Howard S. Becker : Le pianiste qui a réécrit la déviance

À quinze ans, il travaillait déjà dans les bars et les clubs de strip-tease de Chicago comme pianiste professionnel, un emploi accessible à un adolescent uniquement parce que la guerre avait mobilisé tous les musiciens de plus de dix-huit ans. Il pensait que la musique était sa carrière et la sociologie son passe-temps. Il lui a fallu des décennies pour inverser complètement cette hiérarchie, et sans doute ne l'a-t-il jamais fait totalement — mais quelque part dans ces salles enfumées, en observant les musiciens parler des « carrés » qui les payaient, Howard S. Becker a acquis l'idée qui allait réorganiser l'étude du crime et de la déviance pendant un demi-siècle.

Chicago, piano et un doctorat à vingt-trois ans

Becker est né à Chicago le 18 avril 1928 de Allan et Donna Becker, une famille juive dont l'arrière-grand-père avait émigré de Lituanie. Il a commencé le piano jeune et n'a jamais arrêté. Lorsqu'il a obtenu sa licence en sociologie à l'Université de Chicago en 1946 — à dix-huit ans — il jouait de manière semi-professionnelle et a continué à le faire pendant ses études supérieures, notamment avec un groupe du campus de Northwestern. Le travail dans les bars lui a également apporté quelque chose de plus utile qu'un revenu : une connaissance directe et sans sentimentalisme de la culture de la drogue dans le Chicago d'après-guerre, de l'intérieur, en tant que collègue plutôt qu'en tant qu'enquêteur.

Il est resté à Chicago pour son master et son doctorat, rédigeant une thèse sur les enseignants des écoles publiques de Chicago, et a terminé à vingt-trois ans. Son mentor était Everett C. Hughes, le grand analyste des professions et des carrières, et c'est Hughes, plutôt que n'importe quel théoricien du crime, dont les empreintes sont partout dans les travaux ultérieurs de Becker. Becker lui-même a cité sa lignée comme étant Georg Simmel, Robert E. Park et Hughes, et a refusé catégoriquement les étiquettes d'interactionniste symbolique et de constructiviste social qui lui étaient sans cesse accolées.

Outsiders

Outsiders : Études de sociologie de la déviance est paru en 1963 et a réorganisé tout un sous-domaine. Sa proposition centrale est trompeusement simple : la déviance n'est pas une qualité de l'acte qu'une personne commet, ni une propriété d'une mauvaise personne, mais la conséquence de l'application par d'autres personnes d'une règle et d'une étiquette. Les groupes sociaux créent la déviance, a soutenu Becker, en établissant les règles dont l'infraction constitue la déviance, puis en appliquant ces règles à des personnes particulières. Le déviant est celui à qui l'étiquette a été appliquée avec succès.

Les preuves étaient tirées des deux mondes qu'il connaissait le mieux. Son étude sur les consommateurs de marijuana — commencée dans le cadre de recherches à l'Institute for Juvenile Research après son doctorat — a montré que devenir un consommateur était une carrière apprise avec des étapes distinctes : apprendre la technique, apprendre à percevoir les effets et apprendre à définir ces effets comme agréables. La physiologie seule n'expliquait rien ; le sens était enseigné. Son étude sur les musiciens de bal, tirée directement de sa propre vie professionnelle, décrivait une culture professionnelle organisée autour du mépris pour le public qui la paie, et autour de la négociation constante entre le respect de soi artistique et la survie commerciale.

Outsiders a également introduit l'entrepreneur de morale — le réformateur croisé qui ne se contente pas de réagir à un problème social mais en fabrique un, faisant campagne pour l'existence de règles, puis construisant l'appareil d'application qui trouve les contrevenants. C'est un concept qui s'est avéré presque embarrassant de durabilité, et il explique beaucoup de choses sur les soixante dernières années de politique en matière de drogue, de campagnes de censure et de paniques morales.

