Humberto Maturana : Le biologiste qui a redéfini la vie

Il a posé la mauvaise question exprès. Au lieu de poursuivre « Qu'est-ce que la vie ? » — la question que la biologie a tournée en rond pendant deux siècles sans trancher — Humberto Maturana a posé une question plus étroite et plus étrange : comment un système vivant parvient-il à rester lui-même, d'instant en instant, alors que tout ce qui est à l'intérieur s'agite et change ? La réponse qu'il a construite avec son étudiant Francisco Varela, un concept qu'ils ont appelé autopoïèse, se propagerait de la biologie à la cybernétique, à la thérapie familiale, à la théorie du management et à la philosophie de l'esprit, et finirait par amener le physicien Fritjof Capra à le qualifier simplement de « l'un des plus grands biologistes du XXe siècle ».

Un étudiant confiné par la maladie

Humberto Maturana est né le 14 septembre 1928 à Santiago, au Chili, et a terminé ses études secondaires au Liceo Manuel de Salas en 1947 avant d'entamer des études de médecine à l'Université du Chili. Une tuberculose l'a contraint au confinement alors qu'il était étudiant en médecine, une expérience qu'il a plus tard directement créditée comme étant la graine intellectuelle de l'œuvre de sa vie : isolé et observant son propre corps faire face en tant que système limité et autosuffisant, il a commencé à penser aux organismes vivants comme des « entités autonomes discrètes » définies par leur propre organisation interne plutôt que par les catégories d'un observateur extérieur. Grâce à une bourse de la Fondation Rockefeller, il a déménagé à l'University College de Londres en 1954 pour étudier la biologie sous la direction du zoologiste J.Z. Young, puis a terminé un doctorat à Harvard en 1958 sous la direction de George B. Chapman, examinant la structure fine du nerf optique des amphibiens.

L'œil de la grenouille

Depuis Harvard, Maturana est allé au Laboratoire de recherche en électronique du MIT pour un post-doctorat de 1958 à 1960, travaillant aux côtés du neuroscientifique Jerome Lettvin. Là, il a co-écrit, avec Lettvin, Warren McCulloch et Walter Pitts, l'article historique de 1959 « Ce que l'œil de la grenouille dit au cerveau de la grenouille », qui a identifié cinq types distincts de cellules ganglionnaires rétiniennes chez les grenouilles — y compris des cellules désormais célèbres surnommées « détecteurs d'insectes », réglées spécifiquement sur de petites formes sombres et convexes se déplaçant à travers le champ visuel. L'article est devenu un texte fondateur en neuroéthologie et un argument précoce selon lequel la perception n'est pas un enregistrement passif du monde mais une construction active façonnée par le propre système nerveux d'un organisme — un thème qui traverserait tout ce que Maturana a fait par la suite.

Retour au pays pour construire une école de pensée

À trente-deux ans, Maturana est retourné au Chili en tant que professeur adjoint au département de biologie de la faculté de médecine de l'Université du Chili, où il passerait l'essentiel de sa carrière. C'est là, en travaillant tout au long des années 1960 et 1970 avec son étudiant diplômé Francisco Varela, qu'il a développé le concept d'autopoïèse — du grec pour « auto-création » — décrivant les systèmes vivants comme des réseaux de processus qui régénèrent continuellement les composants et les limites mêmes qui les produisent, distinguant la vie de toute machine simplement complexe. Leur collaboration a produit Autopoiesis and Cognition: The Realization of the Living (1979) et le plus accessible L'Arbre de la connaissance (1984, révisé en 1992), qui a étendu la théorie biologique en une épistémologie : l'affirmation centrale et la plus contestée de Maturana était que vivre, percevoir et connaître sont, au fond, le même processus — que la cognition n'est pas quelque chose que les cerveaux font en plus de vivre, mais qu'elle est constitutive de la vie elle-même.

