Ivan Sokolov : La vie échiquéenne d'un homme sans pays

En 2022, l'Ouzbékistan a remporté l'Olympiade d'échecs à Chennai. L'homme sur la chaise du capitaine n'avait accepté le poste que quelques mois plus tôt. Il avait été champion de Yougoslavie, puis deux fois champion des Pays-Bas, avait représenté trois fédérations différentes en quatre décennies et avait écrit sept livres. La carrière d'Ivan Sokolov montre ce qu'est une vie dédiée aux échecs lorsqu'elle survit au pays dans lequel elle a commencé.

Trois fédérations, un seul joueur

Sokolov est né le 13 juin 1968 en Yougoslavie. L'historique de ses fédérations ressemble à une carte de la rupture européenne : la Yougoslavie jusqu'en 1992 ; la Bosnie-Herzégovine de 1993 à 2002 ; les Pays-Bas de 2002 à 2009 ; retour en Bosnie-Herzégovine pour 2009 et 2010 ; et de nouveau les Pays-Bas depuis 2010, où il vit depuis. Il est décrit comme un joueur et écrivain bosno-néerlandais, un trait d'union qui, dans son cas, est une compression de l'histoire plutôt qu'une question de goût.

Cette mobilité est le cadre de tout le reste. Un joueur qui commence dans la culture échiquéenne d'un pays et termine dans celle d'un autre acquiert quelque chose que les nationaux de toujours possèdent rarement : une vision comparative de la manière dont les échecs sont enseignés, financés et organisés dans différents endroits. Ce n'est pas une coïncidence s'il est devenu, en fin de compte, un bâtisseur d'équipes nationales pour d'autres personnes.

Des titres à grande vitesse

Les trois titres FIDE sont arrivés en trois années consécutives, et il était très jeune pour chacun d'eux. Maître FIDE en 1985, alors qu'il était encore adolescent. Maître international en 1986. Grand maître en 1987, avant même d'avoir vingt ans. À une époque sans moteurs, sans bases de données d'ouvertures ni blitz en ligne, cette progression était presque inouïe ; un joueur de cette génération obtenait généralement ses normes sur une demi-décennie de tournois ouverts.

Les résultats ont suivi immédiatement. Il a remporté le Mémorial Vidmar en 1987, l'année même de son titre de grand maître, et de nouveau en 1993. En 1988, il est devenu champion de Yougoslavie, appartenant à la dernière génération de joueurs ayant pu remporter ce titre particulier, car il ne restait alors que quatre ans au pays auquel il appartenait.

Les championnats de deux pays

Puis le pays a été dissous, et la carrière de Sokolov a dû être reconstruite dans un nouveau. Il a remporté le championnat des Pays-Bas en 1995 puis en 1998. Très peu de joueurs dans l'histoire du jeu ont remporté le championnat national de deux nations différentes ; cela exige non seulement de la force, mais aussi la volonté d'arriver quelque part en tant qu'étranger et de battre les personnes qui y ont grandi.

En 2000, il a remporté le premier championnat d'Europe d'échecs rapides à Neum, devançant Alexey Dreev et Zurab Azmaiparashvili au départage — un résultat qui en dit long sur la rapidité de son jugement lorsque l'horloge était hostile.

L'écrivain

Entre 1995 et 2013, Sokolov a publié sept livres, dont la plupart chez l'éditeur spécialisé New In Chess. La liste est un autoportrait. Deux sont consacrés à la défense nimzo-indienne — Nimzo-Indian Defence: Classical Variation (1995) et The Strategic Nimzo-Indian: A Complete Guide to the Rubinstein Variation (2012) —, une défense qui privilégie la compréhension structurelle à la tactique mémorisée. The Ruy Lopez Revisited: Offbeat Weapons & Unexplored Resources (2009) fait l'inverse, en cherchant ce que les lignes principales ont manqué. Et deux livres abordent directement le milieu de partie : Winning Chess Middlegames: An Essential Guide to Pawn Structures (2008) et Sacrifice and Initiative in Chess: Seize the Moment to Get the Advantage (2013), avec un volume en langue allemande, Die hohe Schule des Mittelspiels im Schach, paru en 2013. Il a également publié Sokolov's Best Games en 1997.

