Iris Grace Halmshaw : La fille que la presse a appelée Mini-Monet

En mars 2013, une mère du Leicestershire a placé des peintures devant sa fille instruite à domicile dans le cadre d'un exercice thérapeutique, sans rien attendre de particulier. Ce qui en est ressorti n'était pas un dessin d'enfant. Arabella Carter-Johnson a observé sa fille de quatre ans appliquer la couleur délibérément, en réfléchissant à chaque ajout, et l'a décrite comme "joyeuse, incroyablement heureuse et libre". En dix-huit mois, les peintures attiraient des enchères supérieures à 4 000 £, les amateurs d'art avaient baptisé Iris Grace Halmshaw la "mini-Monet", et une fille qui pouvait à peine parler avait acquis une audience internationale qu'elle n'avait aucun moyen de solliciter.

Le silence, et une maison près de Market Harborough

Iris est née vers 2009 et a grandi dans le Leicestershire, près de Market Harborough. Elle a reçu un diagnostic d'autisme. Les spécificités décrites par sa mère sont celles qui rendent la vie quotidienne difficile plutôt que pittoresque : aversion sensorielle pour certains bruits et tissus, détresse face au contact social et tactile et, à quatre ans, absence totale de parole. Elle a été éduquée à domicile, ce qui est le début de la peinture — non pas comme art, mais comme un élément d'un programme conçu pour une enfant pour qui la scolarité conventionnelle n'était pas envisageable.

Sa mère, Arabella Carter-Johnson, dirigeait le Little Explorers Activity Club depuis chez elle. Elle a tenu des journaux et pris des photos tout au long, qui sont devenus plus tard le livre Iris Grace, publié en relié par Penguin et traduit en onze langues.

À quoi ressemblent les peintures

Les œuvres (Anima, Over the Mountains Over the Sea, Raining Cats) sont abstraites, superposées et exceptionnellement lumineuses, construites à partir de lavis et de superpositions plutôt que de formes. The Times les a qualifiées de "pièces d'art lumineuses très complexes". Ce qui a suscité la comparaison avec Monet, c'est le traitement impressionniste de la lumière et du mouvement ; l'explication de sa mère est plus précise que le surnom. "Elle est tellement intéressée par le mouvement et la façon dont il change les choses", a déclaré Carter-Johnson. Ailleurs : "C'est sa façon d'exprimer la beauté qu'elle a ressentie."

La musique et le monde naturel sont tous deux visibles dans l'œuvre. Et Carter-Johnson a été franche sur son propre rôle dans le processus : elle agit en tant qu'"assistante d'artiste" de sa fille, Iris guidant sa main pour sélectionner les peintures qu'elle souhaite.

Thula

En 2014, un chat Maine Coon nommé Thula a rejoint le foyer, et selon tous les récits, cela a changé la trajectoire. Le chat est devenu le compagnon constant d'Iris — s'asseyant avec elle pendant qu'elle peignait, tolérant une manipulation qu'Iris ne tolérait de personne d'autre — et a coïncidé avec une ouverture marquée dans sa communication. Thula est également devenue un sujet récurrent dans les peintures. Le chat est la raison pour laquelle une histoire sur une enfant artiste est devenue une histoire qui a voyagé dans le monde entier.

L'argent, la célébrité et la décision de ne pas la poursuivre

Fin 2014, les œuvres individuelles se vendaient aux alentours de 1 500 £ et les enchères avaient dépassé 4 000 £ ; son nombre d'abonnés sur Facebook approchait les 100 000. Parmi les acheteurs figurait Angelina Jolie. Les recettes ont été, selon la famille, consacrées au matériel d'art, aux thérapies privées hebdomadaires, à un tuteur privé pour son éducation à domicile, à l'épargne pour Iris et au club d'activités.

La décision la plus intéressante était ce que la famille a fait de l'attention, c'est-à-dire aussi peu que possible. "Nous essayons de garder nos vies aussi normales que possible pour Iris, donc notre routine continue", a déclaré Carter-Johnson, et, plus précisément, au plus fort de la couverture : "Rien n'a changé dans le monde d'Iris". Une enfant qui est dérangée par le bruit et les étrangers est une mauvaise candidate à la célébrité, et ses parents semblent l'avoir compris dès le début. Iris a continué à peindre jusqu'à l'âge adulte, vendant à des collectionneurs du monde entier, sans le type d'escalade de carrière que la publicité initiale aurait pu soutenir.

Pourquoi Iris est appelée un génie

Le vocabulaire dans la presse était extravagant dès le début : mini-Monet, "Un talent étonnant" du Daily Express, "Remarquable" d'ITV News. Sa propre mère a suggéré que l'autisme avait "probablement aidé à créer des œuvres d'art incroyables". L'affirmation implicite est le récit du savant — qu'une neurologie inhabituelle a produit un don artistique inhabituel et involontaire.

Il y a quelque chose de réel en dessous. Quoi d'autre soit vrai, Iris a démontré, dès l'âge de quatre ans, une préférence évidente et soutenue pour la couleur : des choix délibérés, répétables et non aléatoires, et la capacité de maintenir sa concentration sur une seule peinture jusqu'à deux heures, ce qui est bien au-delà de la norme pour une enfant de cet âge. La description par sa mère de sa fascination pour le mouvement suggère un intérêt perceptif spécifique plutôt qu'un accident heureux. C'est une véritable sensibilité esthétique, et elle existe indépendamment de l'opinion de chacun sur l'autisme.

Le contre-argument doit être énoncé, et énoncé équitablement. La peinture abstraite est le seul idiome visuel dans lequel le travail d'un jeune enfant est vraiment difficile à distinguer de celui d'un adulte formé, ce qui rend la comparaison avec Monet infalsifiable plutôt qu'éclairante — l'accomplissement de Monet résidait dans des décennies de développement technique et compositionnel délibéré, dont rien n'est revendiqué pour Iris. La médiation adulte est significative et ouvertement reconnue : sa mère aide au chevalet et décide quelles œuvres sont terminées, photographiées, titrées, exposées et vendues. Une grande partie de ce qu'un public lit comme un jugement artistique est donc un jugement curatorial, porté par un adulte. Et le cadre lui-même est inconfortable — la réponse du marché était indissociable de l'histoire de la jeune fille autiste silencieuse et de son chat, ce qui est précisément le type de valorisation axée sur la biographie à laquelle la critique d'art existe pour résister. La lecture la plus honnête est qu'Iris Grace a un œil distinctif et démontrable, et que le mot génie a été appliqué par les journaux à une enfant de quatre ans pour des raisons qui avaient beaucoup à voir avec la narration.

Héritage

L'accomplissement durable ici peut appartenir autant à sa mère qu'à Iris : une famille qui a été confrontée à une célébrité énorme et invasive et qui a choisi, délibérément, de garder la routine de l'enfant intacte. Le livre a atteint des lecteurs dans onze langues, et pour de nombreux parents d'enfants autistes, il a fait quelque chose que les peintures seules ne pouvaient pas faire — il a reformulé "une étincelle d'intérêt pour un sujet", comme l'a dit Carter-Johnson, comme quelque chose de précieux plutôt que de particulier. Les peintures continuent. Le public, heureusement, a été gardé à la porte.