Des idées qui ont échappé à la biologie

Le cadre de Maturana, aux côtés de concepts comme le déterminisme structurel et le couplage structurel — l'idée qu'un organisme et son environnement se façonnent mutuellement à travers l'histoire plutôt que l'un représentant simplement l'autre — s'est avéré inhabituellement portable. Les thérapeutes familiaux ont adopté l'autopoïèse pour décrire comment les systèmes relationnels maintiennent leurs propres modèles ; les théoriciens du management l'ont utilisée pour décrire l'identité organisationnelle ; l'entrepreneur et philosophe Fernando Flores et le coach Julio Olalla ont construit des écoles entières de « coaching ontologique » sur les idées de Maturana concernant le langage et l'observation. Il a fondé l'Instituto de Formación Matriztica à Santiago pour poursuivre ce projet interdisciplinaire, et il est devenu une figure reconnue aux côtés de pionniers de la cybernétique de second ordre tels que Heinz von Foerster. Ses livres ultérieurs, notamment From Being to Doing (2004) et The Origin of Humanness in the Biology of Love (2009), ont poussé l'argument biologique sur un terrain explicitement éthique, arguant que l'amour — compris non pas sentimentalement mais comme un modèle biologique d'acceptation mutuelle — sous-tend une organisation sociale humaine saine.

Reconnaissance et dernières années

Le Chili a décerné à Maturana son Prix national des sciences naturelles en 1994, et la Cybernetics Society l'a fait membre honoraire en 2020, un an avant sa mort. Fritjof Capra, qui l'a connu pendant trois décennies et a qualifié leur relation de formative pour sa propre écriture scientifique, a décrit leur dernière rencontre en 2018, alors que Maturana avait quatre-vingt-dix ans, comme une conversation au cours de laquelle il est resté « totalement vif et concentré, parlant clairement et magnifiquement », se souvenant de lui comme personnellement chaleureux — « son comportement affectueux », selon les mots de Capra — autant qu'intellectuellement rigoureux. Maturana est décédé à Santiago le 6 mai 2021, à l'âge de 92 ans, d'une pneumonie.

Pourquoi Humberto est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Maturana de génie repose sur un mouvement spécifique et inhabituel : recadrer une question que la biologie et la philosophie n'avaient pas réussi à résoudre depuis des siècles en refusant d'y répondre directement. Plutôt que de définir la vie par une liste de propriétés, il l'a définie par un modèle organisationnel — l'auto-production — puis a suivi les conséquences logiques de cette idée dans la cognition, le langage et la vie sociale avec une réelle rigueur plutôt qu'une simple métaphore. L'évaluation de Fritjof Capra selon laquelle il était « l'un des plus grands biologistes du XXe siècle » n'est pas un compliment isolé ; l'autopoïèse reste un point de référence standard dans la théorie des systèmes et la sociologie, cité par des penseurs aussi différents que Niklas Luhmann. Le contre-argument honnête est réel : de nombreux biologistes considèrent l'autopoïèse comme plus philosophiquement évocatrice que productive expérimentalement, critiquent son affirmation selon laquelle la cognition équivaut à la vie comme étant trop large pour être testée, et notent que son influence la plus large a été en dehors de la biologie proprement dite, dans la théorie sociale et la thérapie, plutôt que dans la science de laboratoire. Son génie, si le terme tient, était conceptuel et interdisciplinaire plutôt qu'étroitement expérimental — un don inhabituel pour construire une idée organisatrice unique capable d'expliquer des phénomènes à des échelles radicalement différentes.

Héritage

La collaboration de Maturana avec Varela reste l'un des cadres théoriques les plus cités issus de la biologie du XXe siècle, et le vocabulaire qu'il a inventé — autopoïèse, couplage structurel, biologie de la cognition — continue de circuler dans des domaines dans lesquels il n'a jamais formellement travaillé, de la psychologie organisationnelle aux débats sur l'intelligence artificielle sur ce qui compterait comme un système véritablement vivant ou cognitif. Au Chili, on se souvient de lui comme d'une figure scientifique nationale dont le travail a remodelé la façon dont toute une génération de penseurs, bien au-delà de la biologie, a compris ce que signifie pour quelque chose d'être vivant.