Structures de pions et initiative : les deux pôles du jeu positionnel, décrits par un homme qui les avait appris dans une école yougoslave puis avait dû les enseigner en néerlandais.

L'entraîneur

L'acte final a été le plus important. De 2013 à 2016, il a servi d'entraîneur et de secondant à Salem Saleh et d'entraîneur de l'équipe nationale des Émirats arabes unis. En 2016, il a entraîné l'équipe nationale d'Iran, travaillant énormément avec Alireza Firouzja, alors tout au début de sa carrière.

En mai 2022, il est devenu entraîneur et capitaine de l'équipe nationale ouzbèke et, en quelques mois, l'a menée à la victoire lors de la 44e Olympiade d'échecs à Chennai. Il occupe toujours ce poste.

Pourquoi Ivan est qualifié de génie

Le compte rendu honnête ici ne concerne pas la puissance de calcul brute, et personne ne lui applique officiellement ce mot. Ce que Sokolov possède est quelque chose que le monde des échecs nomme différemment : la compréhension échiquéenne — la capacité de saisir pourquoi une position est ce qu'elle est, et de transmettre cette compréhension à quelqu'un d'autre.

Trois éléments de preuve le soutiennent. Le premier est la vitesse de sa propre ascension : Maître FIDE à grand maître en trois ans, avant vingt ans, à l'ère pré-informatique, alors qu'acquérir autant de connaissances nécessitait de le faire à la main. Le deuxième est constitué par les livres, qui ne sont pas des manuels d'ouvertures du type « mémorisez ceci » mais des études sur la structure des pions, l'initiative et le sacrifice — les parties des échecs qui résistent à l'énumération et nécessitent du jugement. Écrire un bon livre sur les structures de pions est plus difficile que de gagner la plupart des tournois, car cela exige que l'intuition soit rendue explicite. Le troisième est le palmarès en tant qu'entraîneur : les Émirats arabes unis, puis l'Iran, puis l'Ouzbékistan, et une médaille d'or aux Olympiades quelques mois seulement après avoir pris le dernier emploi.

Le contre-argument est simple. Sokolov n'a jamais été un prétendant au titre de champion du monde. Son apogée en tant que joueur a produit des titres nationaux et une couronne européenne en parties rapides, et non des participations au tournoi des Candidats ou une place parmi l'élite mondiale. Une grande partie de son travail le plus précieux a été accompli au service des carrières d'autres joueurs — Salem Saleh, Firouzja, toute une génération ouzbèke — ce qui est une forme de contribution que l'histoire enregistre moins fidèlement que celle des vainqueurs. La description juste n'est pas celle d'un génie de l'échiquier mais celle d'un génie de second ordre : quelqu'un dont la compréhension du jeu dépassait ses résultats, et qui a passé la seconde moitié de sa vie à convertir ce surplus en médailles pour les autres.

Ce qu'il a construit

L'or de Chennai est le monument individuel le plus clair, car il appartient à une équipe plutôt qu'à lui — ce qui est exactement le but de sa carrière. Le palmarès de Sokolov couvre l'effondrement d'un pays et la réinvention d'une vie dans une seconde langue : champion de Yougoslavie en 1988, champion des Pays-Bas en 1995 et 1998, champion d'Europe de parties rapides en 2000. Ses écrits ont façonné la manière dont une génération de joueurs de club comprend la nimzo-indienne et le milieu de partie. Et son travail d'entraîneur a traversé trois fédérations nationales sur deux continents, aboutissant à un titre olympique. Peu de joueurs ont été tant de choses pour le jeu à la fois.