et l'argent ; Caccini travaillait sur le même sillon et a publié une Euridice concurrente ; la représentation de 1600 était un patchwork de la musique des deux hommes. Dafne, le premier opéra réel, est perdu, donc la revendication principale repose sur des rapports plutôt que sur la partition. Et Peri n'était pas un grand compositeur. La version de Caccini était jugée plus mélodieuse même à l'époque, Monteverdi l'a éclipsé en une décennie, et sa production a quitté le répertoire. Il est un génie de l'invention plutôt que de la composition — l'homme qui a construit le mécanisme que quelqu'un d'autre utiliserait pour construire la cathédrale.

Héritage

Tout ce qui a suivi — quatre siècles d'opéras, de chanteurs, de subventions et d'arguments — descend d'un petit divertissement expérimental mis en scène dans un palais florentin privé par des hommes essayant de reconstruire une pratique de performance grecque qu'ils avaient devinée et mal interprétée. La prémisse de la Camerata était presque certainement erronée ; ce qu'ils ont inventé en la poursuivant ne l'était pas. La musique de Peri est maintenant une curiosité, ressuscitée occasionnellement par des spécialistes de la musique ancienne. Son dispositif est utilisé chaque nuit.