Les mondes de l'art et le métier d'écrire

Becker a enseigné à l'Université de Chicago et à l'Institute for the Study of Human Problems de Stanford avant de s'installer comme professeur à l'Université Northwestern de 1965 à 1991, puis de rejoindre l'Université de Washington de 1991 à 1999, où il était simultanément professeur adjoint de musique. Sa carrière ultérieure a repris le même mouvement analytique qu'il avait appliqué à la déviance pour l'appliquer à la culture.

Les Mondes de l'art (1982) a soutenu qu'une œuvre d'art n'est pas l'émanation d'un génie solitaire mais le produit d'une action collective — un réseau coopératif de fournisseurs, d'interprètes, de critiques, de conservateurs, de bailleurs de fonds et de publics, chacun faisant une partie du travail, et tous décidant ensemble de ce qui compte comme art. Retirer l'artiste du centre de l'art était, à sa manière, la même opération que retirer le criminel du centre du crime.

Il est également devenu, de manière improbable, l'un des professeurs d'écriture les plus utiles en sciences sociales. Writing for Social Scientists (1986) est une attaque soutenue contre la prose académique — contre la voix passive, le nom abstrait, l'esquive défensive que les chercheurs utilisent pour paraître autoritaires — et reste imprimé parce qu'il fonctionne. Tricks of the Trade (1998) et Telling About Society (2007) ont étendu son argument selon lequel la méthode doit être improvisée pour s'adapter à la situation plutôt qu'importée en bloc.

Pourquoi Howard est qualifié de génie

Le don de Becker était un mouvement unique, infiniment réutilisable : prendre ce que tout le monde traite comme une propriété intrinsèque d'un objet ou d'une personne, et le relocaliser dans le processus social qui l'assigne. La déviance devient l'étiquetage. L'art devient un monde de l'art. Le talent devient une carrière. C'est une manœuvre simple, mais l'exécuter de manière convaincante nécessite une oreille pour la façon dont les gens parlent réellement de leur propre travail, et Becker avait cette oreille depuis la scène plutôt que depuis le séminaire. Sa prose est notoirement simple — il pratiquait ce qu'il prêchait — et il faisait passer des affirmations complexes pour du bon sens, ce qui est une compétence plus rare que l'obscurité.

La reconnaissance fut substantielle : une bourse Guggenheim en 1978–79, le prix Charles Horton Cooley en 1980, le prix Common Wealth en 1981, le prix Cooley/Mead en 1985, le prix George Herbert Mead en 1987, le prix Career of Distinguished Scholarship de l'American Sociological Association en 1998, et des diplômes honorifiques de Paris, Grenoble, Rotterdam et Lyon. En France, il a acquis une quasi-célébrité, donnant de nombreuses conférences et passant trois ou quatre mois par an à Paris.

Le contre-argument est que son intuition centrale est plus une perspective qu'une théorie — elle recadre sans prédire, et il a été critiqué pour avoir traité les étiquetés comme passifs et pour avoir peu dit sur la raison pour laquelle certains groupes parviennent à faire l'étiquetage. Becker lui-même n'était pas dérangé par l'accusation de ne pas construire de système ; il rejetait les étiquettes théoriques qu'on lui accolait et préférait, à la manière de Chicago, décrire bien des mondes particuliers. Le verdict honnête est qu'il était un observateur exceptionnellement perspicace avec une très bonne idée et le courage de la suivre partout, plutôt qu'un bâtisseur d'architecture théorique.

Héritage

Becker est décédé à San Francisco le 16 août 2023, à l'âge de quatre-vingt-quinze ans, ayant continué à écrire et à enregistrer de la musique bien après sa retraite. Associé à la seconde École de Chicago aux côtés d'Erving Goffman et d'Anselm Strauss, il a laissé un vocabulaire — étiquetage, entrepreneur de morale, monde de l'art — qui a totalement échappé à la sociologie et appartient désormais à quiconque débat de la manière dont les règles sont faites et de qui est pris par elles.